Veerkracht gepersonifieerd

Hoe een gemeenschap in Vieques, Puerto Rico, bloeit in minder dan drie jaar na de ergste storm in 89 jaar

In september 2017 zag de wereld hoe eilandgemeenschappen in het Caribisch gebied zich schrap zetten voor niet één, maar twee orkanen van categorie 5; hun paden door de Caribische Zee in een tijdsbestek van twee weken.

Orkaan Irma kwam als eerste, gevolgd door orkaan Maria. Beide verwoestten de noordoostelijke Caraïben - met name Dominica, Saint Croix en Puerto Rico. Maria wordt tegenwoordig beschouwd als de ergste natuurramp in de geregistreerde geschiedenis die deze eilanden heeft getroffen. Vieques, Puerto Rico ging ACHT MAANDEN zonder enige vorm van betrouwbare, aanhoudende kracht. Om het in perspectief te plaatsen: binnen 95 dagen na superstorm Sandy in New York en binnen een week na orkaan Harvey in Texas was de stroomtoevoer naar ten minste 13% van de klanten hersteld. Viequenses ging twee derde van een jaar zonder de mogelijkheid om hun kachels betrouwbaar te verwarmen, hun huizen te verlichten of elektronische apparatuur van welke aard dan ook aan te drijven. De meesten van ons zouden tegenwoordig niet weten hoe ze met een lege iPhone-batterij moeten omgaan, laat staan ​​dat maaltijden en medicijnen binnen handbereik zijn. Terwijl de gemeenschap probeerde te herbouwen, werd Puerto Rico in januari 6.4 getroffen door een aardbeving met een kracht van 2020. En in maart begon de wereld te worstelen met een wereldwijde pandemie. 

Met alles wat het eiland Vieques de afgelopen jaren heeft getroffen, zou je denken dat de geest van de gemeenschap gebroken zou zijn. Toch is het in onze ervaring alleen maar sterker geworden. Het is hier tussen de wilde paarden, grazende zeeschildpadden en stralende feloranje zonsondergangen gemeenschap van dynamische leiders, het bouwen van generaties toekomstige natuurbeschermers.

In veel opzichten moeten we niet verrast zijn. Viequenses zijn overlevenden - meer dan 60 jaar van militaire manoeuvres en artillerietests, frequente orkanen, lange periodes van weinig of geen regen, gebrekkig transport en geen ziekenhuis of adequate gezondheidsfaciliteiten zijn de norm geweest. En hoewel Vieques een van de armste en minst geïnvesteerde gebieden van Puerto Rico is, heeft het ook enkele van de mooiste stranden in het Caribisch gebied, uitgestrekte zeegrasvelden, mangrovebossen en bedreigde flora en fauna. Het is ook de thuisbasis van Bahía Bioluminescente - de helderste bioluminescente baai ter wereld, en voor sommigen het achtste wereldwonder.  

Uitgestrekte gebieden met beschermende mangroven en zeegras werden vernietigd tijdens de orkaan Maria, waardoor grote gebieden onderhevig waren aan voortdurende erosie. De omringende mangroven van de baai helpen het delicate evenwicht te beschermen dat ervoor zorgt dat het organisme dat verantwoordelijk is voor deze glorieuze gloed — dinoflagellaten of Pyrodinium bahamense - om te gedijen. Door erosie, degradatie van mangroven en een veranderende morfologie konden deze dinoflagellaten in zee worden verdreven. Zonder tussenkomst liep de baai het risico 'verduisterd' te worden en daarmee niet alleen een spectaculaire plek, maar een hele cultuur en economie die ervan afhangt.

Hoewel ze een trekpleister zijn voor ecotoerisme, spelen de bioluminescente dinoflagellaten ook een belangrijke ecologische rol. Het zijn kleine mariene organismen die een soort plankton zijn, of organismen die worden meegevoerd door getijden en stromingen. Als fytoplankton zijn dinoflagellaten de primaire producenten die grote hoeveelheden energie leveren om de basis van het mariene voedselweb te vormen.

De afgelopen jaren heb ik door mijn rol bij The Ocean Foundation het geluk gehad om met deze gemeenschap samen te werken. Een woestijnjongen uit Arizona, ik heb de wonderen geleerd die alleen iemand van een eiland kan onderwijzen. Hoe meer we betrokken zijn, hoe meer ik zie hoe de Vieques Trust niet alleen een natuurbeschermingsorganisatie is, maar de gemeenschapsorganisatie die verantwoordelijk is voor het bedienen van bijna elk van de ongeveer 9,300 inwoners die op de een of andere manier op het eiland wonen. Als je in Vieques woont, ken je hun personeel en studenten goed. U heeft waarschijnlijk geld, goederen of uw tijd gedoneerd. En als je een probleem hebt, bel je ze waarschijnlijk eerst.

