Cownose Ray från Chesapeake Bay

Författare: Maggie Bass, med stöd från Beryl Dann

Margaret Bass är en huvudämne i biologi vid Eckerd College och är en del av TOF-praktikgruppen.

För tvåhundra år sedan vimlade Chesapeake Bay av liv i en skala som är nästan omöjlig att föreställa sig idag. Den stödde och fortsätter att stödja en rad kustsamhällen – även om mänskliga aktiviteter från överskörd till överutveckling har tagit ut sin rätt. Jag är ingen fiskare. Jag känner inte till rädslan för att vara beroende av en oförutsägbar inkomstkälla. Fiske för mig har verkligen varit rekreation. Med tanke på min situation är jag fortfarande besviken när jag kommer in från fiske utan fisk att steka upp. Med ens försörjning på spel kan jag bara föreställa mig hur framgången för en fiskeresa kan betyda så mycket för en fiskare. Allt som stör en fiskare att ta in en bra fångst är för honom eller henne en personlig angelägenhet. Jag kan förstå varför en ostron- eller blåkrabbafiskare kan ha sådant hat mot cownose-rockor, särskilt efter att ha hört att cownose-rockor inte är inhemska, att rockpopulationerna i Chesapeake växte utom kontroll och att rockor decimerar blåkrabba- och ostronpopulationer . Det spelar ingen roll att det är osannolikt att dessa saker är sanna - cownose ray är en bekväm skurk.

Cownose rays är vackra. Deras kroppar är diamantformade, med en lång tunn svans och tunna köttiga fenor som sträcker sig ut som vingar. När de är i rörelse ser de ut som om de flyger genom vattnet. Deras bruna färg på toppen gör att de kan gömma sig på en lerig flodbotten från rovdjur ovanför och en vit undersida ger dem kamouflage som blandas med den ljusa himlen från rovdjurens perspektiv nedanför. Deras ansikten är ganska komplexa och svåra att avbilda. Deras huvuden är lätt fyrkantiga med en indragning i mitten av nosen och en mun under huvudet. De har krossande tänder, snarare än vassa tänder som deras hajsläktingar, för att äta mjukskalliga musslor - deras favoritmatkälla.

Cownose rays reser till Chesapeake Bay-området på senvåren och vandrar ner till Florida på sensommaren. De är ganska nyfikna varelser och jag har sett dem sondera runt vår brygga i vårt familjehem i södra Maryland. När jag växte upp med att se dem från vår egendom fick de mig alltid att känna mig nervös. Kombinationen av det bruna grumliga Patuxent River-vattnet och att se dem röra sig med sådan smygande och graciöshet och inte veta mycket om dem orsakade denna oro. Men nu när jag är äldre och jag vet mer om dem, skrämmer de mig inte längre. Jag tycker att de är ganska söta faktiskt. Men tyvärr är cownose rays under attack.

Det finns mycket kontrovers kring cownose ray. Lokala medier och fiske framställer cownose rockor som invasiva och destruktiva, och lokala fiskeförvaltare främjar ibland aggressivt fiske och skörd av cownose rockor för att skydda mer önskvärda arter som ostron och pilgrimsmusslor. Data för att stödja denna karaktärisering av cownose studie publicerad i tidskriften Vetenskap 2007 av Ransom A. Myers från Dalhousie University och kollegor med titeln "Cascading Effect of the loss of Apex Predatory Sharks from a Coastal Ocean". Studien drog slutsatsen att minskningen av hajar ledde till en snabb ökning av cownose ray populationer. I studien nämnde Myers bara ett enda fall av en pilgrimsmusslasäng i North Carolina som hade plockats ren av cownose rays. Studien klargjorde att dess författare inte hade någon aning om och hur mycket cownose rays faktiskt åt pilgrimsmusslor och andra säljbara skaldjursprodukter på andra platser och andra säsonger, men den detaljen har gått förlorad. Chesapeake Bays fiskesamhälle tror att cownose rockor pressar ostron och blåkrabbor till utrotning och, som ett resultat, stöder utrotning och "kontroll" av rockor. Är cownose rays verkligen utom kontroll? Det har inte gjorts mycket forskning om hur många cownose-rockor som Chesapeake Bay historiskt haft, kan stödja nu, eller om dessa aggressiva fiskemetoder orsakar en nedgång i befolkningen. Det finns dock bevis för att cownose rays alltid har levt i Chesapeake Bay. Människor skyller på den ojämna framgången för ansträngningarna att skydda ostron och blåkrabbor på cownose rays, enbart baserat på Myers kommentarer om rockor som förgriper sig på pilgrimsmusslor på en enda plats i hans studie från 2007.

