Kystøkosystemer er vår første forsvarslinje mot orkaner

Nylige orkaner Harvey, Irma, Jose og Maria, hvis virkninger og ødeleggelser fortsatt merkes i hele Karibia og USA, minner oss om at kystene våre og de som bor i nærheten av dem er sårbare. Når stormene forsterkes med et klima i endring, hvilke alternativer har vi for å beskytte kystene våre ytterligere mot stormflo og flom? Menneskeskapte strukturelle forsvarstiltak, som sjøvegger, er ofte utrolig kostbare. De må oppdateres kontinuerlig etter hvert som havnivået stiger, er en skade for turismen, og å legge til betong kan skade naturlige kystmiljøer. Men moder natur bygget i sin egen risikoreduksjonsplan, som involverer naturlige økosystemer. Kystøkosystemer, som våtmarker, sanddyner, tareskoger, østerssenger, korallrev, sjøgressbed og mangroveskoger kan bidra til å forhindre at bølger og stormflo eroderer og oversvømmer kystene våre. For tiden er omtrent to tredjedeler av USAs kyst beskyttet av minst ett av disse kystøkosystemene. 

La oss ta våtmarker som et eksempel. Ikke bare lagrer de karbon i jord og planter (i motsetning til å slippe det ut i atmosfæren som CO₂) og bidrar til å moderere vårt globale klima, men de fungerer også som svamper som kan fange opp overflatevann, regn, snøsmelting, grunnvann og flomvann, forhindre at det skvulper på land, og deretter sakte frigjøre det. Dette kan bidra til å senke flomnivåer og redusere erosjon. Hvis vi skulle bevare og gjenopprette disse kystøkosystemene, kunne vi oppnå beskyttelse som vanligvis ville komme fra ting som levee.

Rask kystutvikling skader og eliminerer disse kystøkosystemene. I en ny studie av Narayan et. al (2017), ga forfatterne noen interessante resultater om verdien av våtmarker. For eksempel, under orkanen Sandy i 2012, forhindret våtmarker over 625 millioner dollar i skader på eiendom. Sandy forårsaket minst 72 direkte dødsfall i USA og rundt 50 milliarder dollar i flomskader. Dødsfallene skyldtes hovedsakelig stormflom. Våtmarkene fungerte som en buffer langs kysten mot stormflo. Gjennom 12 kyststater på østkysten var våtmarker i stand til å redusere skadene fra orkanen Sandy med gjennomsnittlig 22 % på tvers av postnumrene inkludert i studien. Mer enn 1,400 miles med veier og motorveier ble beskyttet av våtmarker fra orkanen Sandy. Spesielt i New Jersey dekker våtmark rundt 10 % av flomsletten og anslås å ha redusert skadene fra orkanen Sandy med omtrent 27 % totalt, noe som tilsvarer nesten 430 millioner dollar.

En annen studie av Guannel et. al (2016) fant at når det er flere systemer (f.eks. korallrev, sjøgressenger og mangrover) som bidrar til beskyttelse av kystområder, modererer disse habitatene til sammen all innkommende bølgeenergi, flomnivåer og tap av sediment. Sammen beskytter disse systemene kysten bedre enn bare ett system eller habitat alene. Denne studien fant også at mangrover alene kan gi de fleste beskyttelsesfordelene. Koraller og sjøgress er mest sannsynlig å bidra til å redusere risikoen for erosjon langs kysten og fremme strandlinjestabilitet, redusere nærlandsstrømmer og øke motstandskraften til kysten mot eventuelle farer. Mangrover er de mest effektive til å beskytte kysten under både storm og ikke-stormforhold. 

Disse kystøkosystemene er ikke bare viktige under store værhendelser som orkaner. De reduserer flomtapene årlig mange steder, selv med mindre stormer. For eksempel kan korallrev redusere energien til bølger som treffer kysten med 85 %. Østkysten av USA så vel som Gulfkysten er ganske lavtliggende, strandlinjene er gjørmete eller sandete, noe som gjør dem lettere å erodere, og disse områdene er spesielt utsatt for flom og stormflo. Selv når disse økosystemene allerede er skadet, slik tilfellet er for noen korallrev, eller mangroveskoger, beskytter disse økosystemene oss fortsatt mot bølger og bølger. Likevel fortsetter vi å eliminere disse habitatene for å gi plass til golfbaner, hoteller, hus osv. I løpet av de siste 60 årene har byutvikling eliminert halvparten av Floridas historiske mangroveskoger. Vi fjerner beskyttelsen vår. For tiden bruker FEMA en halv milliard dollar årlig på risikoreduksjon for flom, som svar på lokalsamfunn. 

Det er absolutt måter å gjenoppbygge områder som har blitt herjet av orkaner på en måte som vil gjøre dem bedre forberedt på fremtidige stormer, og vil også bevare disse vitale økosystemene. Kysthabitater kan være en første forsvarslinje mot stormer, og de er kanskje ikke noe som løser alle våre flom- eller stormflo-problemer, men de er absolutt verdt å dra nytte av. Beskyttelse og bevaring av disse økosystemene vil skjerme våre kystsamfunn samtidig som den økologiske helsen til kystregionene forbedres.