Siyah Tarihi Ayını Anıyoruz: Richard Etheridge, Denizcilik Kahramanı

Mark J. Spalding (Okyanus Vakfı) ve Jordan Morgan (Maine Üniversitesi Hukuk Fakültesi) tarafından yazılmıştır.

Siyah Tarihi Ayı'nın 100. yıldönümünü kutlamak amacıyla, cesareti ve liderliğiyle ABD Can Kurtarma Servisi ve Sahil Güvenlik Teşkilatı'nın mirasının şekillenmesine yardımcı olan Amerikan denizcilik tarihinin öncü isimlerinden Richard Etheridge'i anıyoruz.

Kölelikten Hizmete

Richard Etheridge, 16 Ocak 1842'de Kuzey Carolina'daki Roanoke Adası'nda köle olarak dünyaya geldi. Köle sahibi John B. Etheridge'in oğlu sanılan Richard, köle olarak alışılmadık bir deneyim yaşadı. Etheridge ailesinin yanında büyüdü ve okuma yazma öğrendi; bu beceriler, olağanüstü yaşamı boyunca ona çok yardımcı olacaktı.

Amerikan İç Savaşı sırasında Etheridge, 1863'te Birlik saflarına katıldı ve 1866'ya kadar 36. ABD Siyahi Piyade Alayı'nda görev yaptı. Adalete olan bağlılığı o zaman bile açıktı. Bir noktada, Özgürleştirilmiş Köleler Kolonisi'ndeki siyahi sakinleri savundu ve beyaz askerlerin evlere girip eşyaları çaldığını protesto eden bir mektup yazarak Birlik komiserine gönderdi. Mektubu imzasıyla imzaladı. “İnsanlık adına.”

Savaştan sonra Etheridge, Roanoke Adası'na döndü, 1867'de evlendi ve balıkçı, çiftçi ve koy kılavuzu olarak çalıştı. 1875'te, o dönemde siyahi erkeklerin yükselmesi zor olan giriş seviyesi bir pozisyonda Amerika Birleşik Devletleri Can Kurtarma Servisi'ne katıldı.

Pea Adası'nda Engelleri Aşmak

Etheridge, sıkı çalışması ve özverisi sayesinde rütbelerde yükseldi. Kapsamlı bir soruşturmanın ardından, Outer Banks Can Kurtarma İstasyonlarının önceki bekçilerinin etkisiz olduğu tespit edildi ve USLSS Müdürü Sumner Kimball, 24 Ocak 1880'de Richard Etheridge'i Pea Island Can Kurtarma İstasyonu'nun bekçisi olarak atadı. Bu atama, onu ilk Afrikalı Amerikalı deniz feneri bekçisi ve herhangi bir ABD operasyon üssünün başında bulunan ilk azınlık subayı yaptı.

Fotoğraf: Pea Island Can Kurtarma İstasyonu mürettebatı, yaklaşık 1890. Soldaki resimde Richard Etheridge görülmektedir. ABD Sahil Güvenlik Tarih Ofisi.

İstasyonun beyaz mürettebatı istifa edince, yakındaki birimlerden Afrikalı Amerikalı cankurtarıcılar Pea Adası'na getirildi ve böylece Amerika Birleşik Devletleri Can Kurtarma Servisi'ndeki ilk ve tek tamamen siyahi mürettebat oluşturuldu. Etheridge, mürettebatının tüm can kurtarma görevlerinin üstesinden gelmesini sağlayan titiz tatbikatlar geliştirdi ve istasyon bu sayede ün kazandı. "Carolina kıyısındaki en gergin yerlerden biri." 20 yıl boyunca bekçilik yaptı, bu da Pea Adası'ndaki diğer bekçilerden daha uzun bir süre demekti ve görev başındayken vefat etti.

ES Newman'ın Kahramanca Kurtarılması

11 Ekim 1896 gecesi, Providence, Rhode Island'dan yola çıkan ES Newman adlı uskuna, bir kasırganın ortasında karaya oturdu. Şiddetli fırtına nedeniyle cankurtaran botunu suya indiremeyen veya Lyle topunu ateşleyemeyen Etheridge, son çare olarak insan gücüne başvurdu.

