Holder styr på isbjørne

Dr. Andrew E. Derocher, fra University of Alberta, er en bevillingsmodtager af TOF's Polar Seas Initiative som er støttet af individuelle donorer og virksomhedspartnere som f.eks at Flaske. Vi talte med Dr. Derocher for at høre mere om det arbejde, han udfører, og hvilke effekter klimaændringer har på isbjørne.

Hvordan er det at studere isbjørne?
Nogle arter er nemmere at studere end andre, og isbjørne er ikke en af ​​de nemme. Det afhænger af, hvor de bor, kan vi se dem, og hvilke metoder vi kan bruge. Isbjørne lever i fjerntliggende, kolde steder, som er utroligt dyre at være. På trods af disse udfordringer betyder langsigtede forskningsprogrammer, at vi ved meget om isbjørne, og alligevel er vi altid på udkig efter nye og forbedrede værktøjer.

Hvilken slags værktøjer bruger du?
Et interessant nyt værktøj er øremærke satellitforbundne radioer. Vi har brugt satellithalsbånd i årtier til at overvåge habitatbrug, migration, overlevelse og reproduktionshastigheder, men disse kan kun bruges på voksne hunner, fordi voksne mænd har hals bredere end deres hoveder og halsbånd glider af. Øremærkeradioer (omtrent vægten af ​​et AA-batteri) kan på den anden side bruges på begge køn og giver os op til 6 måneders placeringsinformation. For nogle kritiske parametre, såsom datoen bjørne forlader og vender tilbage til land, fungerer disse tags godt. De definerer bjørnens periode på land, når havisen er smeltet, og bjørnene bevæger sig på land og er afhængige af deres lagrede fedtreserver til energi. Der er en grænse for, hvor længe bjørnene kan overleve uden mad, og ved at overvåge den isfri periode fra et isbjørneperspektiv får vi en kritisk forståelse af, hvordan klimaforandringerne påvirker dem.

Hvordan påvirker klimaændringer isbjørnens adfærd?
Den største trussel mod isbjørne er tabet af levesteder forårsaget af opvarmning i Arktis. Hvis den isfri periode overstiger 180-200 dage, vil mange bjørne udmatte deres fedtdepoter og sulte. De helt unge og de ældste bjørne er mest udsatte. I løbet af en arktisk vinter er de fleste isbjørne, med undtagelse af drænende drægtige hunner, ude på havisen på jagt efter sæler. Den bedste jagt finder sted om foråret, når ringsæler og skæggesæler unger. Masser af naive sælunger og mødre, der forsøger at amme dem, giver mulighed for, at bjørnene kan opfedes. For isbjørne er fedt, hvor det er. Hvis du tænker på dem som fede støvsugere, er du tættere på at forstå, hvordan de lever i så barske et miljø. Sæler er afhængige af et tykt spæklag for at holde sig varme, og bjørnene er afhængige af at spise det energirige spæk for at opbygge deres egne fedtlagre. En bjørn kan spise op til 20 % af sin kropsvægt i et enkelt måltid, og af det vil over 90 % gå direkte til deres egne fedtceller for at blive opbevaret i perioder, hvor sæler ikke er tilgængelige. Ingen isbjørn har nogensinde set på dens refleksion og tænkt "Jeg er for tyk". Det er overlevelse af de fedeste i Arktis.

Drægtige hunner, der er gemt i overvintringshuler, har tidligere lagt enorme fedtdepoter ned, så de kan overleve op til otte måneder uden at spise og samtidig føde og amme deres unger. En eller to bittesmå unger på størrelse med et marsvin bliver født omkring nytårsdag. Hvis isen smelter for tidligt, vil disse nybagte mødre ikke have tid nok til at opbevare fedt til den kommende sommer. Isbjørneunger er afhængige af mælk fra deres mødre i 2.5 år, og fordi de vokser så hurtigt, har de lidt lagret fedt. Mor er deres sikkerhedsnet.

Hvad vil du have, at folk skal vide om dit arbejde?
Det er udfordrende at være en isbjørn: kolde kolde vinternætter, der varer i måneder og lever på havisen, der driver med vinden og strømmen. Sagen er den, at bjørnene har udviklet sig til at leve der, og forholdene ændrer sig. At blive mere terrestrisk som deres grizzlybjørns forfader er ikke en mulighed. Klimaforandringerne fjerner det levested, de udviklede sig til at udnytte. Vores forskning bidrager til at forstå, hvordan isbjørne reagerer på varmeforhold. Som ikoner for Arktis er isbjørne utilsigtet blevet plakatart for klimaændringer. Vi har tid til at ændre fremtiden for isbjørnen, og jo før vi handler, jo bedre. Deres fremtid afhænger af de beslutninger, vi træffer i dag.