Zahodna obala, najboljša obala? Ne za Morsko zvezdo.

Avtor Alex Kirby, pripravnik za komunikacije, The Ocean Foundation

Skrivnostna bolezen razsaja zahodno obalo in za seboj pušča sled mrtvih morskih zvezd.

Od junija 2013 je na zahodni obali, od Aljaske do južne Kalifornije, mogoče videti gomile umrlih morskih zvezd z ločenimi kraki. Te morske zvezde, znane tudi kot morske zvezde, umirajo na milijone in nihče ne ve, zakaj.

Bolezen, ki izgublja morske zvezde, verjetno najbolj razširjena bolezen, kar so jih kdaj zabeležili v morskih organizmih, lahko izbriše celotno populacijo morskih zvezd že v dveh dneh. Morske zvezde najprej pokažejo simptome, da jih je prizadela bolezen morskih zvezd, tako da se obnašajo letargično – njihove roke se začnejo zvijati in delujejo utrujene. Nato se lezije začnejo pojavljati v pazduhah in/ali med rokami. Roke morske zvezde nato popolnoma odpadejo, kar je pogost odziv iglokožcev na stres. Ko pa odpade veliko krakov, se bodo tkiva posameznika začela razkrajati in morska zvezda bo umrla.

Upravitelji parka v olimpijskem narodnem parku v zvezni državi Washington so bili prvi ljudje, ki so leta 2013 našli dokaze o bolezni. Po prvih opazovanjih teh upraviteljev in zaposlenih znanstvenikov so rekreativni potapljači začeli opažati simptome bolezni morske zvezde. Ko so se simptomi začeli pogosto pojavljati pri morskih zvezdah na pacifiškem severozahodu, je bil čas, da odkrijemo skrivnost te bolezni.

Ian Hewson, pomočnik profesorja mikrobiologije na Univerzi Cornell, je eden redkih strokovnjakov, opremljenih za identifikacijo te neznane bolezni. Imel sem to srečo, da sem se lahko pogovarjal s Hewsonom, ki trenutno raziskuje bolezen morske zvezde. Zaradi Hewsonovega edinstvenega znanja o mikrobni raznolikosti in patogenih je prav on oseba, ki lahko natančno določi to skrivnostno bolezen, ki prizadene 20 vrst morskih zvezd.

Potem ko je leta 2013 prejel enoletno štipendijo Nacionalne znanstvene fundacije, je Hewson sodeloval s petnajstimi institucijami, kot so akademske ustanove na zahodni obali, akvarij Vancouver in akvarij Monterey Bay, da bi začel raziskovati to bolezen. Akvariji so Hewsonu dali prvi namig: bolezen je prizadela številne morske zvezde v zbirki akvarijev.

"Očitno nekaj prihaja od zunaj," je dejal Hewson.

Institucije na zahodni obali so odgovorne za pridobivanje vzorcev morskih zvezd na območjih plimovanja. Vzorci se nato pošljejo po Združenih državah v Hewsonov laboratorij, ki se nahaja v Cornellovem kampusu. Hewsonova naloga je, da nato vzame te vzorce in analizira DNK morskih zvezd, bakterij in virusov v njih.

Doslej je Hewson našel dokaze o asociacijah mikroorganizmov v obolelih tkivih morskih zvezd. Po najdbi mikroorganizmov v tkivih je Hewsonu težko razločiti, kateri mikroorganizmi so dejansko odgovorni za bolezen.

Hewson pravi: "Zapleteno je to, da nismo prepričani, kaj povzroča bolezen in kaj samo žre morske zvezde, potem ko razpadejo."

Čeprav morske zvezde umirajo s hitrostjo brez primere, je Hewson poudaril, da ta bolezen prizadene tudi številne druge organizme, kot je glavni vir prehrane morskih zvezd, školjke. S precejšnjim številom članov populacije morskih zvezd, ki umirajo zaradi bolezni, ki jo povzroči izguba morskih zvezd, bo plenjenje školjk manjše, kar bo povzročilo povečanje njihove populacije. Školjke lahko prevzamejo ekosistem in povzročijo dramatičen upad biotske raznovrstnosti.

Čeprav Hewsonova študija še ni bila objavljena, mi je povedal eno pomembno stvar: »Kar smo ugotovili, je precej kul in mikroorganizmi so vpleten."

Po objavi študije Iana Hewsona se v bližnji prihodnosti znova prijavite na blog fundacije Ocean Foundation za nadaljnjo zgodbo!