Resiliência personificada

Como uma comunidade em Vieques, Porto Rico, está prosperando menos de três anos depois de passar pela pior tempestade em 89 anos

Em setembro de 2017, o mundo assistiu enquanto comunidades insulares em todo o Caribe se preparavam não para um, mas para dois furacões de categoria 5; seus caminhos atravessando o Mar do Caribe em um período de duas semanas.

O furacão Irma veio primeiro, seguido pelo furacão Maria. Ambos devastaram o nordeste do Caribe – particularmente Dominica, Saint Croix e Porto Rico. Maria é considerado hoje como o pior desastre natural registrado na história a afetar essas ilhas. Vieques, Porto Rico foi OITO MESES sem qualquer forma de poder confiável e persistente. Para colocar em perspectiva, a energia foi restaurada para pelo menos 95% dos clientes 13 dias após a supertempestade Sandy em Nova York e uma semana após o furacão Harvey no Texas. Os viequenses passaram dois terços do ano sem a capacidade de aquecer de forma confiável seus fogões, iluminar suas casas ou alimentar equipamentos eletrônicos de qualquer tipo. A maioria de nós hoje não saberia como lidar com uma bateria descarregada do iPhone, muito menos garantir que refeições e remédios estivessem ao nosso alcance. Enquanto a comunidade tentava se reconstruir, um terremoto de magnitude 6.4 atingiu Porto Rico em janeiro de 2020. E em março, o mundo começou a enfrentar uma pandemia global. 

Com tudo o que afetou a ilha de Vieques nos últimos anos, você pode pensar que o espírito da comunidade seria quebrado. No entanto, em nossa experiência, apenas se fortaleceu. É aqui, entre os cavalos selvagens, pastando tartarugas marinhas e radiantes pores do sol alaranjados que encontramos um comunidade de líderes dinâmicos, construindo gerações de futuros conservacionistas.

De muitas maneiras, não devemos nos surpreender. Viequenses são sobreviventes - mais de 60 anos de manobras militares e testes de artilharia, furacões frequentes, longos períodos de pouca ou nenhuma chuva, transporte deficiente e nenhum hospital ou instalações de saúde adequadas têm sido a norma. E enquanto Vieques é uma das áreas mais pobres e menos investidas de Porto Rico, também tem algumas das mais belas praias do Caribe, extensos leitos de ervas marinhas, florestas de mangue e flora e fauna ameaçadas. É também a casa de Bahia Bioluminiscente - a baía bioluminescente mais brilhante do mundo e, para alguns, a oitava maravilha do mundo.  

Extensas extensões de manguezais e ervas marinhas protetoras foram destruídas durante o furacão Maria, deixando grandes áreas propensas à erosão contínua. Os manguezais ao redor da baía ajudam a proteger o delicado equilíbrio que permite ao organismo responsável por esse brilho glorioso - chamados dinoflagelados ou Pyrodinium bahamense - prosperar. A erosão, a degradação dos manguezais e uma morfologia em mudança significavam que esses dinoflagelados poderiam ser expulsos para o mar. Sem intervenção, a Baía corria o risco de “escuro” e com ela, não apenas um lugar espetacular, mas toda uma cultura e economia que dela dependem.

Embora sejam um atrativo para o ecoturismo, os dinoflagelados bioluminescentes também desempenham um papel ecológico fundamental. Eles são minúsculos organismos marinhos que são um tipo de plâncton, ou organismos carregados por marés e correntes. Como fitoplâncton, os dinoflagelados são os produtores primários que fornecem grandes quantidades de energia para estabelecer a base da cadeia alimentar marinha.

Nos últimos anos, através do meu papel na The Ocean Foundation, tive a sorte de trabalhar com esta comunidade. Um garoto do deserto do Arizona, tenho aprendido as maravilhas que só alguém de uma ilha pode ensinar. Quanto mais nos envolvemos, mais vejo como o Vieques Trust não é apenas uma organização de conservação, mas que o organização comunitária responsável por atender quase todos os cerca de 9,300 moradores que vivem na ilha de alguma forma. Se você mora em Vieques, conhece bem seus funcionários e alunos. Você provavelmente já doou dinheiro, bens ou seu tempo. E se você tiver um problema, é provável que ligue para eles primeiro.

