Att skydda det sedda och det osynliga: Sargassohavet

Författare: Mark J. Spalding

Det senaste numret av New Scientist citerade "ål som leker" som en av de 11 saker vi vet existerar, men som vi aldrig har sett. Det är sant – ursprunget och till och med mycket av vandringsmönstren för de amerikanska och europeiska ålarna är i stort sett okända tills de anländer som småålar (alver) i mynningen av nordliga floder varje vår. Det mesta av deras livscykel utspelar sig över horisonten för mänsklig observation. Vad vi vet är att för dessa ålar, precis som för många andra arter, är Sargassohavet platsen de behöver för att frodas.

Från 20 till 22 mars träffades Sargasso Sea Commission i Key West, Florida vid NOAA Eco-Discovery Center där. Detta är första gången som alla kommissionärer har varit tillsammans sedan de senaste kommissionärerna (inklusive jag) tillkännagavs i september förra året.

Så vad är det Sargasso Sea Commission? Den skapades av vad som kallas "Hamilton-deklarationen" från mars 2014, som fastställde den ekologiska och biologiska betydelsen av Sargassohavet. Deklarationen uttryckte också tanken att Sargassohavet behöver särskild styrning inriktad på bevarande även om mycket av det ligger utanför gränserna för någon nations jurisdiktion.

Key West var i fullt spring break-läge, vilket gjorde att fantastiska människor tittade på när vi reste fram och tillbaka till NOAA-centret. Men under våra möten fokuserade vi mer på dessa viktiga utmaningar än på solskyddsmedel och margaritas.

1. För det första har Sargassohavet på 2 miljoner kvadratkilometer ingen kustlinje för att definiera sina gränser (och har därför inga kustsamhällen att försvara den). Kartan över havet utesluter Bermudas exklusiva ekonomiska zon (det närmaste landet), och därför ligger den utanför jurisdiktionen för något land i vad vi kallar öppet hav.
2. För det andra, utan landgränser, definieras Sargassohavet istället av strömmar som skapar en gyre, inuti vilken havsliv är rikligt under mattor av flytande sargassum. Tyvärr hjälper samma gyre till att fånga plast och andra föroreningar som negativt påverkar ålar, fiskar, sköldpaddor, krabbor och andra varelser som lever där.
3. För det tredje är havet inte särskilt väl känt, varken ur förvaltningssynpunkt eller vetenskaplig synvinkel, och inte heller välkänt i sin betydelse för fiske och andra havstjänster långt borta.

Kommissionens dagordning för detta möte var att se över resultaten av kommissionens sekretariat, höra lite av den senaste forskningen om Sargassohavet och fastställa prioriteringar för det kommande året.

Mötet började med en introduktion till ett kartläggningsprojekt som heter COVERAGE (CONVERAGE är CEOS (Committee on Earth Observation Satellites) Ocean Våkbar Aordning Research och Aansökan om GEO (Group on Earth Observations) som sattes ihop av NASA och Jet Propulsion Laboratory (JPL CalTech). TÄCKNING är avsedd att integrera alla satellitobservationer inklusive vind, strömmar, havsyttemperatur och salthalt, klorofyll, färg etc. och skapa ett visualiseringsverktyg för att övervaka förhållandena i Sargassohavet som pilot för en global insats. Gränssnittet verkar vara mycket användarvänligt och kommer att vara tillgängligt för oss på kommissionen att provköra om cirka tre månader. Forskarna från NASA och JPL sökte våra råd angående datamängder som vi skulle vilja se och kunna överlappa med den information som redan är tillgänglig från NASA:s satellitobservationer. Exempel var fartygsspårning och spårning av märkta djur. Fiskeindustrin, olje- och gasindustrin och försvarsavdelningen har redan sådana verktyg för att hjälpa dem att klara sina uppdrag, så detta nya verktyg är till för beslutsfattare, såväl som naturresursförvaltare.

