Västkusten, bästa kusten? Inte för Starfish.

Av Alex Kirby, kommunikationspraktikant, The Ocean Foundation

En mystisk sjukdom sveper över västkusten och lämnar ett spår av döda sjöstjärnor efter sig.

Sedan juni 2013 kan högar av avlidna havsstjärnor med fristående lemmar ses längs västkusten, från Alaska till södra Kalifornien. Dessa havsstjärnor, även kända som sjöstjärnor, dör i miljoner och ingen vet varför.

Sea star wasting disease, utan tvekan den mest utbredda sjukdomen som någonsin registrerats i en marin organism, kan utplåna hela sjöstjärnepopulationer på så lite som två dagar. Sjöstjärnor visar först symtom på att vara drabbade av sjöstjärneslösersjukdom genom att agera slö – deras armar börjar krulla och de agerar trötta. Då börjar lesioner uppstå i armhålorna och/eller mellan armarna. Sjöstjärnans armar faller då helt av, vilket är en vanlig stressreaktion hos tagghudingar. Men efter att många av armarna har fallit av kommer individens vävnader att börja sönderfalla och sjöstjärnan kommer då att dö.

Parkförvaltare vid Olympic National Park i Washington State var de första som hittade bevis på sjukdomen 2013. Efter de första iakttagelserna av dessa chefer och personalforskare började fritidsdykare märka symtom på sjukdomen med sjöstjärnor. När symtomen började förekomma ofta hos havsstjärnor belägna i Pacific Northwest, var det dags att avslöja mysteriet med denna sjukdom.

Ian Hewson, biträdande mikrobiologiprofessor vid Cornell University, är en av få experter som är utrustade för att ta sig an uppgiften att identifiera denna okända sjukdom. Jag hade turen att få prata med Hewson, som just nu forskar om sjukdomen sjöstjärna slöseri. Hewsons unika kunskap om mikrobiell mångfald och patogener gör honom till just den person som kan peka ut denna mystiska sjukdom som drabbar 20 arter av sjöstjärnor.

Efter att ha fått ett ettårigt anslag från National Science Foundation 2013, har Hewson arbetat med femton institutioner, som akademiska institutioner på västkusten, Vancouver Aquarium och Monterey Bay Aquarium, för att börja forska om denna sjukdom. Akvarierna gav Hewson hans första ledtråd: sjukdomen drabbade många av sjöstjärnorna i akvariets samling.

"Självklart kommer något in utifrån," sa Hewson.

Institutioner på västkusten ansvarar för att ta prover från havsstjärnor i tidvattenområden. Proverna skickas sedan över USA till Hewsons labb, som ligger på Cornells campus. Hewsons jobb är att sedan ta dessa prover och analysera DNA från havsstjärnorna, bakterierna och virusen i dem.

Hittills har Hewson hittat bevis på mikroorganismassociationer i sjuka sjöstjärnevävnader. Efter att ha hittat mikroorganismer i vävnaderna var det svårt för Hewson att särskilja vilka mikroorganismer som faktiskt är ansvariga för sjukdomen.

Hewson säger, "det komplicerade är att vi inte är säkra på vad som orsakar sjukdomen och vad som bara äter sjöstjärnor efter att de förfaller."

Även om havsstjärnor dör i en aldrig tidigare skådad hastighet, betonade Hewson att denna sjukdom också påverkar många andra organismer, som havsstjärnornas huvudsakliga kostkälla, skaldjur. Med betydande medlemmar av sjöstjärnepopulationen som dör av sjöstjärnesjukan, kommer det att bli lägre musselpredation, vilket gör att deras population ökar. Skaldjur kan ta över ekosystemet och leda till en dramatisk minskning av biologisk mångfald.

Även om Hewsons studie ännu inte har publicerats, sa han till mig en viktig sak: "Det vi hittade är ganska coolt och mikroorganismer är inblandade.”

Se till att kolla in på Ocean Foundations blogg inom en snar framtid för en uppföljningsberättelse efter att Ian Hewsons studie har publicerats!