En oase af videnskab

På kanten af ​​en fjerntliggende lagune i Baja California Sur, omgivet af et landskab af lavtliggende sukkulenter, vidtstrakte saltflader og tårnhøje teasel kaktusser, der dukker op i horisonten som totemlignende vagtposter indhyllet i et fatamorgana, er der et lille laboratorium. Francisco "Pachico" Mayoral Field Laboratory. 

Inde i dette laboratorium, med sin snurrende turbine, der snurrer voldsomt om sin lodrette akse for at fange hvert eneste vindstød, dets solpaneler, der glimter som obsidian-bassiner med gitterlinjer badet i ørkensolen, udføres noget af den bedste videnskab i verden om gråhvaler . Og det bliver gjort af nogle af de bedste mennesker i verden til at gøre det.

Dette er Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program, et projekt fra The Ocean Foundation.

Og dette er Laguna San Ignacio, hvor ørkenen møder havet, et overjordisk kystnært økosystem, som er en del af Mexicos El Vizcaíno Biosphere Reserve.

I årevis har dette fjerntliggende område fanget fantasien hos opdagelsesrejsende, videnskabsmænd, filmskabere og fiskere, såvel som hvalfangere og industrifolk. Lagunen, der er bedst kendt for det enorme antal gråhvaler, der ankommer hver vinter for at yngle og kælve, er fuld af forskelligartet havdyreliv, herunder havskildpadder, delfiner, hummere og adskillige sorter af kommercielt værdifulde fisk. Lagunen er også et kritisk tilflugtssted for vandrende vandfugle og kystfugle, der søger føde og ly i dets rige vådområder. Regionens røde og hvide mangroveskove vrimler med liv.

Fra oven virker lagunen som en oase vugget af skarlagenrøde og okker bjerge, hvor det store Stillehav knækker henrykt på sandbaren, der skitserer lagunens indgang. Når man stirrer opad, forvandler den uendelige lyseblå himmel sig hver nat til en glitrende baldakin af stjerner, der flyder blandt Mælkevejens hvirvler og hvirvler.

"Den besøgende i lagunen må resignere med vindens tempo, tidevandet, og derved bliver alt det vidunderlige ved stedet tilgængeligt. Denne årlige overgang i holdning og opfattelse, en opbremsning af dagligdagen for at følge mere naturlige ure, udvikling af en fuld forståelse af, hvad hver dag bragte os, på godt og ondt, er det, vi kom til at kalde 'Lagunetid'.” – Steven Swartz (1)

Steven Swartz og Mary Lou Jones' originale håndtegnede kort

Da jeg først ankom om natten på dens blækfarvede, sorte kyster efter en 4×4-vandring gennem ørkenen, hvor vinden blæste hårdt og højt – som den ofte gør – og fyldt med ørkenkorn og salt, kunne jeg svagt ane en støj, der kom fra mørket foran mig. Da jeg fokuserede på lyden, blev mine andre sanser dæmpet. De flaksende telte, der huser studerende og videnskabsmænd, blev suspenderet midt i bølgen; stjernerne trak sig tilbage til et stjerneskum, deres kedelige hvide bleghed syntes at dække lyden og give den en synestetisk definition. Og så vidste jeg oprindelsen af ​​støjen.

Det var lyden af ​​gråhvalslag – mødre og kalve – der ekkoede klangligt hen over horisonten, susen omgivet af det hule mørke, plettet af mystik og afslørende nyt liv.

Ballenas grises. Eschrichtius robustus. De mystiske gråhvaler i Laguna San Ignacio. Jeg ville senere finde ud af, at de også er venlige.

Mens dette sted har tiltrukket sig en del interesse, siden forskere, som den legendariske Dr. Ray Gilmore, "faderen til hvalsafari", begyndte at gennemføre videnskabelige ekspeditioner tilbage i det tidlige 20. århundrede, gennemførte Dr. Steven Swartz og Mary Lou Jones de første systematiske undersøgelser af gråhvaler i lagunen fra 1977-1982. (2) Dr. Swartz ville senere slå sig sammen med Dr. Jorge Urban for at etablere Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (LSIESP), som i 2009 blev et finansielt sponsoreret projekt af The Ocean Foundation.

Programmet ser på "indikatorer" - biologiske, økologiske og endda sociologiske målinger - for at overvåge og give anbefalinger for at sikre den fortsatte sundhed i Laguna San Ignacio Wetlands Complex. Dataene indsamlet af LSIESP, set i sammenhæng med større miljøændringer som følge af global opvarmning, er meget nyttige til langsigtet planlægning for at sikre, at dette unikke økosystem kan opretholde eksternt pres fra økoturisme, fiskeri og de mennesker, der kalder dette sted hjem. Uafbrudte datasæt har været med til at forme vores forståelse af lagunen, dens stressfaktorer, dens cyklusser og arten af ​​dens sæsonbestemte og permanente indbyggere. Sammen med historiske basisdata har LSIESP's fortsatte indsats gjort dette til et af de mest undersøgte steder i verden for at observere gråhvaladfærd.