Kommissionen och NASA/JPL-forskarna separerade sedan i samtidiga möten och för vår del började vi med ett erkännande av vår kommissions mål:

• det fortsatta erkännandet av Sargassohavets ekologiska och biologiska betydelse;
• Uppmuntran av vetenskaplig forskning för att bättre förstå Sargassohavet. och
• att utveckla förslag som ska läggas fram för internationella, regionala och subregionala organisationer för att främja målen i Hamilton-deklarationen

Vi granskade sedan statusen för olika delar av vår arbetsplan, inklusive:

• ekologisk betydelse och betydelse verksamhet
• fiskeverksamhet inför Internationella kommissionen för bevarande av tonfisk i Atlanten (ICCAT) och Northwest Atlantic Fisheries Organisation
• sjöfartsverksamhet, inklusive de som står inför Internationella sjöfartsorganisationen
• havsbottenkablar och gruvverksamhet på havsbotten, inklusive de som ligger framför International Seabot Authority
• strategier för förvaltning av migrerande arter, inklusive de som ligger framför konventionen om migrerande arter och konventionen om internationell handel med hotade arter
• och slutligen rollen för data- och informationshantering, och hur den skulle integreras i förvaltningssystem

Kommissionen övervägde nya ämnen, som inkluderade plastföroreningar och marint skräp i gyret som definierar Sargassohavet; och vilken roll potentialen har för att förändra havssystem som kan påverka golfströmmens väg och andra stora strömmar som bildar Sargassohavet.

Sea Education Association (WHOI) har ett antal års data från trålar för att samla in och undersöka plastföroreningar i Sargassohavet. En preliminär undersökning indikerar att mycket av detta skräp sannolikt kommer från fartyg och utgör en underlåtenhet att följa MARPOL (Internationella konventionen om förhindrande av förorening från fartyg) snarare än landbaserade källor till havsföroreningar.

Som ett EBSA (Ecologically or Biologically Significant Marine Area) bör Sargassohavet betraktas som en kritisk livsmiljö för pelagiska arter (inklusive fiskeresurser). Med detta i åtanke diskuterade vi sammanhanget för våra mål och arbetsplan i förhållande till FN:s generalförsamlings resolution om att driva en ny konvention fokuserad på biologisk mångfald utanför nationell jurisdiktion (för bevarande och hållbart nyttjande av öppet hav). I en del av vår diskussion tog vi upp frågor om risken för konflikt mellan kommissioner om Sargassohavskommissionen skulle fastställa en bevarandeåtgärd med hjälp av försiktighetsprincipen och baserad på vetenskapligt underbyggd bästa praxis för åtgärder i havet. Det finns ett antal institutioner som ansvarar för olika delar av det fria havet, och dessa institutioner är mer snävt fokuserade och kanske inte har en holistisk syn på det fria havet i allmänhet, eller Sargassohavet i synnerhet.

När vi i kommissionen åter sammanträdde med forskarna kom vi överens om att ett betydande fokus för ytterligare samarbete inkluderade samspelet mellan fartyg och sargassum, djurens beteende och användning av Sargassohavet, och kartläggningen av fiske i förhållande till fysisk och kemisk oceanografi i Hav. Vi uttryckte också ett starkt intresse för plast och marint skräp, samt Sargassohavets roll i hydrologiska vattenkretslopp och klimat.

Jag är hedrad över att få sitta i denna kommission med så omtänksamma människor. Och jag delar Dr. Sylvias Earles vision att Sargassohavet kan skyddas, bör skyddas och kommer att skyddas. Vad vi behöver är ett globalt ramverk för marina skyddsområden i de delar av havet som ligger utanför nationella jurisdiktioner. Detta kräver samarbete kring användningen av dessa områden, så att vi minskar påverkan och säkerställer att dessa offentliga förtroenderesurser som tillhör hela mänskligheten delas rättvist. Babyålarna och havssköldpaddorna är beroende av det. Och det gör vi också.