De dag van de Vaquita

De kleine koe is bijna uitgestorven.

Wetenschappers schatten dat de soort nu ongeveer 60 individuen telt en snel afneemt. We kennen de leeftijd/geslachtssamenstelling van de overige individuen niet en in het bijzonder weten we niet het aantal vrouwtjes en hun voortplantingsvermogen. Als de resterende populatie meer mannetjes of oudere vrouwtjes bevat dan verwacht (of gehoopt), dan is de status van de soort nog slechter dan het totale aantal aangeeft.

Ineffectief visserijbeheer en toezicht.

Kieuwnetten, legaal en illegaal gebruikt, hebben de vaquita-bevolking gedecimeerd. Blauwe garnalen (legale) en totoaba (nu illegale) visserij hebben de meeste schade aangericht; samen hebben ze zeker honderden - en misschien wel duizenden - vaquita gedood sinds de soort in de jaren vijftig wetenschappelijk werd beschreven. 

Er zijn enkele nuttige pogingen ondernomen om de soort te herstellen, maar dergelijke maatregelen hebben consequent niet de volledige bescherming geboden die nodig was. Ongeveer twee decennia geleden riep Mexico een internationaal bergingsteam voor vaquita (CIRVA) bijeen en, te beginnen met zijn eerste rapport, heeft CIRVA standvastig aanbevolen dat de Mexicaanse regering de habitat van de vaquita van kieuwnetten bevrijdt. Ondanks de verschillende inspanningen die zijn geleverd, wordt er nog steeds legaal gevist met kieuwnetten voor vinvissen (bijv. curvina), is de illegale kieuwnetvisserij hersteld voor totoaba en kunnen verloren of "spook" kieuwnetten ook vaquita doden. De onzekerheid over de omvang van de schade die door kieuwnetten wordt aangericht, komt voort uit het feit dat de Mexicaanse regering geen effectief systeem heeft om de bijvangst van vaquita in de overtredende visserijen te monitoren. Wetenschappers hebben het percentage vaquita-sterfte moeten afleiden uit een onderzoek dat begin jaren negentig is uitgevoerd en uit periodieke anekdotische informatie. 

Mislukkingen/gemiste kansen door Mexico, de VS en China.

De Mexicaanse regering en de visserijsector hebben ook nagelaten om alternatieve vismethoden toe te passen (bijvoorbeeld kleine trawls), ondanks het feit dat de behoefte aan alternatief vistuig al minstens twee decennia duidelijk is en dat er in andere landen alternatieven worden gebruikt. Die inspanningen zijn tot zinken gebracht door testen in het verkeerde seizoen, geblokkeerd door de dichte plaatsing van kieuwnetten in onderzoeksgebieden, en over het algemeen ondermijnd door de inefficiëntie van het Ministerie van Visserij, CONAPESCA. 

De Amerikaanse regering heeft essentiële wetenschappelijke ondersteuning geleverd voor het beoordelen van de vaquita-populatie en heeft geholpen bij het verfijnen van kleine sleepnetten voor gebruik in de noordelijke Golf van Californië. De VS importeren echter het merendeel van de blauwe garnalen die in de habitat van de vaquita worden gevangen en hebben de invoer van blauwe garnalen niet beperkt, zoals vereist onder de Marine Mammal Protection Act. Daarom zijn de VS ook schuldig aan de afnemende status van de vaquita.

Ook China is schuldig vanwege zijn markt voor totoaba-zwemblazen. Het herstel van vaquita kan echter niet afhankelijk worden gesteld van het idee dat China die handel zal stopzetten. China heeft lang niet aangetoond dat het de handel in bedreigde diersoorten kan beheersen. Om de illegale totoaba-handel te stoppen, moet deze bij de bron worden aangepakt. 

De vaquita redden.

Verschillende soorten zeezoogdieren zijn hersteld van vergelijkbare lage aantallen en we zijn in staat om de achteruitgang van de vaquita om te keren. De vraag die voor ons ligt is: "Hebben we de waarden en moed om de nodige maatregelen te nemen?"

Het antwoord blijft onduidelijk.

In april 2015 voerde president Nieto van Mexico een tweejarig verbod in op kieuwnetten in het huidige verspreidingsgebied van de vaquita, maar dat verbod loopt in april 2017 af. Wat gaat Mexico dan doen? Wat gaan de VS doen? De belangrijkste opties lijken te zijn (1) het invoeren en handhaven van een volledig, permanent verbod op alle kieuwnetvisserij in het hele verspreidingsgebied van de vaquita en het verwijderen van alle spookvisnetten, en (2) het vangen van enkele vaquita om een ​​populatie in gevangenschap te behouden die kan worden gebruikt voor het herstel van de wilde populatie.

In haar meest recente (7e) rapport stelt CIRVA dat de soort in de eerste plaats gered moet worden in het wild. De grondgedachte is dat een wilde populatie essentieel is voor het herstel van de soort en het behoud van zijn leefgebied. We staan ​​sympathiek tegenover dat argument, omdat het grotendeels bedoeld is om Mexicaanse besluitvormers te dwingen de gedurfde stappen te nemen waarover al tientallen jaren wordt gedebatteerd maar zonder resultaat wordt nagestreefd. Besluitvaardigheid van Mexicaanse topfunctionarissen en aanhoudende handhaving door de Mexicaanse marine, ondersteund door Sea Shepherd, is de sleutel tot het implementeren van deze optie. 

Als het verleden echter de beste voorspeller van de toekomst is, dan geeft de gestage achteruitgang van de soort aan dat Mexico niet op tijd een volledig verbod effectief zal implementeren en handhaven om de soort te redden. Als dat het geval is, lijkt de beste strategie te zijn om onze weddenschappen af ​​te dekken door een of andere vaquita in gevangenschap te nemen. 

Behoud van een gevangen populatie.

Een populatie in gevangenschap is beter dan geen. Een populatie in gevangenschap is een basis voor hoop, hoe beperkt die ook mag zijn.

Vaquita in gevangenschap nemen zal een substantiële taak zijn waarvoor we een aanzienlijk aantal uitdagingen en behoeften moeten overwinnen, waaronder financiering; locatie en vangst van ten minste een klein aantal van deze ongrijpbare dieren; vervoer naar en huisvesting in een faciliteit in gevangenschap of een kleine, beschermde natuurlijke mariene omgeving; inzet van het best beschikbare veterinaire en houderijpersoneel voor zeezoogdieren samen met de nodige voorraden en uitrusting; toegang tot diagnostische laboratoria; verstrekking van voedsel voor de in gevangenschap levende individuen; opslagfaciliteiten met stroom- en vriesmogelijkheden; veiligheid voor het vaquita- en veterinair/veehouderijpersoneel; en steun uit de buurt. Dit zou een "Heil, Mary" -inspanning zijn - moeilijk, maar niet onmogelijk. Toch is de vraag voor ons nooit geweest of we de vaquita kunnen redden, maar of we daarvoor zullen kiezen.