Jag har bevittnat fångsten och dödandet av cownose-rockor på Patuxentfloden. Människor är på floden i små båtar med harpuner eller gevär eller krokar och lina. Jag har sett dem dra in strålarna och slå dem på sidan av sina båtar tills livet har lämnat dem. Det gjorde mig arg. Jag kände att jag hade ett ansvar att skydda dessa strålar. Jag frågade en gång min mamma, "det är olagligt eller hur?" och jag blev förskräckt och ledsen när hon sa till mig att det inte var det.

Jag har alltid varit en av dem som tror att det är viktigt att kunna odla och skörda min egen mat. Och visst, om folk skulle fånga en stråle eller två till kvällsmat, då skulle jag inte bry mig. Jag har fångat och ätit min egen fisk och skaldjur från vår egendom många gånger, och genom att göra detta får jag en medvetenhet om fluktuationerna i fisk- och skaldjursbeståndet. Jag är uppmärksam på hur mycket jag skördar eftersom jag vill kunna fortsätta skörda från vattnet runt min egendom. Men massslakten av cownose rockor är varken hållbar eller human.

Så småningom kunde cownose rays helt dödas. Denna slakt går längre än att sätta mat på bordet för en familj. Det finns ett hat bakom massskörden av cownose-rockor i bukten – hat som matas av rädsla. En rädsla för att förlora två av Chesapeake Bays mest välkända basvaror: blå krabbor och ostron. En fiskares rädsla för en långsam säsong och att knappt tjäna pengar för att klara sig, eller inga alls. Ändå vet vi faktiskt inte om rockan är en skurk – till skillnad från till exempel den invasiva blå havskatten, som äter mycket och äter allt från krabbor till ungfisk.

Kanske är det dags för en mer försiktighetsåtgärd. Slakten av rockor måste stoppas och grundlig forskning måste göras så att en ordentlig fiskeförvaltning kan göras. Forskare kan märka cownose rays på samma sätt som hajar märks och spåras. Beteendet och matningsmönstren för cownose rays kan spåras och mer data ackumuleras. Om det finns överväldigande vetenskapligt stöd som tyder på att cownose rockor pressar ostron och blåkrabbbestånd, så borde detta sända ett budskap om att hälsan och den dåliga förvaltningen av viken orsakar detta tryck på cownose rockor, och i själva verket detta tryck på blå krabbor och ostron. Vi kan återställa balansen i Chesapeake Bay på sätt som skiljer sig från slakten av potentiellt blomstrande arter.

Fotokrediter: 1) NASA 2) Robert Fisher/VASG

Redaktörens anmärkning: Den 15 februari 2016, en studie publicerades i tidskriften Vetenskapliga rapporter, där ett team av vetenskapsmän ledda av Florida State Universitys dekan Grubbs motarbetar den allmänt citerade studien från 2007 ("Cascading Effect of the loss of Apex Predatory Sharks from a Coastal Ocean") som fann att överfiske av stora hajar hade lett till en explosion i populationen av rockor, som i sin tur hade slukt musslor, musslor och pilgrimsmusslor längs östkusten.