Onze oceaan en de toekomst van plastic

In juli bracht ik vier dagen door in The Klosters Forum, een intieme kleine stad in de Zwitserse Alpen die meer innovatieve samenwerkingen bevordert door disruptieve en inspirerende geesten samen te brengen om enkele van 's werelds meest urgente milieu-uitdagingen aan te pakken. De gastvrije gastheren van Klosters, de heldere berglucht en de producten en kaas van de ontmoetingsplaats van de ambachtelijke boerderij zijn ontworpen om doordachte en neutrale gesprekken tussen deskundige deelnemers mogelijk te maken.

Dit jaar kwamen zeventig van ons bijeen om te praten over de toekomst van plastic in onze wereld, vooral over hoe we de schade van plasticvervuiling aan de oceaan kunnen verminderen. Deze bijeenkomst omvatte experts van basisorganisaties en universitaire scheikundeafdelingen en uit het bedrijfsleven en de wet. Er waren vastberaden anti-plastic campagnevoerders en gepassioneerde individuen die creatief nadachten over hoe om te gaan met plastic afval in de armste landen ter wereld.

We besteedden de helft van onze tijd aan wat en de andere helft aan hoe. Hoe gaan we om met een probleem waaraan het grootste deel van de mensheid bijdraagt ​​en dat potentieel schadelijk is voor de hele mensheid?

Zoals de meesten van ons, dacht ik dat ik de omvang van het probleem van plasticvervuiling in onze oceaan redelijk goed onder de knie had. Ik dacht dat ik de uitdaging begreep om het aan te pakken en de gevolgen van het blijven laten waaien, afdrijven of in de oceaan laten vallen van miljoenen kilo's afval. Ik begreep dat de rol van The Ocean Foundation het beste zou kunnen zijn om enkele van de uitstekende bestaande opties te blijven ondersteunen, evaluatie te geven, ernaar te streven om plasticvrij te worden en vast te stellen waar er hiaten zijn die kunnen worden opgevuld door toegewijde individuen over de hele wereld.

Maar na een week praten met experts over plasticvervuiling in de oceaan, is mijn denken geëvolueerd van ondersteuning, analyse en verwijzing van goede projecten voor financiering naar onze verzameling donoren naar de noodzaak om een ​​nieuw element aan de inspanning toe te voegen. We moeten niet alleen plastic afval verminderen, we moeten onze afhankelijkheid van plastic in het algemeen verminderen.

 
Plastic is een geweldige substantie. De diverse reeks polymeren maakt een verbazingwekkende verscheidenheid aan toepassingen mogelijk, van prothetische ledematen tot auto- en vliegtuigonderdelen tot lichtgewicht kopjes, rietjes en tassen voor eenmalig gebruik. We vroegen chemici om stoffen te bedenken die duurzaam, geschikt voor een specifiek gebruik en licht van gewicht zijn voor lagere verzendkosten. En de chemici reageerden. Tijdens mijn leven zijn we voor bijna alle groepsbijeenkomsten overgestapt van glas en papier naar plastic - zo erg zelfs dat iemand me onlangs bij een bijeenkomst om milieufilms te bekijken vroeg waar we anders uit zouden drinken dan plastic bekers. Ik suggereerde zachtjes dat glazen voor wijn en water zouden kunnen werken. “Glas breekt. Papier wordt drassig', antwoordde ze. Een recent artikel in de New York Times illustreerde de gevolgen van het succes van de chemicus:

1

Een van de punten die ik tijdens de Klosters-bijeenkomst heb geleerd, is een beter begrip van hoe groot de uitdaging is waar we voor staan. Zo kunnen individuele polymeren zowel officieel voedselveilig als technisch recyclebaar zijn. Maar we hebben op de meeste plaatsen (en in sommige gevallen helemaal nergens) niet de daadwerkelijke recyclingcapaciteit voor die polymeren. Verder brachten onderzoekers en vertegenwoordigers van de industrie die bij de bijeenkomst aanwezig waren het probleem naar voren dat wanneer polymeren worden gecombineerd om meerdere voedselproblemen tegelijk aan te pakken (ademend vermogen en versheid in sla bijvoorbeeld), er meestal geen aanvullende beoordeling van de voedselveiligheid of recycleerbaarheid van de combinatie. Of hoe polymeermengsels reageren op langdurige blootstelling aan zonlicht en water, zowel zoet als zout. En alle polymeren zijn heel goed in het transporteren en vrijgeven van gifstoffen. En natuurlijk is er de extra dreiging dat, omdat kunststoffen worden gemaakt van olie en gas, ze na verloop van tijd broeikasgassen zullen uitstoten. 

Een grote uitdaging is hoeveel van het plastic dat tijdens mijn leven is geproduceerd en weggegooid, nog steeds in onze bodem, in onze rivieren en meren en in de oceaan zit. Het is dringend nodig om de stroom van plastic naar de rivieren en de zee te stoppen - ook al blijven we haalbare, kosteneffectieve manieren onderzoeken om plastic uit de oceaan te verwijderen zonder extra schade aan te richten, we moeten onze afhankelijkheid van plastic helemaal beëindigen. 

