Hedrar Black History Month: Richard Etheridge, maritim hjälte

Skriven av Mark J. Spalding (The Ocean Foundation) och Jordan Morgan (University of Maine School of Law)

I firandet av 100-årsjubileet av Black History Month hedrar vi Richard Etheridge, en banbrytande figur inom amerikansk sjöfartshistoria vars mod och ledarskap bidrog till att forma arvet efter den amerikanska livräddningstjänsten och kustbevakningen.

Från slaveri till tjänstgöring

Richard Etheridge föddes som slav på Roanoke Island i North Carolina den 16 januari 1842. Han tros vara son till hans slavägare, John B. Etheridge, men Richard hade en okonventionell upplevelse som förslavad person. Han växte upp i Etheridge-hushållet och lärde sig läsa och skriva, färdigheter som skulle komma att vara till nytta för honom under hela hans anmärkningsvärda liv.

Under inbördeskriget gick Etheridge med i unionens insatser 1863 och tjänstgjorde i det 36:e färgade infanteriet fram till 1866. Hans engagemang för rättvisa var tydligt redan då. Vid ett tillfälle förespråkade han för svarta invånare i Freedmen's Colony och skrev ett brev till unionskommissionären där han protesterade mot att vita soldater bröt sig in i hem och stal ägodelar. Han undertecknade det. "för mänsklighetens skull."

Efter kriget återvände Etheridge till Roanoke Island, gifte sig 1867 och arbetade som fiskare, bonde och lots vid inloppet. År 1875 gick han med i United States Life-Saving Service i en ingångsposition, en roll som det var svårt för svarta män att avancera efter vid den tiden.

Bryta barriärer på Pea Island

Genom hårt arbete och engagemang steg Etheridge i graderna. Efter att en omfattande utredning visat att tidigare vaktmästare vid Outer Banks livräddningsstationer var ineffektiva, utsåg USLSS-överintendent Sumner Kimball Richard Etheridge till vaktmästare vid Pea Island livräddningsstation den 24 januari 1880, vilket gjorde honom till den första afroamerikanska fyrvaktaren och den första minoritetsofficeren med ansvar för någon amerikansk operationsbas.

Foto: Besättningen på Pea Island livräddningsstation omkring 1890. Richard Etheridge syns till vänster. Amerikanska kustbevakningens historikerkontor.

När stationens vita besättningsmedlemmar avgick, fördes afroamerikanska surfare från närliggande enheter till Pea Island, vilket bildade den första och enda helt svarta besättningen i USA:s livräddningstjänst. Etheridge utvecklade rigorösa övningar som gjorde det möjligt för hans besättning att ta itu med alla livräddande uppgifter, och stationen fick ett rykte som "en av de stramaste på Carolinakusten." Han tjänstgjorde som djurskötare i 20 år, längre än någon annan djurskötare på Pea Island, och dog medan han fortfarande tjänstgjorde.

Den heroiska räddningen av ES Newman

Natten den 11 oktober 1896 gick skonaren ES Newman, som seglade från Providence, Rhode Island, på grund mitt i en orkan. Eftersom Etheridge inte kunde sjösätta livbåten eller avfyra Lyle-kanonen på grund av den våldsamma stormen, vände han sig till ren arbetskraft som sitt sista alternativ.

Etheridge bad om två frivilliga besättningsmedlemmar och beordrade dem att knyta rep runt sig och simma till vraket medan den återstående besättningen på land höll i repen som en livlina mellan land och hav. Den natten räddade besättningen från Pea Island alla nio personer ombord på ES Newman, inklusive kaptenens fru och hans treårige son.

För sin extraordinära hjältemod tilldelades Etheridge och hans besättning postumt den amerikanska kustbevakningens guldmedalj för livräddning 1996, och blev därmed de första minoritetskustbevakningsmännen att få en medalj för hjältemod i tjänsten.

Ett bestående arv

Etheridges tjänstgöring ägde rum under rekonstruktionen, en instabil och farlig tid i amerikanska rasrelationer. Bara två år innan han dog år 1900, avlägsnades svarta medborgare våldsamt från maktpositioner genom upplopp mot vit makt i Wilmington, North Carolina. Ändå fortsatte Pea Island att bemannas nästan uteslutande av afroamerikaner i ytterligare 47 år efter Etheridges död, ett arv som sträckte sig långt bortom de avlägsna Outer Banks.

Som Joan Collins, sekreterare för Pea Island Preservation Society, noterade, ”Richard Etheridge öppnade dörrarna för så många afroamerikaner i det här området att gå med i kustbevakningen. I 67 år bemannades Pea Island av afroamerikaner. Om han inte hade varit den han var och föregått med gott exempel, hade det inte hänt.”

Idag lever Richard Etheridges namn vidare. USCGC Richard Etheridge, en kutter av Sentinel-klassen, hedrar hans minne och tjänstgöring. Hans berättelse påminner oss om att mod, engagemang och excellens kan övervinna fördomars barriärer, och att svarta amerikaners bidrag har varit avgörande för vår nations maritima arv från allra första början.

Om Black History Month

I år är det 100 år sedan Black History Month inleddes, en månad som kan spåras tillbaka till inrättandet av Negro History Week i februari 1926 av Dr. Carter G. Woodson. Woodson föddes 1875 i Virginia till före detta slavar och tog en doktorsexamen i historia vid Harvard University. Han grundade det som nu är Association for the Study of African American Life and History. Han valde februari för detta firande eftersom svarta amerikaner länge hade hedrat födelsedagarna för två stora amerikaner som spelade framträdande roller i att förbättra deras liv: Abraham Lincoln (12 februari) och Frederick Douglass (14 februari).

Sedan 1986, då kongressen utsåg februari till nationell månad för svarta människors historia, har varje amerikansk president utfärdat proklamationer som erkänner denna viktiga högtid. Som president Reagan förklarade, ”Det främsta syftet med Black History Month är att göra alla amerikaner medvetna om denna kamp för frihet och lika möjligheter.”