Zachodnie wybrzeże, najlepsze wybrzeże? Nie dla rozgwiazdy.

Alex Kirby, stażysta ds. komunikacji, The Ocean Foundation

Tajemnicza choroba rozprzestrzenia się po Zachodnim Wybrzeżu, pozostawiając za sobą martwe rozgwiazdy.

Od czerwca 2013 r. wzdłuż zachodniego wybrzeża, od Alaski po południową Kalifornię, można zobaczyć kopce zmarłych gwiazd morskich z oderwanymi kończynami. Te rozgwiazdy, znane również jako rozgwiazdy, umierają milionami i nikt nie wie dlaczego.

Choroba wyniszczająca gwiazdy morskie, prawdopodobnie najbardziej rozpowszechniona choroba, jaką kiedykolwiek zarejestrowano w organizmie morskim, może zniszczyć całe populacje gwiazd morskich w ciągu zaledwie dwóch dni. Rozgwiazdy najpierw wykazują objawy choroby wyniszczającej rozgwiazdy, działając w letargu - ich ramiona zaczynają się zwijać i wydają się zmęczone. Następnie zmiany zaczynają pojawiać się pod pachami i/lub między ramionami. Ramiona rozgwiazdy następnie całkowicie odpadają, co jest powszechną reakcją stresową szkarłupni. Jednak po odpadnięciu wielu ramion tkanki osobnika zaczną się rozkładać, a rozgwiazda umrze.

Menedżerowie parku w Olympic National Park w stanie Waszyngton jako pierwsi znaleźli dowody choroby w 2013 roku. Po pierwszych obserwacjach tych menedżerów i personelu naukowego nurkowie rekreacyjni zaczęli zauważać objawy choroby wyniszczającej gwiazdę morską. Kiedy objawy zaczęły pojawiać się często w gwiazdach morskich położonych na północno-zachodnim Pacyfiku, nadszedł czas, aby odkryć tajemnicę tej choroby.

Ian Hewson, asystent profesora mikrobiologii na Uniwersytecie Cornell, jest jednym z nielicznych ekspertów przygotowanych do podjęcia zadania identyfikacji tej nieznanej choroby. Miałem to szczęście, że mogłem porozmawiać z Hewsonem, który obecnie bada chorobę wyniszczającą gwiazdę morską. Wyjątkowa wiedza Hewsona na temat różnorodności drobnoustrojów i patogenów czyni go osobą, która dokładnie zidentyfikowała tę tajemniczą chorobę, która atakuje 20 gatunków rozgwiazd.

Po otrzymaniu rocznego grantu od National Science Foundation w 2013 roku, Hewson współpracował z piętnastoma instytucjami, takimi jak instytucje akademickie na zachodnim wybrzeżu, Vancouver Aquarium i Monterey Bay Aquarium, aby rozpocząć badania nad tą chorobą. Akwaria dostarczyły Hewsonowi pierwszej wskazówki: choroba dotknęła wiele rozgwiazd w kolekcji akwariów.

„Oczywiście coś nadchodzi z zewnątrz” – powiedział Hewson.

Instytucje na Zachodnim Wybrzeżu są odpowiedzialne za pozyskiwanie próbek gwiazd morskich na obszarach międzypływowych. Próbki są następnie wysyłane przez Stany Zjednoczone do laboratorium Hewsona, znajdującego się na kampusie Cornella. Zadaniem Hewsona jest następnie pobranie tych próbek i przeanalizowanie DNA rozgwiazd, bakterii i wirusów w nich zawartych.

Jak dotąd Hewson znalazł dowody na powiązania mikroorganizmów w chorych tkankach rozgwiazdy. Po znalezieniu mikroorganizmów w tkankach Hewsonowi trudno było rozróżnić, które mikroorganizmy są faktycznie odpowiedzialne za chorobę.

Hewson mówi: „skomplikowaną rzeczą jest to, że nie jesteśmy pewni, co powoduje chorobę i co po prostu zjada gwiazdy morskie po ich rozpadzie”.

Chociaż gwiazdy morskie umierają w niespotykanym tempie, Hewson podkreślił, że choroba ta dotyka również wiele innych organizmów, takich jak skorupiaki, główne źródło ich diety. Ponieważ znaczna część populacji rozgwiazd umiera z powodu choroby wyniszczającej rozgwiazdy, drapieżnictwo omułków będzie mniejsze, co spowoduje wzrost ich populacji. Skorupiaki mogą przejąć ekosystem i doprowadzić do dramatycznego spadku bioróżnorodności.

Chociaż badanie Hewsona nie zostało jeszcze opublikowane, powiedział mi jedną ważną rzecz: „To, co znaleźliśmy, jest całkiem fajne i mikroorganizmy jest zaangażowany."

W najbliższej przyszłości zajrzyj ponownie na blog Ocean Foundation, aby zapoznać się z kontynuacją historii po opublikowaniu badania Iana Hewsona!