Uhonorowanie Miesiąca Historii Afroamerykanów: Richard Etheridge, bohater morski

Autorzy: Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) i Jordan Morgan (Wydział Prawa Uniwersytetu Maine)

W setną rocznicę Miesiąca Historii Afroamerykanów oddajemy hołd Richardowi Etheridge’owi, pionierskiej postaci amerykańskiej historii morskiej, którego odwaga i przywództwo pomogły ukształtować dziedzictwo Amerykańskiej Służby Ratowniczej i Straży Przybrzeżnej.

Od niewolnictwa do służby

Richard Etheridge urodził się w niewoli na wyspie Roanoke w Karolinie Północnej 16 stycznia 1842 roku. Uważany za syna swojego właściciela, Johna B. Etheridge'a, Richard przeżył niekonwencjonalne doświadczenie bycia niewolnikiem. Wychowywał się w domu Etheridge'ów i uczył się czytać i pisać – umiejętności, które miały mu służyć przez całe jego niezwykłe życie.

Podczas wojny secesyjnej Etheridge dołączył do Unii w 1863 roku, służąc w 36. Pułku Piechoty Kolorowej Stanów Zjednoczonych do 1866 roku. Jego zaangażowanie w sprawiedliwość było widoczne już wtedy. W pewnym momencie wystąpił w obronie czarnoskórych mieszkańców Kolonii Wyzwoleńców, pisząc list do komisarza Unii, protestując przeciwko włamaniom białych żołnierzy do domów i kradzieżom mienia. Podpisał go. „w imieniu ludzkości”.

Po wojnie Etheridge wrócił na wyspę Roanoke, ożenił się w 1867 roku i pracował jako rybak, rolnik i pilot w zatoce. W 1875 roku wstąpił do United States Life-Saving Service na stanowisku podstawowym, które w tamtych czasach było trudne do awansu dla czarnoskórych mężczyzn.

Przełamywanie barier na wyspie Pea

Dzięki ciężkiej pracy i poświęceniu Etheridge awansował. Po obszernym dochodzeniu, które wykazało nieskuteczność poprzednich latarników na Outer Banks, 24 stycznia 1880 roku, nadinspektor USLSS Sumner Kimball mianował Richarda Etheridge'a na stanowisko latarnika na wyspie Pea Island. Stało się to pierwszym czarnoskórym latarnikiem i pierwszym oficerem należącym do mniejszości na czele amerykańskiej bazy operacyjnej.

Zdjęcie: Załoga stacji ratowniczej na wyspie Pea około 1890 roku. Richard Etheridge na zdjęciu po lewej. Biuro historyka Straży Przybrzeżnej USA.

Kiedy biali członkowie załogi stacji zrezygnowali, na wyspę Pea sprowadzono czarnoskórych ratowników z pobliskich jednostek. W ten sposób powstała pierwsza i jedyna w pełni czarnoskóra załoga w United States Life-Saving Service. Etheridge opracował rygorystyczne ćwiczenia, które umożliwiły jego załodze wykonywanie wszystkich zadań ratunkowych, a stacja zyskała reputację… „jeden z najciaśniejszych na wybrzeżu Karoliny”. Pełnił funkcję strażnika przez 20 lat, dłużej niż jakikolwiek inny strażnik na wyspie Pea, i zmarł pełniąc swoją funkcję.

Bohaterska akcja ratunkowa ES Newman

W nocy 11 października 1896 roku szkuner ES Newman, wypływający z Providence w stanie Rhode Island, osiadł na mieliźnie podczas huraganu. Nie mogąc zwodować łodzi ratunkowej ani uruchomić działa Lyle'a z powodu gwałtownej burzy, Etheridge zdecydował się na wykorzystanie wyłącznie ludzkiej siły jako ostatecznego rozwiązania.

Prosząc o dwóch ochotników z załogi, Etheridge nakazał im związać się linami i dopłynąć do wraku, podczas gdy pozostali na lądzie trzymali liny jako linę ratunkową między lądem a morzem. Tej nocy załoga z Pea Island uratowała wszystkie dziewięć osób na pokładzie ES Newman, w tym żonę kapitana i jego trzyletniego syna.

Za swój niezwykły heroizm Etheridge i jego załoga zostali pośmiertnie odznaczeni Złotym Medalem za Ratowanie Życia Straży Przybrzeżnej Stanów Zjednoczonych w 1996 r., stając się pierwszymi członkami straży przybrzeżnej należącymi do mniejszości, którzy otrzymali medal za heroizm podczas wykonywania obowiązków służbowych.

Trwałe dziedzictwo

Posługa Etheridge'a miała miejsce w okresie Rekonstrukcji, burzliwym i niebezpiecznym okresie w amerykańskich stosunkach rasowych. Zaledwie dwa lata przed jego śmiercią w 1900 roku, zamieszki białych suprematystów w Wilmington w Karolinie Północnej brutalnie odsunęły czarnoskórych obywateli od władzy. Mimo to, przez kolejne 47 lat po śmierci Etheridge'a, na wyspie Pea Island mieszkali niemal wyłącznie Afroamerykanie, a dziedzictwo to wykraczało daleko poza odległe Outer Banks.

Jak zauważyła Joan Collins, sekretarz Pea Island Preservation Society, „Richard Etheridge otworzył drzwi dla tak wielu Afroamerykanów z tego regionu, aby mogli wstąpić do Straży Przybrzeżnej. Przez 67 lat na wyspie Pea Island pracowali Afroamerykanie. Gdyby nie był sobą i nie dał przykładu, do tego by nie doszło”.

Dziś imię Richarda Etheridge'a jest wciąż żywe. Kapitan USCGC Richard Etheridge, kuter klasy Sentinel, oddaje hołd jego pamięci i służbie. Jego historia przypomina nam, że odwaga, poświęcenie i doskonałość potrafią pokonać bariery uprzedzeń, a wkład Afroamerykanów był istotny dla morskiego dziedzictwa naszego narodu od samego początku.

O Miesiącu Historii Afroamerykanów

W tym roku przypada setna rocznica Miesiąca Historii Afroamerykanów, którego początki sięgają ustanowienia Tygodnia Historii Afroamerykanów w lutym 1926 roku przez dr. Cartera G. Woodsona. Urodzony w 1875 roku w Wirginii w rodzinie byłych niewolników, Woodson uzyskał doktorat z historii na Uniwersytecie Harvarda i założył organizację, która obecnie nazywa się Stowarzyszenie Badań nad Życiem i Historią Afroamerykanów. Wybrał luty na tę okazję, ponieważ Afroamerykanie od dawna celebrują urodziny dwóch wybitnych Amerykanów, którzy odegrali znaczącą rolę w poprawie ich życia: Abrahama Lincolna (12 lutego) i Fredericka Douglassa (14 lutego).

Od 1986 roku, kiedy Kongres ustanowił luty Narodowym Miesiącem Historii Afroamerykanów, każdy prezydent USA wydał proklamacje uznające to ważne święto. Jak oświadczył prezydent Reagan: „Najważniejszym celem Miesiąca Czarnej Historii jest uświadomienie wszystkim Amerykanom walki o wolność i równe szanse”.