En oas av vetenskap

På kanten av en vidsträckt lagun i Baja California Sur, omgiven av ett landskap av lågt belägna suckulenter, vidsträckta saltslätter och höga kardong kaktusar som dyker upp vid horisonten som totemliknande vaktposter insvept i en hägring, det finns ett litet laboratorium. Francisco "Pachico" Mayoral Field Laboratory. 

Inne i detta laboratorium, med sin snurrande turbin som snurrar häftigt på sin vertikala axel för att fånga varje vindpust, dess solpaneler glittrande som obsidianpooler med rutnät badade i ökensolen, bedrivs en del av världens bästa vetenskap om gråvalar . Och det görs av några av de bästa människorna i världen för att göra det.

Detta är Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program, ett projekt från The Ocean Foundation.

Och detta är Laguna San Ignacio, där öknen möter havet, ett utomjordiskt kustnära ekosystem, som är en del av Mexikos biosfärreservat El Vizcaíno.

I åratal har detta avlägsna område fångat fantasin hos upptäcktsresande, vetenskapsmän, filmskapare och fiskare, såväl som valfångare och industrimän. Lagunen, mest känd för det otroliga antalet gråvalar som anländer varje vinter för att häcka och kalva, är full av mångsidigt marint djurliv, inklusive havssköldpaddor, delfiner, hummer och många sorter av kommersiellt värdefulla fiskar. Lagunen är också en kritisk tillflyktsort för flyttfåglar och strandfåglar som söker mat och skydd i dess rika våtmarker. Regionens röda och vita mangroveskogar vimlar av liv.

Från ovan verkar lagunen som en oas som vaggas av röda och ockra berg, det stora Stilla havet bryter hänfört på sandstången som beskriver lagunens ingång. Med en blick uppåt förvandlas den oändliga blekblå himlen varje natt till ett skimrande tak av stjärnor som flödar bland Vintergatans virvlar och virvlar.

"Besökaren till lagunen måste resignera i vindarnas, tidvattnets takt, och genom att göra det blir allt det underbara på platsen tillgängligt. Denna årliga övergång i attityd och uppfattning, en saktnad av det dagliga livet för att följa mer naturliga klockor, utveckla en full uppskattning av vad varje dag fört oss, på gott och ont, är vad vi kom att kalla "Lagun Time." Steven Swartz (1)

Steven Swartz och Mary Lou Jones original handritade karta

När jag först anlände på natten till dess bläcksvarta stränder efter en 4×4 vandring genom öknen, vinden blåste hårt och högt – som den ofta gör – och fylld av ökenkorn och salt, kunde jag svagt urskilja ett ljud som härrörde från mörkret framför mig. När jag fokuserade på ljudet dämpades mina andra sinnen. De flaxande tälten som inrymmer studenter och vetenskapsmän hängdes upp mitt i bågen; stjärnorna drog sig tillbaka till ett stjärnskum, deras dova vita blekhet tycktes täcka ljudet och ge det en synestetisk definition. Och då visste jag ursprunget till bruset.

Det var ljudet av gråvalstötar – mödrar och kalvar – som ekade ljudligt över horisonten, susningen omgärdad av det kavernösa mörkret, fläckad av mystik och avslöjade nytt liv.

Ballenas grises. Eschrichtius robustus. De mystiska gråvalarna i Laguna San Ignacio. Jag skulle senare få reda på att de också är vänliga.

Även om denna plats har väckt en hel del intresse sedan forskare, som den legendariske Dr Ray Gilmore, "valskådningens fader", började genomföra vetenskapliga expeditioner redan i början av 20-talet, genomförde Dr. Steven Swartz och Mary Lou Jones de första systematiska studierna av gråvalar i lagunen från 1977-1982. (2) Dr. Swartz skulle senare slå sig ihop med Dr. Jorge Urban för att etablera Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (LSIESP), som 2009 blev ett finansiellt sponsrat projekt av The Ocean Foundation.

Programmet tittar på "indikatorer" - biologiska, ekologiska och till och med sociologiska mått - för att övervaka och ge rekommendationer för att säkerställa den pågående hälsan hos Laguna San Ignacio våtmarkskomplex. Data som samlats in av LSIESP, sedd i samband med större miljöförändringar till följd av global uppvärmning, är mycket användbar för långsiktig planering för att säkerställa att detta unika ekosystem kan upprätthålla yttre tryck från ekoturism, fiske och de människor som kallar detta plats hem. Oavbrutna datauppsättningar har hjälpt till att forma vår förståelse av lagunen, dess stressfaktorer, dess cykler och arten av dess säsongsbetonade och permanenta invånare. Tillsammans med historiska basdata har LSIESPs fortsatta ansträngningar gjort detta till en av de mest studerade platserna för att observera gråvals beteende i världen.