Et nyttigt værktøj, der er dukket op i de sidste par årtier, er digital fotografering. Engang en opgave, der krævede store mængder film, giftige kemikalier, mørke rum og et skarpt øje for sammenligning, nu kan forskere tage hundredvis, hvis ikke tusindvis af fotografier på en enkelt udflugt for at fange det perfekte billede til sammenligningsformål. Computere hjælper med at analysere fotografier ved at give mulighed for hurtig gennemgang, vurdering og permanent opbevaring. Som et resultat af digitale kameraer er fotoidentifikation blevet en grundpille i dyrelivets biologi og gør det muligt for LSIESP at deltage i overvågningen af ​​sundheden, den fysiske tilstand og levetidens vækst af individuelle gråhvaler i lagunen.

LSIESP og dets forskere har udgivet rapporter om deres resultater siden begyndelsen af ​​1980'erne, hvor foto-identifikation spiller en afgørende rolle. I den seneste feltrapport for sæsonen 2015-2016 bemærker forskerne: "Fotografier af 'genfangede' hvaler bekræftede hunhvaler i alderen fra 26 til 46 år, og at disse hunner fortsætter med at reproducere og besøge Laguna San Ignacio med deres nye kalve hver vinter. Disse er de ældste fotografiske identifikationsdata for nogen levende gråhvaler og demonstrerer tydeligt troskaben ved at opdrætte gråhvaler til Laguna San Ignacio." (3)

Langsigtede, uafbrudte datasæt har gjort det muligt for LSIESP's forskere at korrelere gråhvaladfærd med miljømæssige forhold i stor skala, herunder El Niño y La Niña-cyklusser, Pacific Decadal Oscillation og havoverfladetemperaturer. Tilstedeværelsen af ​​disse begivenheder har en mærkbar indflydelse på tidspunktet for gråhvalens ankomst og afgang hver vinter, såvel som antallet af hvaler og deres generelle helbred.

Ny genetisk forskning giver forskere mulighed for at sammenligne de grå hvaler i Laguna San Ignacio med den kritisk truede bestand af vestlige gråhvaler, som optager den modsatte side af Stillehavsbassinet. Gennem partnerskaber med andre institutioner rundt om i verden er LSIESP blevet en nøgleknude i et omfattende overvågningsnetværk dedikeret til bedre at forstå økologien og rækken af ​​gråhvaler verden over. Nylige observationer af gråhvaler ud for Israels og Namibias kyst tyder på, at deres rækkevidde kan udvides, efterhånden som klimaændringerne åbner op for isfrie korridorer i Arktis for at tillade bevægelse af hvaler tilbage i Atlanterhavet - et hav, de ikke har besat siden. ved at uddø under højden af ​​kommerciel hvalfangst.

LSIESP udvider også sin fugleforskning for at udforske den kritiske rolle, fugle spiller i lagunens komplekse økosystem, såvel som deres relative overflod og adfærd. Efter at have lidt et ødelæggende tab af jord-rede fugle på Isla Garza og Isla Pelicano til sultne prærieulve, som har vist sig at være enten meget dygtige til at overvåge tidevandet eller simpelthen virkelig gode svømmere, er kunstige stolper blevet installeret rundt om lagunen for at hjælpe bestande med at genopbygge .

Der er dog hårdt brug for yderligere ressourcer til at støtte programmets spirende fugleforskning for at udvikle de langsigtede, systematiske datasæt, der har tjent en afgørende rolle i at udvide vores forståelse af lagunens gråhvaler. Denne indsats er især vigtig i betragtning af den rolle, pålidelige data spiller i den offentlige politikudformning, som kræver internationalt samarbejde for at beskytte lagunens stærkt vandrende fuglearter.

Måske er en af ​​programmets vigtigste funktioner pædagogisk. LSIESP giver muligheder for læring ved at involvere eleverne – folkeskolen til gymnasiet – og udsætte dem for videnskabelige forskningsmetoder, bedste bevaringspraksis og frem for alt et majestætisk, unikt økosystem, som ikke kun er vært for liv – det inspirerer livet.

Tilbage i marts var programmet vært for en klasse fra Autonomous University of Baja California Sur, en nøglepartner for LSIESP. Under studieturen deltog eleverne i feltøvelser, som afspejler arbejdet udført af programmets forskere, herunder fotoidentifikation af gråhvaler og fugleundersøgelser for at vurdere fuglenes overflod og mangfoldighed. Da vi talte med gruppen i slutningen af ​​deres tur, diskuterede vi de mange muligheder, der er til rådighed for at støtte dette kritiske arbejde, og vigtigheden af ​​at opleve lagunen på egen hånd. Selvom ikke alle eleverne fortsætter med at blive dyrelivsbiologer, der arbejder i feltet, er det klart, at denne form for engagement ikke kun fremmer bevidstheden - det skaber en ny generation af stewarder for at sikre lagunens fortsatte beskyttelse langt ud i fremtiden .

