Resiliency Personifierad

Hur ett samhälle i Vieques, Puerto Rico frodas mindre än tre år efter att ha upplevt den värsta stormen på 89 år

I september 2017 såg världen hur ösamhällen i hela Karibien rustade sig för inte en utan två kategori 5-orkaner; deras vägar tunna genom Karibiska havet på två veckor.

Orkanen Irma kom först, följt av orkanen Maria. Båda ödelade nordöstra Karibien - särskilt Dominica, Saint Croix och Puerto Rico. Maria betraktas idag som den värsta naturkatastrofen i historien som drabbat dessa öar. Vieques, Puerto Rico åkte ÅTTA MÅNADER utan någon form av pålitlig, ihållande kraft. För att sätta det i perspektiv återställdes strömmen till minst 95 % av kunderna inom 13 dagar efter Superstorm Sandy i New York och inom en vecka efter orkanen Harvey i Texas. Viequenses gick två tredjedelar av ett år utan möjlighet att på ett tillförlitligt sätt värma sina kaminer, tända sina hem eller driva elektronisk utrustning av något slag. De flesta av oss idag skulle inte veta hur man hanterar ett dött iPhone-batteri, än mindre se till att måltider och medicin fanns inom räckhåll. När samhället försökte återuppbygga, drabbade en jordbävning med magnituden 6.4 Puerto Rico i januari 2020. Och i mars började världen brottas med en global pandemi. 

Med allt som har påverkat ön Vieques under de senaste åren, kanske du tror att andan i samhället skulle brytas. Men enligt vår erfarenhet har det bara stärkts. Det är här bland vilda hästar, betande havssköldpaddor och strålande ljusa orange solnedgångar vi finner en gemenskap av dynamiska ledare, bygga generationer av framtida naturvårdare.

På många sätt borde vi inte bli förvånade. Viequenses är överlevande - över 60 år av militära manövrar och artillerietester, frekventa orkaner, långa perioder med lite eller inget regn, bristfälliga transporter och inga sjukhus eller adekvata hälsoinrättningar har varit normen. Och medan Vieques är ett av de fattigaste och minst investerade områdena i Puerto Rico, har det också några av de vackraste stränderna i Karibien, vidsträckta sjögräsbäddar, mangroveskogar och hotad flora och fauna. Det är också hem till Bahía Bioluminiscente — den ljusaste bioluminiscerande bukten i världen, och för vissa världens åttonde underverk.  

Omfattande områden av skyddande mangrove och sjögräs förstördes under orkanen Maria, vilket lämnade stora områden utsatta för pågående erosion. Vikens omgivande mangrover hjälper till att skydda den känsliga balansen som gör att organismen som är ansvarig för denna härliga glöd – kallad dinoflagellater eller Pyrodinium bahamense - att frodas. Erosion, nedbrytning av mangrove och en förändrad morfologi gjorde att dessa dinoflagellater kunde drivas ut i havet. Utan ingripande riskerade viken att "bli mörk" och därmed inte bara en spektakulär plats, utan en hel kultur och ekonomi som är beroende av den.

Samtidigt som de är ett drag för ekoturism, fyller de självlysande dinoflagellaterna också en viktig ekologisk roll. De är små marina organismer som är en typ av plankton, eller organismer som bärs av tidvatten och strömmar. Som växtplankton är dinoflagellater de primära producenterna som tillhandahåller stora mängder energi för att etablera basen för det marina näringsnätet.

Under de senaste åren genom min roll på The Ocean Foundation har jag haft turen att arbeta med den här gemenskapen. En ökenpojke från Arizona, jag har lärt mig de underverk som bara någon från en ö kan lära ut. Ju mer vi engagerar oss, desto mer ser jag hur Vieques Trust inte bara är en naturvårdsorganisation, utan d samhällsorganisation som ansvarar för att betjäna nästan var och en av de cirka 9,300 XNUMX invånarna som bor på ön på något sätt. Om du bor i Vieques känner du deras personal och elever väl. Du har förmodligen skänkt pengar, varor eller din tid. Och om du har ett problem är det troligt att du ringer dem först.

I nästan tre år har The Ocean Foundation arbetat på ön som svar på Maria. Vi har kunnat säkra kritiskt stöd från enskilda givare och nyckelmästare på JetBlue Airways, Columbia Sportswear, Rockefeller Capital Management, 11th Hour Racing och The New York Community Trust. Efter omedelbar ingripande sökte vi bredare stöd för ytterligare restaurering, tillstånd och planering för lokala ungdomsutbildningsprogram i samverkan med våra partners på Vieques Trust. Det var i den jakten vi fann den osannolika turen att träffas VÄL/VARANDE.

WELL/BEINGS bildades för tre år sedan med uppdraget att stödja människor, planeten och djur. Det första vi lade märke till var deras unika förståelse för den intersektionalitet som borde finnas inom filantropi. Genom detta ömsesidiga mål att investera i naturliga verktyg för att möta klimatförändringar – samtidigt som man stöder lokalsamhällen som drivkraften för förändring – blev kopplingen till Vieques Trust och bevarandet av Mosquito Bay uppenbar för oss alla. Nyckeln var hur man utför och berättar historien för andra att förstå.

Det hade varit tillräckligt bra för WELL/BEINGS att ekonomiskt stödja projektet — jag har varit under utveckling i över ett decennium och det brukar vara normen. Men den här gången var annorlunda: WELL/BEINGS tog inte bara ett ökat engagemang i att identifiera ytterligare sätt att stödja våra partners, utan grundarna beslutade att det var värt ett besök för att förstå lokala behov från samhället i första hand. Vi bestämde oss alla för att filma och dokumentera det otroliga arbete som Vieques Trust gör för att bevara bukten, för att visa upp en ljuspunkt från ett samhälle med en historia värd att berätta. Dessutom finns det värre saker att göra med ditt liv när vi kommer ur en världsomspännande pandemi än att tillbringa fem dagar på en av de vackraste platserna i världen.

Efter att ha turnerat i Vieques Trust och deras till synes oändliga gemenskaps- och ungdomsutbildningsprogram begav vi oss ut till bukten för att själva se arbetet och bioluminescensen. En kort bilresa nerför en grusväg ledde oss till kanten av bukten. Vi kom fram till en 20 fots öppning och möttes av duktiga reseledare fullt utrustade med flytvästar, pannlampor och stora leenden.

On the Bay dansade självlysande gnistor som små eldflugor under vår kristallklara kajak när vi paddlade ut i mörkret. Ju snabbare vi paddlade, desto ljusare dansade de och plötsligt fanns det stjärnor ovan och stjärnor under - magin rann runt oss åt alla håll. Upplevelsen var en påminnelse om vad vi arbetar för att bevara och vårda, hur viktiga var och en av oss är för att spela våra respektive roller och ändå - hur obetydliga vi är jämfört med kraften och mystiken i moder natur.

Bioluminescerande vikar är extremt sällsynta idag. Även om det exakta antalet är mycket omdiskuterat, är det i stort sett accepterat att det finns mindre än ett dussin i hela världen. Och ändå är Puerto Rico hem för tre av dem. De var inte alltid så sällsynta; Vetenskapliga uppgifter visar att det brukade vara många fler innan nya utvecklingar förändrade landskapet och omgivande ekosystem.

Men i Vieques lyser bukten ljust varje natt och du kan bokstavligen se och känner hur motståndskraftig denna plats verkligen är. Det är här, med våra partners på Vieques Conservation and Historical Trust, som vi blev påminda om att det bara kommer att förbli så om vi vidtar kollektiva åtgärder för att skydda det.