Ett användbart verktyg som har dykt upp under de senaste decennierna är digital fotografering. En gång en uppgift som krävde stora mängder film, giftiga kemikalier, mörka rum och ett skarpt öga för jämförelse, nu kan forskare ta hundratals om inte tusentals fotografier på en enda utflykt för att fånga den perfekta bilden för jämförande syften. Datorer underlättar analysen av fotografier genom att möjliggöra snabb granskning, bedömning och permanent lagring. Som ett resultat av digitalkameror har fotoidentifiering blivit en stöttepelare i vilda djurs biologi och gör det möjligt för LSIESP att delta i övervakningen av hälsan, det fysiska tillståndet och livstidstillväxten hos enskilda gråvalar i lagunen.

LSIESP och dess forskare har publicerat rapporter om sina fynd sedan början av 1980-talet med fotoidentifikation som en avgörande roll. I den senaste fältrapporten för säsongen 2015-2016 noterar forskarna: "Fotografier av "återfångade" valar bekräftade valhonornas åldrar från 26 till 46 år, och att dessa honor fortsätter att reproducera sig och besöker Laguna San Ignacio med deras nya kalvar varje vinter. Det här är de äldsta fotografiska identifieringsuppgifterna för alla levande gråvalar och visar tydligt hur trogen det är att föda upp gråvalhonor mot Laguna San Ignacio." (3)

Långsiktiga, oavbrutna datauppsättningar har gjort det möjligt för LSIESP:s forskare att korrelera gråvalsbeteende med storskaliga miljöförhållanden, inklusive El Niño y La Niña-cykler, Pacific Decadal Oscillation och havsytans temperaturer. Förekomsten av dessa händelser har en märkbar inverkan på tidpunkten för gråvalars ankomst och avgång varje vinter, såväl som antalet valar och deras allmänna hälsa.

Ny genetisk forskning gör det möjligt för forskare att jämföra gråvalarna i Laguna San Ignacio med den kritiskt hotade populationen av västerländska gråvalar, som ockuperar den motsatta sidan av Stillahavsbassängen. Genom partnerskap med andra institutioner runt om i världen har LSIESP blivit en nyckelnod i ett omfattande övervakningsnätverk dedikerat till att bättre förstå ekologin och utbudet av gråvalar över hela världen. Nya observationer av gråvalar utanför Israels och Namibias kust tyder på att deras utbredningsområde kan utökas när klimatförändringarna öppnar upp isfria korridorer i Arktis för att möjliggöra förflyttning av valar tillbaka in i Atlanten – ett hav som de inte har ockuperat sedan dess. kommer att utrotas under höjden av kommersiell valfångst.

LSIESP utökar också sin fågelforskning för att utforska den avgörande roll som fåglar spelar i lagunens komplexa ekosystem, såväl som deras relativa överflöd och beteende. Efter att ha drabbats av en förödande förlust av markhäckande fåglar på Isla Garza och Isla Pelicano till hungriga prärievargar, som har visat sig vara antingen mycket skickliga på att övervaka tidvattnet eller helt enkelt riktigt bra simmare, har konstgjorda stolpar installerats runt lagunen för att hjälpa populationer att återuppbyggas .

Ytterligare resurser behövs dock i hög grad för att stödja programmets begynnande fågelforskning för att utveckla de långsiktiga, systematiska datamängder som har tjänat en avgörande roll för att utöka vår förståelse av lagunens gråvalar. Denna ansträngning är särskilt viktig med tanke på den roll som tillförlitlig data spelar i offentlig politik, vilket kräver internationellt samarbete för att skydda lagunens långflyttande fågelarter.

En av programmets kanske viktigaste funktioner är pedagogisk. LSIESP ger möjligheter till lärande genom att involvera elever – grundskola till högskola – och utsätta dem för vetenskapliga forskningsmetoder, bästa metoder för bevarande och framför allt ett majestätiskt, unikt ekosystem som inte bara är värd för liv – det inspirerar till livet.

Tillbaka i mars var programmet värd för en klass från Autonomous University of Baja California Sur, en nyckelpartner till LSIESP. Under studieresan deltog eleverna i fältövningar, som speglar det arbete som gjorts av programmets forskare, inklusive fotoidentifiering av gråvalar och fågelundersökningar för att uppskatta fågelöverflöd och mångfald. När vi pratade med gruppen i slutet av deras resa diskuterade vi de olika möjligheter som finns att stödja detta kritiska arbete och vikten av att uppleva lagunen på egen hand. Även om inte alla elever kommer att fortsätta att bli vilda biologer som arbetar inom fältet, är det tydligt att denna typ av engagemang inte bara främjar medvetenhet – det skapar en ny generation förvaltare för att säkerställa lagunens fortsatta skydd långt in i framtiden .