Al bijna drie jaar werkt The Ocean Foundation op het eiland als reactie op Maria. We hebben cruciale steun gekregen van individuele donateurs en belangrijke kampioenen bij JetBlue Airways, Columbia Sportswear, Rockefeller Capital Management, 11th Hour Racing en The New York Community Trust. Na onmiddellijke interventie zochten we in overleg met onze partners bij de Vieques Trust bredere steun voor aanvullende restauratie, vergunningen en planning voor lokale jeugdeducatieprogramma's. Het was in die achtervolging dat we het onwaarschijnlijke geluk vonden elkaar te ontmoeten WELZIJNEN.

WELL/BEINGS is drie jaar geleden opgericht met de missie om mensen, de planeet en dieren te ondersteunen. Het eerste dat ons opviel, was hun unieke begrip van de intersectionaliteit die in filantropie zou moeten bestaan. Door dit wederzijdse doel om te investeren in natuurlijke hulpmiddelen om de klimaatverandering het hoofd te bieden - en tegelijkertijd lokale gemeenschappen te ondersteunen als drijvende kracht achter verandering - werd de connectie met de Vieques Trust en het behoud van Mosquito Bay voor ons allemaal duidelijk. De sleutel was hoe het verhaal uit te voeren en te vertellen zodat anderen het konden begrijpen.

Het zou goed genoeg zijn geweest voor WELL/BEINGS om het project financieel te ondersteunen — ik ben al meer dan tien jaar in ontwikkeling en dat is meestal de norm. Maar deze keer was het anders: WELL/BEINGS was niet alleen meer betrokken bij het identificeren van aanvullende manieren om onze partners te ondersteunen, maar de oprichters besloten dat het de moeite waard was om een ​​bezoek te brengen aan de lokale behoeften uit de eerste hand. We hebben allemaal besloten om het ongelooflijke werk dat de Vieques Trust doet om de baai te behouden, te filmen en te documenteren, om een ​​lichtpuntje te laten zien van een gemeenschap met een verhaal dat het vertellen waard is. Trouwens, er zijn ergere dingen te doen met je leven nu we uit een wereldwijde pandemie komen dan vijf dagen doorbrengen op een van de mooiste plekken ter wereld.

Na een rondleiding door de Vieques Trust en hun schijnbaar eindeloze educatieve programma's voor gemeenschappen en jongeren, gingen we naar de baai om het werk en de bioluminescentie zelf te zien. Een korte rit over een onverharde weg leidde ons naar de rand van de baai. We kwamen aan bij een opening van 20 voet en werden begroet door bekwame gidsen die volledig waren uitgerust met reddingsvesten, koplampen en een grote glimlach.

Op de baai dansten bioluminescente vonken als kleine vuurvliegjes onder onze kristalheldere kajak terwijl we het donker in peddelden. Hoe sneller we peddelden, hoe helderder ze dansten en plotseling waren er sterren boven en sterren beneden - magie rende om ons heen in alle richtingen. De ervaring was een herinnering aan wat we proberen te behouden en te koesteren, hoe belangrijk ieder van ons is in het spelen van onze respectievelijke rollen en toch - hoe onbeduidend we zijn in vergelijking met de kracht en het mysterie van moeder natuur.

Bioluminescente baaien zijn tegenwoordig uiterst zeldzaam. Hoewel er veel discussie is over het exacte aantal, wordt algemeen aangenomen dat er minder dan een dozijn in de hele wereld zijn. En toch is Puerto Rico de thuisbasis van drie van hen. Ze waren niet altijd zo zeldzaam; Uit wetenschappelijke gegevens blijkt dat er vroeger veel meer waren voordat nieuwe ontwikkelingen het landschap en de omliggende ecosystemen veranderden.

Maar in Vieques gloeit de baai elke avond helder en kun je letterlijk zien en voel hoe veerkrachtig deze plek werkelijk is. Het is hier, met onze partners van de Vieques Conservation and Historical Trust, dat we eraan werden herinnerd dat dit alleen zo zal blijven als we collectieve actie ondernemen om het te beschermen.