Orkanen Harvey: Oppstrøms flom, nedstrøms farvann

"Hvor er du fra?"

"Houston, Texas."

"Herregud. Jeg er så lei meg. Hvordan går det med familien din?"

"Flink. Alt er bra som ender bra."

Som en innfødt Houstonianer som har kalt Houston hjem hele mitt (korte) liv, har jeg levd gjennom Allison, Rita, Katrina, Ike og nå Harvey. Fra hjemmet vårt på vestsiden av Houston er vi ikke ukjent med flom. Vanligvis oversvømmes nabolaget vårt en gang i året i omtrent en dag, mesteparten av tiden skjer det om våren.

En nabo kano rolig under Skattedagflommen utenfor huset vårt 18. april 2016.

Og likevel var det ingen som forutså orkanen Harvey ramme så hardt som den gjorde. Mye av ødeleggelsene Harvey etterlot seg i Texas handlet mindre om selve orkanen, og mer om styrtregnet som fulgte med den. Denne saktegående stormen holdt seg over Houston i flere dager, og slapp betydelige mengder vann over en lengre periode. Det resulterende regnet oversvømmet den fjerde største amerikanske byen og nabostatene med totalt 33 billioner liter vann.¹ Etter hvert fant flertallet av disse farvannene tilbake til der de kom fra, havet.² Imidlertid hadde de med seg store mengder forurensninger, inkludert kjemikalier fra oversvømmede raffinerier, giftige bakterier og rusk som ble liggende i gatene.³

Ifølge National Weather Service fikk min side av byen mellom 30 og 40 tommer regn. ¹⁰

Kystvåtmarker ved Gulf har alltid vært vår første forsvarslinje mot uvær, men vi setter dem, og oss selv, i fare når vi ikke klarer å beskytte dem.⁴ For eksempel kan vi ikke lykkes med å forsvare disse kystnære våtmarkene, og i stedet overlate dem til å rives i et forsøk på å gjøre plass for etableringer som kan virke mer lønnsomme enn å la våtmarkene ligge der for å beskytte mot en fremtidig storm. På samme måte filtrerer sunne kystvåtmarker vann som renner fra land, og minimerer skade på havet.

Oppstrøms farvann som renner inn i Mexicogulfen. ¹¹

Kystforsvarssystemet kan bli skadet av andre skadelige miljøfaktorer, som ferskvannsregnet fra orkanen Harvey. Regnvann renner nedstrøms fra Houston-flomslettene inn i Mexicogulfen, det samme gjør to tredjedeler av USAs ferskvann.⁵ Selv nå har ferskvannet som Harvey droppet, ennå ikke blandet seg helt med saltvannet i Gulf.⁶ Heldigvis, til tross for lave saltinnholdsverdier dokumentert i Gulfen som et resultat av denne "ferskvannsblobben", har det ikke vært dokumentert massedød langs korallrev, hovedsakelig på grunn av retningen som disse vannet strømmet bort fra disse økosystemene. Det har vært lite dokumentasjon på hvilke nye giftstoffer som kan finnes i kystnære områder og våtmarker, etterlatt ettersom flomvannet drenerte ned til Gulfen.

Sedimenter fra orkanen Harvey.¹²

Totalt sett opplevde Houston så alvorlige flom fordi byen ble bygget på en flat flomslette. Over tid vil ekspanderende urbanisering og mangel på sonekoder øke risikoen for flom ytterligere ettersom asfalterte betongveier erstatter gressletter med lite hensyn til konsekvensene av ukontrollert byspredning.⁷ For eksempel, som ligger bare mil unna både Addicks- og Barker-reservoarene, opplevde nabolaget vårt slike langvarige flom fordi vannstanden forble stillestående. For å sikre at Houston sentrum ikke ble oversvømmet, valgte tjenestemenn bevisst å frigjøre portene som kontrollerte reservoarene, noe som førte til oversvømmelser av boliger som tidligere ikke var forventet å bli oversvømmet i West Houston.⁸ Hardscape materialer som asfalt og betong har en tendens til å kaste vann i stedet for å absorbere det, så vannet samlet seg på gatene og fant senere veien inn i Mexicogulfen.

