Verhalen van de walvis

De oceaan is een ondoorzichtige plek omdat er nog zoveel over te leren valt. De levenspatronen van de grote walvissen zijn ook ondoorzichtig - het is verbazingwekkend wat we nog steeds niet weten over deze prachtige wezens. Wat we weten is dat de oceaan niet langer van hen is, en in veel opzichten ziet hun toekomst er somber uit. De laatste week van september speelde ik een rol bij het bedenken van een positievere toekomst tijdens een driedaagse bijeenkomst over "Stories of the Whale: Past, Present and Future", georganiseerd door de Library of Congress en het International Fund for Animal Welfare.

Een deel van deze bijeenkomst bracht inheemse Arctische volkeren (en hun band met walvissen) in verband met de geschiedenis van de Yankee-walvisvangsttraditie in New England. Het ging zelfs zo ver dat het de afstammelingen introduceerde van de drie walviskapiteins die parallelle gezinslevens hadden in Massachusetts en Alaska. Voor het eerst ontmoetten leden van drie families uit Nantucket, Martha's Vineyard en New Bedford hun neven (van dezelfde drie families) uit gemeenschappen in Barrow en de noordhelling van Alaska. Ik had verwacht dat deze eerste ontmoeting van parallelle families een beetje ongemakkelijk zou zijn, maar in plaats daarvan genoten ze van de gelegenheid om fotocollecties te bekijken en te zoeken naar familieovereenkomsten in de vorm van hun oren of neus.

Door naar het verleden te kijken, leerden we ook het verbazingwekkende verhaal over de burgeroorlog van de CSS Shenandoah-campagne tegen de koopvaardijwalvisjagers van de Unie in de Beringzee en het Noordpoolgebied, als een poging om de walvisolie die de industrieën in het Noorden smeerde, af te snijden. De kapitein van het in Engeland gebouwde schip Shenandoah vertelde degenen die hij gevangen nam dat de Confederatie samenwerkte met de walvissen tegen hun dodelijke vijanden. Niemand werd gedood en veel walvissen werden "gered" door de acties van deze kapitein om een ​​heel walvisseizoen te verstoren. Achtendertig koopvaardijschepen, voornamelijk walvisschepen uit New Bedford, werden buitgemaakt en tot zinken gebracht of vastgebonden.

Michael Moore, onze collega van Woods Hole Oceanographic Institution, merkte op dat de huidige jacht op levensonderhoud in het Noordpoolgebied de wereldwijde commerciële markt niet voorziet. Een dergelijke jacht is niet op de schaal van het tijdperk van de walvisvangst door de Yankees, en is zeker anders dan de industriële walvisvangst in de 20e eeuw, die erin slaagde om in slechts twee jaar evenveel walvissen te doden als in een hele 150 jaar van de walvisvangst door de Yankees.

Als onderdeel van onze bijeenkomst met drie locaties bezochten we de Wampanoag-natie op Martha's Vineyard. Onze gastheren zorgden voor een heerlijke maaltijd. Daar hoorden we het verhaal van Moshup, een reusachtige man die in staat was walvissen met zijn blote handen te vangen en ze tegen de kliffen te zwaaien om zijn volk van voedsel te voorzien. Interessant is dat hij ook de komst van blanken voorspelde en zijn natie de keuze gaf om onder de mensen te blijven of walvissen te worden. Dit is hun oorsprongsverhaal van de orka die hun familieleden zijn.
 

Bij het kijken naar het heden merkten de workshopdeelnemers op dat de temperatuur van de oceaan stijgt, de chemie ervan verandert, het ijs in het noordpoolgebied zich terugtrekt en de stromingen veranderen. Die verschuivingen betekenen dat ook de voedselvoorziening voor zeezoogdieren verschuift, zowel geografisch als per seizoen. We zien meer afval in zee en plastic in de oceaan, meer acuut en chronisch geluid, evenals significante en angstaanjagende bioaccumulatie van gifstoffen bij zeedieren. Als gevolg hiervan moeten walvissen door een steeds drukkere, lawaaierige en giftigere oceaan navigeren. Andere menselijke activiteiten verergeren hun gevaar. Tegenwoordig zien we dat ze gewond raken of gedood worden door aanvaringen met schepen en verstrikkingen in vistuig. In feite werd een met uitsterven bedreigde noordelijke rechtse walvis gevonden, verstrikt in vistuig in de Golf van Maine, net toen onze ontmoeting begon. We kwamen overeen inspanningen te ondersteunen om scheepvaartroutes te verbeteren, verloren vistuig terug te halen en de dreiging van deze langzame, pijnlijke sterfgevallen te verminderen.

Baleinwalvissen, zoals walvissen, zijn afhankelijk van kleine dieren die bekend staan ​​als zeevlinders (pteropoden). Deze walvissen hebben een zeer gespecialiseerd mechanisme in hun bek om het voer van deze dieren te filteren. Deze kleine dieren worden direct bedreigd door de verandering in de chemie in de oceaan, waardoor het voor hen moeilijker wordt om hun schelpen te vormen, een trend die oceaanverzuring wordt genoemd. De angst op zijn beurt is dat walvissen zich niet snel genoeg kunnen aanpassen aan nieuwe voedselbronnen (als die er al zijn), en dat ze dieren zullen worden waarvan het ecosysteem hen niet langer van voedsel kan voorzien.
 

Alle veranderingen in chemie, temperatuur en voedselwebben maken de oceaan een aanzienlijk minder ondersteunend systeem voor deze zeedieren. Terugdenkend aan het Wampanoag-verhaal van Moshup, hebben degenen die ervoor kozen orka's te worden de juiste keuze gemaakt?

Op de laatste dag dat we bijeenkwamen in het walvisvaartmuseum in New Bedford, stelde ik deze vraag tijdens mijn panel over de toekomst. Aan de ene kant zou de groei van de menselijke bevolking, kijkend naar de toekomst, duiden op een toename van het verkeer, vistuig en de toevoeging van mijnbouw op de zeebodem, meer telecommunicatiekabels en zeker meer aquacultuurinfrastructuur. Aan de andere kant zien we bewijs dat we leren hoe we geluid kunnen verminderen (stille scheepstechnologie), hoe we schepen kunnen omleiden om gebieden met walvispopulaties te vermijden, en hoe we uitrusting kunnen maken die minder snel in de knoop raakt (en als een laatste redmiddel hoe walvissen te redden en met meer succes te ontwarren). We doen beter onderzoek en leiden mensen beter op over alle dingen die we kunnen doen om de schade aan walvissen te verminderen. En tijdens de COP van Parijs afgelopen december hebben we eindelijk een veelbelovende overeenkomst bereikt om de uitstoot van broeikasgassen, de belangrijkste oorzaak van het verlies van leefgebied voor zeezoogdieren, te verminderen. 

Het was geweldig om oude collega's en vrienden uit Alaska bij te praten, waar de veranderingen in het klimaat elk element van het dagelijks leven en de voedselzekerheid beïnvloeden. Het was geweldig om de verhalen te horen, mensen met een gemeenschappelijk doel (en zelfs voorouders) te introduceren en het begin te zien van nieuwe verbindingen binnen de bredere gemeenschap van mensen die houden van en leven voor de oceaan. Er is hoop en we kunnen veel samen doen.