Vestkysten, beste kyst? Ikke for Starfish.

Av Alex Kirby, kommunikasjonspraktikant, The Ocean Foundation

En mystisk sykdom feier over vestkysten og etterlater seg et spor av døde sjøstjerner.

Siden juni 2013 kan hauger av avdøde sjøstjerner med løsrevne lemmer sees langs vestkysten, fra Alaska til Sør-California. Disse sjøstjernene, også kjent som sjøstjerner, dør i millioner og ingen vet hvorfor.

Sea star wasting disease, uten tvil den mest utbredte sykdommen som noen gang er registrert i en marin organisme, kan utslette hele havstjernepopulasjoner på så lite som to dager. Sjøstjerner viser først symptomer på å bli påvirket av sjøstjernesløsingssykdom ved å virke sløve – armene deres begynner å krølle seg og de virker slitne. Da begynner det å komme lesjoner i armhulene og/eller mellom armene. Sjøstjernens armer faller da helt av, som er en vanlig stressrespons hos pigghuder. Men etter at mange av armene har falt av, vil individets vev begynne å brytes ned og sjøstjernen vil da dø.

Parkforvaltere ved Olympic National Park i Washington State var de første som fant bevis på sykdommen i 2013. Etter de første observasjonene av disse lederne og ansatte forskere, begynte fritidsdykkere å legge merke til symptomer på sykdommen med havstjerner. Da symptomene begynte å oppstå ofte hos sjøstjerner i det nordvestlige Stillehavet, var det på tide å avdekke mysteriet med denne sykdommen.

Ian Hewson, assisterende professor i mikrobiologi ved Cornell University, er en av få eksperter som er utstyrt til å påta seg oppgaven med å identifisere denne ukjente sykdommen. Jeg var så heldig å få snakke med Hewson, som for tiden forsker på sykdommen sjøstjernesvinn. Hewsons unike kunnskap om mikrobiell mangfold og patogener gjør ham til selve personen til å finne denne mystiske sykdommen som rammer 20 arter av sjøstjerner.

Etter å ha mottatt et ettårig stipend fra National Science Foundation i 2013, har Hewson jobbet med femten institusjoner, som akademiske institusjoner på vestkysten, Vancouver Aquarium og Monterey Bay Aquarium, for å begynne å forske på denne sykdommen. Akvariene ga Hewson hans første ledetråd: Sykdommen rammet mange av sjøstjernene i akvariets samling.

"Det er klart at noe kommer inn utenfra," sa Hewson.

Institusjoner på vestkysten er ansvarlige for å innhente havstjerneprøver i tidevannsområder. Prøvene sendes deretter over hele USA til Hewsons laboratorium, som ligger på Cornells campus. Hewsons jobb er å deretter ta disse prøvene og analysere DNAet til sjøstjernene, bakteriene og virusene i dem.

Så langt har Hewson funnet bevis på assosiasjoner til mikroorganismer i sykt sjøstjernevev. Etter å ha funnet mikroorganismer i vevene, var det vanskelig for Hewson å skille ut hvilke mikroorganismer som faktisk er ansvarlige for sykdommen.

Hewson sier, "det kompliserte er at vi ikke er sikre på hva som forårsaker sykdommen og hva som bare spiser sjøstjerner etter at de forfaller."

Selv om sjøstjerner dør i en enestående hastighet, understreket Hewson at denne sykdommen også påvirker mange andre organismer, for eksempel sjøstjerners hovedkilde til kostholdet deres, skalldyr. Med betydelige medlemmer av havstjernepopulasjonen som dør av havstjernesløsingssykdommen, vil det være lavere muslingpredasjon, noe som fører til at bestanden deres øker. Skalldyr kan ta over økosystemet, og føre til en dramatisk nedgang i biologisk mangfold.

Selv om Hewsons studie ennå ikke er publisert, fortalte han meg en viktig ting: «Det vi fant er ganske kult og mikroorganismer er involvert."

Sørg for å sjekke tilbake på Ocean Foundations blogg i nær fremtid for en oppfølgingshistorie etter at Ian Hewsons studie er publisert!