Ecosistemele de coastă sunt prima noastră linie de apărare împotriva uraganelor

Uraganele recente Harvey, Irma, Jose și Maria, ale căror efecte și devastare sunt încă resimțite în Caraibe și Statele Unite, ne amintesc că coastele noastre și cei care locuiesc în apropierea lor sunt vulnerabili. Pe măsură ce furtunile se intensifică odată cu schimbarea climei, care sunt opțiunile noastre pentru a ne proteja și mai mult coastele de furtunile și inundații? Măsurile de apărare structurală create de om, cum ar fi diguri, sunt adesea incredibil de costisitoare. Acestea trebuie actualizate continuu pe măsură ce nivelul mării crește, sunt în detrimentul turismului, iar adăugarea de beton poate deteriora mediile naturale de coastă. Cu toate acestea, mama natură și-a construit propriul plan de reducere a riscurilor, care implică ecosisteme naturale. Ecosistemele de coastă, cum ar fi zonele umede, dunele, pădurile de alge, paturile de stridii, recifele de corali, paturile de iarbă de mare și pădurile de mangrove pot ajuta la prevenirea erodării și inundațiilor coastelor noastre de valurile și valuri de furtună. În prezent, aproximativ două treimi din coasta Statelor Unite este protejată de cel puțin unul dintre aceste ecosisteme de coastă. 

Să luăm ca exemplu zonele umede. Nu numai că stochează carbonul în sol și plante (spre deosebire de eliberarea lui în atmosferă sub formă de CO₂) și ajută la moderarea climei noastre globale, dar acționează și ca bureți care pot capta apele de suprafață, ploaia, topirea zăpezii, apele subterane și apa de inundații, împiedicând-o să zboare pe țărm, apoi eliberând-o încet. Acest lucru poate ajuta la scăderea nivelului inundațiilor și la reducerea eroziunii. Dacă ar fi să păstrăm și să restabilim aceste ecosisteme de coastă, am putea obține protecție care ar veni de obicei din lucruri precum diguri.

Dezvoltarea rapidă a litoralului dăunează și elimină aceste ecosisteme de coastă. Într-un nou studiu al lui Narayan et. al (2017), autorii au oferit câteva rezultate interesante despre valoarea zonelor umede. De exemplu, în timpul uraganului Sandy din 2012, zonele umede au prevenit daune materiale de peste 625 de milioane de dolari. Sandy a provocat cel puțin 72 de morți directe în SUA și aproximativ 50 de miliarde de dolari în pagube provocate de inundații. Decesele s-au datorat, în principal, inundațiilor de furtună. Zonele umede au acționat ca un tampon de-a lungul coastei împotriva valurilor de furtună. De-a lungul a 12 state de pe coasta de Est, zonele umede au reușit să reducă daunele cauzate de uraganul Sandy cu o medie de 22% în codurile poștale incluse în studiu. Peste 1,400 de mile de drumuri și autostrăzi au fost protejate de zonele umede de uraganul Sandy. În special în New Jersey, zonele umede acoperă aproximativ 10% din câmpia inundabilă și se estimează că au redus pagubele cauzate de uraganul Sandy cu aproximativ 27% în total, ceea ce se traduce la aproape 430 de milioane de dolari.

Un alt studiu al lui Guannel et. al (2016) a constatat că, atunci când există mai multe sisteme (de exemplu, recife de corali, pajiști cu iarbă marine și mangrove) care contribuie la protecția zonelor de coastă, aceste habitate împreună moderează substanțial orice energie a valurilor de intrare, nivelurile de inundații și pierderea de sedimente. Împreună, aceste sisteme protejează mai bine coasta decât un singur sistem sau habitat. Acest studiu a constatat, de asemenea, că mangrovele singure pot oferi cele mai multe beneficii de protecție. Coralii și iarbă de mare sunt cel mai probabil să contribuie la reducerea riscului de eroziune de-a lungul țărmului și să promoveze stabilitatea țărmului, să reducă curenții de lângă țărm și să mărească rezistența coastelor împotriva oricăror pericole. Mangrovele sunt cele mai eficiente în protejarea coastelor atât în ​​condiții de furtună, cât și în condiții fără furtună. 

Aceste ecosisteme de coastă nu sunt importante doar în timpul evenimentelor meteorologice mari, cum ar fi uraganele. Acestea reduc pierderile de inundații anual în multe locații, chiar și cu furtuni mai mici. De exemplu, recifele de corali pot reduce energia valurilor care lovesc malul cu 85%. Coasta de Est a SUA, precum și Coasta Golfului sunt destul de joase, țărmurile sunt noroioase sau nisipoase, ceea ce le face mai ușor de erodat, iar aceste zone sunt deosebit de vulnerabile la inundații și furtuni. Chiar și atunci când aceste ecosisteme sunt deja deteriorate, cum este cazul unor recife de corali sau păduri de mangrove, aceste ecosisteme încă ne protejează de valuri și valuri. Chiar și așa, continuăm să eliminăm aceste habitate pentru a face loc terenurilor de golf, hoteluri, case etc. În ultimii 60 de ani, dezvoltarea urbană a eliminat jumătate din pădurile istorice de mangrove din Florida. Ne eliminăm protecția. În prezent, FEMA cheltuiește o jumătate de miliard de dolari anual pentru atenuarea riscului de inundații, ca răspuns la comunitățile locale. 

Există cu siguranță modalități de a reconstrui zonele care au fost devastate de uragane într-un mod care le va face mai bine pregătite pentru furtunile viitoare și, de asemenea, va conserva aceste ecosisteme vitale. Habitatele de coastă pot fi o primă linie de apărare împotriva furtunilor și s-ar putea să nu fie ceva care să rezolve toate problemele noastre legate de inundații sau valuri de furtună, dar cu siguranță merită să profităm de ele. Protejarea și conservarea acestor ecosisteme va proteja comunitățile noastre de coastă, îmbunătățind în același timp sănătatea ecologică a regiunilor de coastă.