Etheridge, iki gönüllü mürettebat üyesi isteyerek, onlara halatları kendilerine bağlayıp batığa doğru yüzmelerini emretti; kıyıdaki diğer mürettebat ise halatları kara ve deniz arasında bir can simidi gibi tuttu. O gece, Pea Island mürettebatı, kaptanın karısı ve üç yaşındaki oğlu da dahil olmak üzere ES Newman gemisindeki dokuz kişinin tamamını kurtardı.

Olağanüstü kahramanlıkları nedeniyle Etheridge ve mürettebatına 1996 yılında ölümünden sonra ABD Sahil Güvenliği'nin Altın Hayat Kurtarma Madalyası verildi ve böylece görev başında kahramanlık gösteren ilk azınlık mensubu Sahil Güvenlik görevlileri oldular.

Kalıcı Bir Miras

Etheridge'in görev yaptığı dönem, Amerikan ırk ilişkilerinde çalkantılı ve tehlikeli bir dönem olan Yeniden Yapılanma dönemine denk geldi. 1900'de ölümünden sadece iki yıl önce, Kuzey Carolina'daki Wilmington'da beyaz üstünlükçü isyanlar, Siyah vatandaşları şiddet kullanarak iktidar pozisyonlarından uzaklaştırmıştı. Buna rağmen, Etheridge'in ölümünden sonraki 47 yıl boyunca Pea Island'ın personeli neredeyse tamamen Afrikalı Amerikalılardan oluşmaya devam etti; bu miras, uzak Outer Banks'in çok ötesine uzandı.

Pea Island Koruma Derneği sekreteri Joan Collins'in belirttiği gibi, “Richard Etheridge, bu bölgedeki birçok Afro-Amerikalının Sahil Güvenlik'e katılmasının önünü açtı. 67 yıl boyunca Pea Island'da görev yapanlar Afro-Amerikalılardı. Eğer o, olduğu kişi olmasaydı ve örnek teşkil etmeseydi, bu gerçekleşmezdi.”

Bugün Richard Etheridge'in adı yaşamaya devam ediyor. Sentinel sınıfı bir devriye gemisi olan USCGC Richard Etheridge, onun anısını ve hizmetini onurlandırıyor. Onun hikayesi bize cesaretin, özverinin ve mükemmelliğin önyargı engellerini aşabileceğini ve Siyah Amerikalıların katkılarının ulusumuzun denizcilik mirası için en başından beri hayati önem taşıdığını hatırlatıyor.

Siyah Tarihi Ayı Hakkında

Bu yıl, kökeni Şubat 1926'da Dr. Carter G. Woodson tarafından kurulan Siyahi Tarih Haftası'na dayanan Siyahi Tarih Ayı'nın 100. yıldönümü. 1875'te Virginia'da eski kölelerin çocuğu olarak dünyaya gelen Woodson, Harvard Üniversitesi'nden Tarih alanında doktora derecesi aldı ve bugün Afrika Amerikalı Yaşamı ve Tarihi Araştırma Derneği olarak bilinen kuruluşu kurdu. Bu kutlama için Şubat ayını seçmesinin nedeni, Siyahi Amerikalıların uzun zamandır hayatlarını iyileştirmede önemli roller oynayan iki büyük Amerikalının doğum günlerini onurlandırmalarıydı: Abraham Lincoln (12 Şubat) ve Frederick Douglass (14 Şubat).

1986'da Kongre'nin Şubat ayını Ulusal Siyah Tarihi Ayı olarak ilan etmesinden bu yana, her ABD Başkanı bu önemli kutlamayı tanıyan bildiriler yayınladı. Başkan Reagan'ın da belirttiği gibi, “Siyah Tarihi Ayı'nın en önemli amacı, tüm Amerikalıları özgürlük ve eşit fırsat mücadelesi konusunda bilinçlendirmektir.”