Til ære for Black History Month: Richard Etheridge, maritim helt

Skrevet av Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) og Jordan Morgan (University of Maine School of Law)

I feiringen av 100-årsjubileet for Black History Month hedrer vi Richard Etheridge, en banebrytende skikkelse i amerikansk maritim historie hvis mot og lederskap bidro til å forme arven etter den amerikanske livredningstjenesten og kystvakten.

Fra slaveri til tjeneste

Richard Etheridge ble født som slave på Roanoke Island i Nord-Carolina 16. januar 1842. Richard, som antas å være sønn av slaveeieren hans, John B. Etheridge, hadde en ukonvensjonell opplevelse som slave. Han vokste opp i Etheridge-husholdningen og lærte å lese og skrive, ferdigheter som ville være nyttige for ham gjennom hele hans bemerkelsesverdige liv.

Under borgerkrigen sluttet Etheridge seg til unionsstyrkene i 1863, og tjenestegjorde i det 36. amerikanske fargede infanteriregimentet frem til 1866. Hans engasjement for rettferdighet var tydelig allerede da. På et tidspunkt kjempet han for svarte innbyggere i Freedmen's Colony, og skrev et brev til unionskommissæren der han protesterte mot at hvite soldater brøt seg inn i hjem og stjal eiendeler. Han signerte det. «på vegne av menneskeheten».

Etter krigen returnerte Etheridge til Roanoke Island, giftet seg i 1867 og jobbet som fisker, bonde og los. I 1875 begynte han i United States Life-Saving Service i en stilling på inngangsnivå, en rolle som det var vanskelig for svarte menn å avansere etter på den tiden.

Bryter barrierer på Pea Island

Gjennom hardt arbeid og dedikasjon steg Etheridge i gradene. Etter at en omfattende etterforskning viste at tidligere vaktmestere av Outer Banks livredningsstasjoner var ineffektive, utnevnte USLSS-superintendent Sumner Kimball Richard Etheridge til vaktmester for Pea Island livredningsstasjon 24. januar 1880, noe som gjorde ham til den første afroamerikanske fyrvokteren og den første minoritetsoffiseren med ansvar for noen amerikansk operasjonsbase.

Foto: Mannskapet på Pea Island livredningsstasjon cirka 1890. Richard Etheridge er avbildet til venstre. US Coast Guard Historics' Office.

Da stasjonens hvite besetningsmedlemmer sa opp, ble afroamerikanske surfere fra nærliggende enheter brakt til Pea Island, og dannet det første og eneste helsvarte mannskapet i USAs livreddende tjeneste. Etheridge utviklet grundige øvelser som gjorde det mulig for mannskapet hans å takle alle livreddende oppgaver, og stasjonen fikk et rykte som «en av de strammeste på Carolina-kysten.» Han tjenestegjorde som vokter i 20 år, lenger enn noen annen vokter på Pea Island, og døde mens han fortsatt tjenestegjorde i stillingen sin.

Den heroiske redningen av ES Newman

Natten til 11. oktober 1896 gikk skonnerten ES Newman, som seilte fra Providence, Rhode Island, på grunn midt i en orkan. Etheridge klarte ikke å sjøsette livbåten eller avfyre ​​Lyle-kanonen på grunn av den voldsomme stormen, og vendte seg derfor til ren mannskap som sitt siste alternativ.

Etheridge ba om to frivillige besetningsmedlemmer og beordret dem til å knyte tau rundt seg og svømme til vraket mens det gjenværende mannskapet på land holdt tauene som en livline mellom land og sjø. Den natten reddet mannskapet fra Pea Island alle ni personene om bord på ES Newman, inkludert kapteinens kone og hans tre år gamle sønn.

For sin usedvanlige heltemot ble Etheridge og mannskapet hans posthumt tildelt den amerikanske kystvaktens gullmedalje for livredning i 1996, og ble dermed den første minoritetskystvakten som mottok en medalje for heltemot i tjenesten.

En vedvarende arv

Etheridges tjeneste fant sted under gjenoppbyggingen, en ustabil og farlig tid i amerikanske raserelasjoner. Bare to år før han døde i 1900, ble svarte borgere brutalt fjernet fra maktposisjoner på grunn av hvite supremacistiske opptøyer i Wilmington, North Carolina. Likevel fortsatte Pea Island å være nesten utelukkende bemannet av afroamerikanere i 47 år til etter at Etheridge døde, en arv som strakte seg langt utover de avsidesliggende Outer Banks.

Som Joan Collins, sekretær i Pea Island Preservation Society, bemerket, «Richard Etheridge åpnet dørene for at så mange afroamerikanere i dette området kunne bli med i kystvakten. I 67 år var Pea Island bemannet med afroamerikanere. Hadde han ikke vært den han var og satt det eksemplet han satte, ville ikke det ha skjedd.»

I dag lever Richard Etheridges navn videre. USCGC Richard Etheridge, en kutter av Sentinel-klassen, hedrer hans minne og tjeneste. Historien hans minner oss om at mot, dedikasjon og dyktighet kan overvinne fordommer, og at bidragene fra svarte amerikanere har vært avgjørende for nasjonens maritime arv helt fra begynnelsen.

Om Black History Month

I år markeres 100-årsjubileet for Black History Month, som kan spores tilbake til etableringen av Negro History Week i februar 1926 av Dr. Carter G. Woodson. Woodson ble født i 1875 i Virginia av tidligere slaver, tok en doktorgrad i historie fra Harvard University og grunnla det som nå er Association for the Study of African American Life and History. Han valgte februar til denne feiringen fordi svarte amerikanere lenge hadde hedret bursdagene til to store amerikanere som spilte fremtredende roller i å forbedre livene deres: Abraham Lincoln (12. februar) og Frederick Douglass (14. februar).

Siden 1986, da Kongressen utpekte februar som den nasjonale måneden for svart historie, har alle amerikanske presidenter utstedt proklamasjoner som anerkjenner denne viktige markeringen. Som president Reagan erklærte, «Det fremste formålet med Black History Month er å gjøre alle amerikanere bevisste på denne kampen for frihet og like muligheter.»