Westkust, beste kust? Niet voor Zeesterren.

Door Alex Kirby, stagiair communicatie, The Ocean Foundation

Een mysterieuze ziekte raast over de westkust en laat een spoor van dode zeesterren achter.

Sinds juni 2013 zijn er heuvels van overleden zeesterren met losse ledematen te zien langs de westkust, van Alaska tot Zuid-Californië. Deze zeesterren, ook wel zeesterren genoemd, sterven bij miljoenen en niemand weet waarom.

Sea star wasting disease, misschien wel de meest wijdverbreide ziekte die ooit is vastgesteld bij een marien organisme, kan hele populaties zeesterren in slechts twee dagen uitroeien. Zeesterren vertonen voor het eerst symptomen van een ziekte die de zeester verspilt, doordat ze zich lusteloos gedragen - hun armen beginnen te krullen en ze doen alsof ze moe zijn. Dan ontstaan ​​er laesies in de oksels en/of tussen de armen. De armen van de zeester vallen er dan helemaal af, wat een veel voorkomende stressreactie is van stekelhuidigen. Nadat echter veel van de armen zijn afgevallen, zullen de weefsels van het individu beginnen te ontbinden en zal de zeester sterven.

Parkmanagers van Olympic National Park in de staat Washington waren de eerste mensen die in 2013 bewijs van de ziekte vonden. Na de eerste waarnemingen door deze managers en stafwetenschappers, begonnen recreatieve duikers symptomen van de ziekte van Sea Star Wasting op te merken. Toen de symptomen vaak voorkwamen bij zeesterren in de Pacific Northwest, werd het tijd om het mysterie van deze ziekte te ontdekken.

Ian Hewson, assistent-professor microbiologie aan de Cornell University, is een van de weinige experts die is toegerust om de taak op zich te nemen om deze onbekende ziekte te identificeren. Ik had het geluk om met Hewson te kunnen praten, die momenteel onderzoek doet naar de ziekte van Sea Star Wasting. Hewson's unieke kennis van microbiële diversiteit en ziekteverwekkers maakt hem de persoon bij uitstek om deze mysterieuze ziekte te lokaliseren die 20 soorten zeesterren treft.

Na in 2013 een subsidie ​​van een jaar te hebben ontvangen van de National Science Foundation, werkt Hewson samen met vijftien instellingen, waaronder academische instellingen aan de westkust, het Vancouver Aquarium en het Monterey Bay Aquarium, om onderzoek te doen naar deze ziekte. De aquaria gaven Hewson zijn eerste aanwijzing: de ziekte trof veel van de zeesterren in de aquariumcollectie.

"Het is duidelijk dat er iets van buitenaf binnenkomt", zei Hewson.

Instellingen aan de westkust zijn verantwoordelijk voor het verkrijgen van monsters van zeesterren in intergetijdengebieden. De monsters worden vervolgens door de Verenigde Staten naar het laboratorium van Hewson op de campus van Cornell gestuurd. Het is de taak van Hewson om die monsters vervolgens te nemen en het DNA van de zeesterren, bacteriën en virussen erin te analyseren.

Tot nu toe heeft Hewson bewijs gevonden voor associaties met micro-organismen in ziek weefsel van zeesters. Nadat hij micro-organismen in de weefsels had gevonden, was het voor Hewson moeilijk om te onderscheiden welke micro-organismen eigenlijk verantwoordelijk zijn voor de ziekte.

Hewson zegt: "het ingewikkelde is dat we niet zeker weten wat de ziekte veroorzaakt en wat zeesterren alleen maar opeet nadat ze zijn vergaan."

Hoewel zeesterren in een ongekend tempo sterven, benadrukte Hewson dat deze ziekte ook veel andere organismen treft, zoals schaaldieren, de belangrijkste bron van hun dieet voor zeesterren. Aangezien substantiële leden van de zeesterpopulatie sterven aan de zeesterverspillende ziekte, zal er minder mosselpredatie zijn, waardoor hun populatie zal toenemen. Schelpdieren kunnen het ecosysteem overnemen en leiden tot een dramatische achteruitgang van de biodiversiteit.

Hoewel de studie van Hewson nog niet is gepubliceerd, vertelde hij me wel één belangrijk ding: “Wat we hebben gevonden is best gaaf en micro-organismen zijn betrokken."

Zorg ervoor dat je in de nabije toekomst terugkijkt op de blog van de Ocean Foundation voor een vervolgverhaal nadat de studie van Ian Hewson is gepubliceerd!