Por quase três anos, a The Ocean Foundation trabalhou na ilha em resposta a Maria. Conseguimos garantir o apoio crítico de doadores individuais e dos principais campeões da JetBlue Airways, Columbia Sportswear, Rockefeller Capital Management, 11th Hour Racing e The New York Community Trust. Após intervenção imediata, buscamos um apoio mais amplo para restauração adicional, permitindo e planejando programas locais de educação para jovens em conjunto com nossos parceiros do Vieques Trust. Foi nessa busca que encontramos a improvável sorte de conhecer BEM/ESTARS.

A WELLS/BEINGS foi formada há três anos com a missão de apoiar as pessoas, o planeta e os animais. A primeira coisa que notamos foi sua compreensão única da interseccionalidade que deveria existir na filantropia. Por meio desse objetivo mútuo de investir em ferramentas naturais para enfrentar as mudanças climáticas - ao mesmo tempo em que apoiamos as comunidades locais como força motriz da mudança - a conexão com o Vieques Trust e a preservação de Mosquito Bay tornou-se óbvia para todos nós. A chave era como executar e contar a história para que os outros entendessem.

Teria sido bom o suficiente para a WELL/BEINGS apoiar financeiramente o projeto - estou em desenvolvimento há mais de uma década e essa geralmente é a norma. Mas desta vez foi diferente: a WELLS/BEINGS não apenas se envolveu mais na identificação de maneiras adicionais de apoiar nossos parceiros, mas os fundadores decidiram que valia a pena uma visita para entender as necessidades locais da comunidade em primeira mão. Todos decidimos filmar e documentar o trabalho incrível que o Vieques Trust está fazendo para preservar a baía, para mostrar um ponto brilhante de uma comunidade com uma história que vale a pena contar. Além disso, há coisas piores para fazer com a vida quando saímos de uma pandemia mundial do que passar cinco dias em um dos lugares mais bonitos do mundo.

Depois de visitar o Vieques Trust e sua comunidade aparentemente interminável e programas educacionais para jovens, fomos para a baía para ver o trabalho e a bioluminescência por nós mesmos. Uma curta viagem por uma estrada de terra nos levou à beira da baía. Chegamos a uma abertura de 20 pés e fomos recebidos por guias turísticos qualificados, totalmente equipados com coletes salva-vidas, faróis e grandes sorrisos.

Na baía, faíscas bioluminescentes dançavam como minúsculos vaga-lumes sob nosso caiaque cristalino enquanto remávamos no escuro. Quanto mais rápido remávamos, mais brilhantes eles dançavam e de repente havia estrelas acima e estrelas abaixo - a magia estava correndo ao nosso redor em todas as direções. A experiência foi um lembrete do que estamos trabalhando para preservar e valorizar, o quão importante cada um de nós é em desempenhar nossos respectivos papéis e ainda - o quão insignificantes somos comparados ao poder e mistério da mãe natureza.

Baías bioluminescentes são extremamente raras hoje em dia. Embora o número exato seja altamente debatido, é amplamente aceito que há menos de uma dúzia em todo o mundo. E, no entanto, Porto Rico é o lar de três deles. Eles nem sempre foram tão raros; Registros científicos mostram que costumava haver muito mais antes de novos desenvolvimentos alterarem a paisagem e os ecossistemas circundantes.

Mas em Vieques, a baía brilha todas as noites e você pode literalmente ver e sinta quão resiliente este lugar realmente é. É aqui, com nossos parceiros do Vieques Conservation and Historical Trust, que fomos lembrados de que só permanecerá assim se tomarmos medidas coletivas para protegê-lo..