Je moet langs de snelweg lopen

Dit project wordt gefinancierd door Shark Conservation Fund en National Geographic Society.

De kleintandzaagvis is een van de meest raadselachtige wezens op aarde. Ja, het is een vis, in die zin dat alle haaien en roggen als vissen worden beschouwd. Het is geen haai maar een rog. Alleen heeft het een zeer uniek kenmerk dat het zelfs onderscheidt van stralen. Het heeft een "zaag" - of in wetenschappelijke termen, een "rostrum" - bedekt met tanden aan beide kanten en zich uitstrekkend vanaf de voorkant van zijn lichaam.

Deze zaag heeft het een duidelijk voordeel gegeven. De kleintandzaagvis zal door de waterkolom zwemmen met gewelddadige stoten waarmee hij zijn prooi kan verdoven. Hij zal dan rondzwaaien om zijn prooi op te pakken met zijn bek - die zich, net als een rog, op de bodem van zijn lichaam bevindt. In feite zijn er drie families van haaien en roggen die zagen gebruiken als jachtaanhangsels. Dit slimme en effectieve foerageerhulpmiddel is drie keer geëvolueerd. 

De rostra van de zaagvis is ook een vloek geweest.

Het is niet alleen een curiosum waar al millennia lang van wordt genoten door verschillende culturen, net zoals ivoor of haaienvinnen. Netten verstrikken ze ook gemakkelijk. Hoe ongebruikelijk de zaagvis ook is, hij is niet geschikt als voedselbron. Het is zeer kraakbeenachtig, waardoor het extraheren van vlees een erg rommelige aangelegenheid wordt. Nooit helemaal overvloedig maar nu zeldzaam in zijn hele verspreidingsgebied in het Caribisch gebied, de kleintandzaagvis is moeilijk te vinden. Hoewel er hoopvolle plekken zijn (delen van de oceaan die bescherming nodig hebben vanwege de dieren in het wild en belangrijke onderwaterhabitats) in Florida Bay en recentelijk in de Bahama's, is het buitengewoon moeilijk te vinden in de Atlantische Oceaan. 

Als onderdeel van een project genaamd Initiatief om Caribische zaagvissen te redden (ISCS), Stichting Oceaan, Shark Advocates Internationaal en Kustbescherming van Havenworth brengen tientallen jaren werk in het Caribisch gebied om deze soort te helpen vinden. Cuba is een uitstekende kandidaat om er een te vinden, vanwege de enorme omvang en anekdotisch bewijs van vissers langs de 600 mijl noordelijke kustlijn.

De Cubaanse wetenschappers Fabián Pina en Tamara Figueredo voerden in 2011 een onderzoek uit, waarbij ze met meer dan honderd vissers spraken. Ze vonden overtuigend bewijs dat zaagvissen in Cuba waren op basis van vangstgegevens en visuele waarnemingen. ISCS-partner, Dr. Dean Grubbs van de Florida State University, had verschillende zaagvissen getagd in Florida en de Bahama's en vermoedde onafhankelijk dat Cuba een andere hoopvolle plek zou kunnen zijn. De Bahama's en Cuba worden alleen gescheiden door een diep waterkanaal - op sommige plaatsen slechts 50 kilometer breed. Alleen volwassenen zijn gevonden in Cubaanse wateren. De algemene hypothese is dus dat alle zaagvissen die in Cuba zijn gevonden, zijn gemigreerd vanuit Florida of de Bahama's. 

Een zaagvis proberen te taggen is een schot in het duister.

Vooral in een land waar geen enkele wetenschappelijk is gedocumenteerd. TOF en Cubaanse partners waren van mening dat er meer informatie nodig was voordat een site kon worden geïdentificeerd om een ​​tagging-expeditie te proberen. In 2019 praatten Fabián en Tamara met vissers die zo ver naar het oosten gingen als Baracoa, het verre oostelijke gehucht waar Christoffel Columbus in 1494 voor het eerst in Cuba landde. geprobeerd worden. De geïsoleerde sleutel van Cayo Confites in het noorden van centraal Cuba werd geselecteerd op basis van deze discussies en de uitgestrekte, onontwikkelde uitgestrektheid van zeegras, mangrove en zandvlakten - waar zaagvissen dol op zijn. In de woorden van Dr. Grubbs wordt dit beschouwd als "zaagvishabitat".

In januari brachten Fabián en Tamara dagen door met het leggen van lange lijnen vanaf een rustieke, houten vissersboot.

Na vijf dagen bijna niets te hebben gevangen, gingen ze met gebogen hoofd terug naar Havana. Op de lange rit naar huis kregen ze een telefoontje van een visser in Playa Girón in het zuiden van Cuba, die hen naar een visser in Cardenas wees. Cardenas is een kleine Cubaanse stad aan Cardenas Bay. Zoals veel baaien aan de noordkust, zou het als zeer zaagvisachtig worden beschouwd.

Bij aankomst in Cardenas nam de visser ze mee naar huis en liet ze iets zien dat al hun vooroordelen deed wankelen. In zijn hand hield de visser een kleine tribune, aanzienlijk kleiner dan alles wat ze hadden gezien. Zo te zien hield hij een jongere vast. Een andere visser vond het in 2019 toen hij zijn net aan het legen was in Cardenas Bay. Helaas was de zaagvis dood. Maar deze vondst zou voorlopig hoop geven dat Cuba een inwonende populatie zaagvissen zou kunnen huisvesten. Het feit dat de vondst zo recent was, was even veelbelovend. 

Genetische analyse van het weefsel van deze juveniel, en de andere vijf rostra, zal helpen bepalen of Cuba's zaagvissen gewoon opportunistische bezoekers zijn of deel uitmaken van een inlandse populatie. Als het laatste het geval is, is er hoop op de uitvoering van een visserijbeleid om deze soort te beschermen en illegale stropers aan te pakken. Dit krijgt extra relevantie omdat Cuba zaagvis niet als een visbestand beschouwt. 

Linker foto: Dr. Pina overhandigt een certificaat van waardering aan Cardenas-visser Osmany Toral Gonzalez
Rechter foto: Dr. Fabian Pina onthult het Cardenas-exemplaar in het Center for Marine Research, Universiteit van Havana

Het verhaal van de Cardenas-zaagvis is een voorbeeld van waarom we van wetenschap houden.

Het is een traag spel, maar wat lijkt op kleine ontdekkingen kan de manier waarop we denken veranderen. In dit geval vieren we de dood van een jonge rog. Maar deze straal kan hoop geven aan zijn soortgenoten. Wetenschap kan een tergend langzaam proces zijn. De gesprekken met vissers geven echter antwoord op vragen. Toen Fabián me belde met het nieuws, zei hij tegen me: "hay que caminar y coger carretera". In het Engels betekent dit dat je langzaam moet lopen op de snelle snelweg. Met andere woorden, geduld, doorzettingsvermogen en niet-aflatende nieuwsgierigheid zullen de weg banen naar de grote vondst. 

Deze vondst is voorlopig en zou uiteindelijk kunnen betekenen dat Cuba's zaagvissen een migrerende populatie zijn. Het geeft echter hoop dat Cuba's zaagvis er beter aan toe is dan we ooit dachten.