(Dag 4) En nabos lastebil, en av opptil en million som ble oversvømmet i byen. ¹³

I mellomtiden tilbrakte vi over en uke i huset vårt. Kystvakten og frivillige båtfolk kom ofte forbi og spurte om vi trengte redning eller proviant under oppholdet inne. Andre naboer gikk ut til plenene deres og hengte hvite kluter til trærne som et signal om at de ville bli reddet. Da vannet trakk seg tilbake på den tiende dagen av denne 1,000 år lange flomhendelsen⁹ og vi var endelig i stand til å gå ute uten å vasse gjennom vann, skaden var forbløffende. Stanken av rå kloakk var overalt og rusk forsøplet fortauet. Død fisk lå på betonggatene og forlatte biler langs veibanene.

(Dag 5) Vi brukte en pinne for å markere hvor høyt vannet steg.

Dagen etter at vi var fri til å streife rundt ute, skulle familien min og jeg fly til Minnesota for New Student Week på Carleton College. Mens vi steg tusenvis av fot opp i himmelen, kunne jeg ikke la være å tenke på hvordan vi var en av de heldige. Hjemmet vårt var tørt og våre liv ble ikke satt i fare. Jeg vet imidlertid ikke hvor heldige vi vil være neste gang bymyndigheter bestemmer at det er lettere å oversvømme nabolaget vårt enn å handle for å gjenoppbygge forsvaret vårt.

En ting som festet seg med meg var da min seksti år gamle far sa til meg: «Vel, jeg er glad for at jeg aldri trenger å se noe lignende igjen i mitt liv.»

Jeg svarte: "Det vet jeg ikke om, pappa."

"Du tror det?"

"Jeg vet det."

(Dag 6) Min far og jeg vasset gjennom vannet for å nå en bensinstasjon på et gatehjørne. Vi ba om en båttur hjem og jeg fanget dette ødeleggende vakre synet.

Andrew Farias er medlem av klassen 2021 ved Carleton College, som nettopp har fullført et internship i Washington, DC

¹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/30/harvey-has-unloaded-24-5-trillion-gallons-of-water-on-texas-and-louisiana/?utm_term=.7513293a929b
²https://www.popsci.com/where-does-flood-water-go#page-5
³http://www.galvbay.org/news/how-has-harvey-impacted-water-quality/
⁴https://oceanfdn.org/blog/coastal-ecosystems-are-our-first-line-defense-against-hurricanes
⁵https://www.dallasnews.com/news/harvey/2017/09/07/hurricane-harveys-floodwaters-harm-coral-reefs-gulf-mexico
⁶http://stormwater.wef.org/2017/12/gulf-mexico-researchers-examine-effects-hurricane-harvey-floodwaters/
⁷https://qz.com/1064364/hurricane-harvey-houstons-flooding-made-worse-by-unchecked-urban-development-and-wetland-destruction/
⁸https://www.houstoniamag.com/articles/2017/10/16/barker-addicks-reservoirs-release-west-houston-memorial-energy-corridor-hurricane-harvey
⁹https://www.washingtonpost.com/news/capital-weather-gang/wp/2017/08/31/harvey-is-a-1000-year-flood-event-unprecedented-in-scale/?utm_term=.d3639e421c3a#comments
¹⁰ https://weather.com/storms/hurricane/news/tropical-storm-harvey-forecast-texas-louisiana-arkansas
¹¹ https://www.theguardian.com/us-news/2017/aug/29/houston-area-impacted-hurricane-harvey-visual-guide
¹² https://earthobservatory.nasa.gov/NaturalHazards/view.php?id=90866