Uitgehongerd Laysan Albatroskuiken, Flickr/Duncan

Een Klosters-discussie concentreerde zich op de vraag of we de waarde van individueel plasticgebruik moeten rangschikken en dienovereenkomstig moeten belasten of verbieden. Kunststoffen voor eenmalig gebruik voor gebruik in ziekenhuisomgevingen en in risicovolle situaties (bijvoorbeeld cholera-uitbraken) kunnen bijvoorbeeld een andere behandeling krijgen dan feestbekers, plastic zakken en rietjes. Gemeenschappen zouden opties aangeboden krijgen om de structuur af te stemmen op hun specifieke behoeften, wetende dat ze hun kosten voor het beheer van vast afval moeten afwegen tegen de kosten voor handhaving van de verboden. Een kustplaats kan zich richten op verboden om de kosten van het opruimen van stranden ronduit te verlagen en een andere gemeenschap kan zich richten op vergoedingen die het gebruik verminderen en financiering verstrekken voor schoonmaak- of hersteldoeleinden.

De wetgevingsstrategie, hoe deze ook wordt gestructureerd, moet zowel stimulansen bevatten voor een beter afvalbeheer als de ontwikkeling van geschikte technologieën om de recycleerbaarheid op realistische schaal te verbeteren. Het betekent de productie van allerlei soorten kunststoffen reguleren en stimulansen geven om steeds meer recyclebare en herbruikbare polymeren te ontwikkelen. En het is van cruciaal belang dat deze wettelijke limieten en prikkels snel van kracht worden, omdat de industrie van plan is de wereldwijde productie van plastic in de komende 30 jaar te verviervoudigen (precies wanneer we veel minder moeten gebruiken dan we nu doen).

Met de vele uitdagingen in het achterhoofd, blijf ik vooral geïnteresseerd in het verder ontwikkelen van een wetgevende toolkit, die kan worden gebruikt in combinatie met de ervaring van The Ocean Foundation met wetgevende peer-to-peer outreach over oceaanverzuring op staatsniveau in de VS. , en op nationaal niveau internationaal.

Ik zal opmerken dat het hard werken zal zijn om alle ideeën voor wetgeving inzake plasticvervuiling goed te krijgen. Om succesvol te zijn, hebben we een serieuze technische achtergrond nodig en zullen we ideeën moeten vinden die de oorzaak van het probleem aanpakken, in plaats van ideeën die windowdressing zijn. Met andere woorden, we zullen moeten werken om te voorkomen dat we ten prooi vallen aan mensen met grote en prachtig klinkende ideeën die ernstige beperkingen hebben of aan oplossingen die er goed uitzien en goed aanvoelen en die ons niet brengen waar we willen zijn, zoals die van Boyan Slat. Ocean Cleanup-project.”  

Uiteraard zijn wij bij The Ocean Foundation niet de eersten die denken in termen van een wetgevingsstrategie en de ontwikkeling van een wetgevingsinstrumentarium. Evenzo zijn er steeds meer organisaties die met besluitvormers hebben samengewerkt om passende regelgevingsstrategieën te ontwikkelen. Voor een uitgebreidere beleidstoolkit zou ik graag succesvolle voorbeelden willen verzamelen op gemeentelijk en staatsniveau, evenals enkele nationale wetten (Rwanda, Tanzania, Kenia en Tamil Nadu komen voor de geest als recente voorbeelden). Ik zou graag willen samenwerken met collega's van ClientEarth, leden van de Plastic Pollution Coalition en de industrie die succesvolle strategieën hebben geïdentificeerd. Nu de basis is gelegd tijdens het Klosters Forum van dit jaar, kan het Forum van volgend jaar zich richten op beleid en wettelijke oplossingen voor het probleem van plastic in onze oceanen.

Mark J. Spalding, voorzitter van The Ocean Foundation, is lid van de Ocean Studies Board van de National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine. Hij is lid van de Sargasso Sea Commission. Mark is een Senior Fellow bij het Centre for the Blue Economy, aan het Middlebury Institute of International Studies. Daarnaast is hij de CEO en president van SeaWeb, is hij de adviseur van de Rockefeller Ocean Strategy (een ongekend oceaangericht investeringsfonds) en ontwierp hij het allereerste blauwe koolstofcompensatieprogramma, SeaGrass Grow.

​¹Lim, Xiaozhi "De dood van een plastic ontwerpen" New York Times 6 augustus 2018 https://www.nytimes.com/2018/08/06/science/plastics-polymers-pollution.html
²Shiffman, David "Ik heb 15 experts op het gebied van plasticvervuiling in de oceaan gevraagd naar het Ocean Cleanup-project, en ze maken zich zorgen" Southern Fried Science 13 juni 2018 http://www.southernfriedscience.com/i-asked-15-ocean-plastic-pollution-experts-about-the-ocean-cleanup-project-and-they-have-concerns