Medan eleverna var i lagunen anordnade LSISP också sitt 10:e årliga "Community Reunion" och vetenskapssymposium. Många av de ämnen som utforskades i årets fältrapport togs upp genom presentationer från forskare, inklusive uppdateringar av gråvalsfolkräkningen, resultaten av preliminära fågelundersökningar, studier om åldrar för gråvalhonor från historisk fotografisk identifiering, gråvalsvokaliseringar och akustiska studier om del cykler av biologiska och mänskliga ljud i lagunen.

Med omkring 125 gäster, inklusive turister, studenter, forskare och lokala invånare, demonstrerar Community Reunion LSIESP:s engagemang för att sprida pålitlig vetenskaplig information och skapa ett utrymme för dialog med de många intressenter som använder lagunen. Genom forum som detta utbildar och ger programmet lokalsamhället möjlighet att fatta välgrundade beslut om framtida utvecklingsalternativ.

Den här typen av samhällsengagemang har visat sig vara avgörande i kölvattnet av den mexikanska regeringens beslut att avbryta en kontroversiell plan i slutet av 1990-talet för att bygga en anläggning för produktion av solsalt i industriell skala vid lagunen, vilket skulle ha allvarligt förändrat ekosystemet. Genom att engagera lokala invånare har LSIESP tillhandahållit data för att stödja en hållbar utveckling av en blomstrande ekoturismindustri som är beroende av bevarandet av lagunens unika flora och fauna. Pågående bevarandeinsatser skapar en ekonomisk avkastning på investeringen med tanke på vikten av att bibehålla lagunens ekosystems orörda attraktionskraft för att fortsätta att locka turister som stödjer lokalbefolkningens försörjning.

Hur ser framtiden ut för denna speciella plats? Förutom den osäkerhet som är förknippad med effekterna på ekosystemet till följd av globala klimatförändringar, fortskrider den ekonomiska utvecklingen vid lagunen. Även om vägen till lagunen verkligen inte är någon livlig genomfartsväg, finns det farhågor om att ökad åtkomst till följd av vägens slingrande trottoar kommer att öka trycket på detta känsliga landskap. Planer på att ta med el och vatten från staden San Ignacio kommer att avsevärt förbättra livskvaliteten för lokalbefolkningen, men det är oklart om detta torra landskap kan stödja ytterligare permanent boende samtidigt som det bevarar dess unika kvalitet och överflöd av vilda djur.

Vad som än kan hända under de kommande åren är det tydligt att det pågående skyddet av Laguna San Ignacio till stor del kommer att bero, liksom tidigare, på områdets mest ikoniska besökare, la ballena gris.

"I slutändan är gråvalar sina egna ambassadörer för goodwill. Få människor som möter dessa urleviathans lämnar oförändrade. Inga andra djur i Mexiko är kapabla att framkalla den typ av stöd som gråvalar har. Följaktligen kommer dessa valar att forma sin egen framtid." – Serge Dedina (4)

Tillbaka i Washington, DC, blir jag ofta påmind om min tid vid lagunen. Kanske beror det på att jag ständigt upptäcker, än i dag, ökengrus i de olika sakerna jag tog med dit – i min sovsäck, i min kamera och till och med på tangentbordet som jag skriver på just nu. Eller kanske är det för att när jag hör vågor som slår vid stranden, eller tjutet från havsbrisen, kan jag fortfarande inte låta bli att tänka att det finns ett annat ljud som resonerar precis under ytan. Och när jag fokuserar på det ljudet – som jag gjorde kvällen jag anlände till lagunen till det svaga ljudet av valslag vid horisonten – börjar det likna en sång. En valkonsert. Men den här låten har korsat mer än stora havsbassänger. Den har korsat den mänskliga andens vidd, vävt samman människor från hela världen i sitt symfoniska nät. Det är en låt som aldrig lämnar besökaren till lagunen. Det är en sång som kallar oss tillbaka till den där gamla platsen där valar och människor samexisterar som jämlikar, som partners och som familj.

---

(1) Swartz, Steven (2014). Laguntid. Ocean Foundation. San Diego, CA. 1:a upplagan. Sida 5.

(2) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). "Handla om." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). 2016 forskningsrapport för Laguna San Ignacio & Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Saving the Grey Whale: Människor, politik och bevarande i Baja California. University of Arizona Press. Tucson, Arizona. 1:a upplagan.