Mens eleverne var ved lagunen, afholdt LSIESP også sit 10. årlige "Community Reunion" og videnskabssymposium. Mange af de emner, der blev udforsket i dette års feltrapport, blev behandlet gennem præsentationer fra forskere, herunder opdateringer af gråhvaltællinger, resultaterne af foreløbige fugleundersøgelser, undersøgelser af hunhvalens alder fra historisk fotografisk identifikation, gråhval-vokaliseringer og akustiske undersøgelser af dele cyklusser af biologiske og menneskelige lyde i lagunen.

Med omkring 125 gæster, herunder turister, studerende, forskere og lokale beboere, demonstrerer Community Reunion LSIESPs forpligtelse til at formidle pålidelig videnskabelig information og skabe et rum for dialog med de mange interessenter, der bruger lagunen. Gennem fora som dette uddanner og giver programmet lokalsamfundet mulighed for at træffe informerede beslutninger om fremtidige udviklingsmuligheder.

Denne form for samfundsengagement har vist sig at være essentielt i kølvandet på den mexicanske regerings beslutning om at annullere en kontroversiel plan i slutningen af ​​1990'erne om at bygge et solsaltproduktionsanlæg i industriel skala ved lagunen, hvilket ville have ændret økosystemet alvorligt. Ved at engagere lokale beboere har LSIESP leveret data til at understøtte den bæredygtige udvikling af en blomstrende økoturismeindustri, der afhænger af bevarelsen af ​​lagunens unikke flora og fauna. Igangværende bevaringsbestræbelser skaber et økonomisk afkast på investeringen i betragtning af vigtigheden af ​​at bevare lagunens økosystems uberørte appel for fortsat at tiltrække turister, der støtter de lokale beboeres levebrød.

Hvad bringer fremtiden for dette særlige sted? Ud over den usikkerhed, der er forbundet med påvirkningerne af økosystemet som følge af globale klimaændringer, skrider den økonomiske udvikling frem ved lagunen. Selvom vejen til lagunen bestemt ikke er nogen travl færdselsåre, er der bekymring for, at øget adgang som følge af vejens slingrende fremrykning af fortovet vil øge presset på dette sarte landskab. Planer om at bringe elektrisk service og vand fra byen San Ignacio vil i høj grad forbedre livskvaliteten for lokale beboere, men det er uklart, om dette tørre landskab kan understøtte yderligere permanent beboelse, samtidig med at dets unikke kvalitet og overflod af dyreliv bevares.

Uanset hvad der måtte ske i de kommende år, er det klart, at den igangværende beskyttelse af Laguna San Ignacio i høj grad vil afhænge, ​​som den har gjort tidligere, af områdets mest ikoniske besøgende, la ballena gris.

"I sidste ende er gråhvaler deres egne ambassadører for goodwill. Få mennesker, der støder på disse ur-leviataner, forlader det uændret. Ingen andre dyr i Mexico er i stand til at fremkalde den type støtte, som gråhvaler har. Følgelig vil disse hvaler forme deres egen fremtid." – Serge Dedina (4)

Tilbage i Washington DC bliver jeg ofte mindet om min tid ved lagunen. Måske er det, fordi jeg den dag i dag konstant opdager ørkengris i de forskellige ting, jeg bragte dertil – i min sovepose, i mit kamera og endda på tastaturet, som jeg skriver på i dette øjeblik. Eller måske er det fordi, når jeg hører bølger, der skvulper ved kysten, eller hylen fra havbrisen, så kan jeg stadig ikke lade være med at tænke på, at der er en anden lyd, der resonerer lige under overfladen. Og når jeg fokuserer på den lyd – ligesom jeg gjorde den aften, jeg ankom til lagunen til den svage lyd af hvalslag i horisonten – begynder den at ligne en sang. En hvalkoncert. Men denne sang har krydset mere end store havbassiner. Den har krydset den menneskelige ånds vidde, vævet mennesker fra hele verden sammen i sit symfoniske væv. Det er en sang, der aldrig forlader den besøgende til lagunen. Det er en sang, der kalder os tilbage til det gamle sted, hvor hvaler og mennesker sameksisterer som ligemænd, som partnere og som familie.

---

(1) Swartz, Steven (2014). Lagune tid. Ocean Foundation. San Diego, CA. 1. udgave. Side 5.

(2) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). "Om." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). 2016 forskningsrapport for Laguna San Ignacio & Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Redder den grå hval: mennesker, politik og bevaring i Baja California. University of Arizona Press. Tucson, Arizona. 1. udgave.