Fejet op i en Turtle-nado

Af Ben Scheelk, Program Associate, The Ocean Foundation
Frivilligt arbejde med SEE Turtles i Costa Rica – Del II

Hvis bare der var en skildpadde-uge. Indrømmet, havskildpadder inspirerer måske ikke den samme stærke blanding af frygt og undren som deres barberbladede elasmobranch-naboer, og tanken om en vandtud, der fejer op i en balle gopler-slubrende, havgræs, der gumler, er måske ikke en tvingende grund til at stige op. Disse ældgamle krybdyr er et motorsavsforsvar, der er værdigt til den fedeste B-film, og er blandt de mest ærefrygtindgydende væsner, der bor i havet, og absolut værdige til en uges primetime-tv. Men på trods af, at havskildpadder var til stede for at se dinosaurernes stigning og fald, og de har vist en utrolig evne til at tilpasse sig et skiftende hav, satte havskildpaddernes bratte tilbagegang i det 20. århundrede alvorligt spørgsmålstegn ved deres fortsatte overlevelse.

Den gode nyhed er, at en betydelig global indsats i de sidste par årtier ser ud til at hjælpe i kampen for at bringe havskildpadder tilbage fra randen af ​​udryddelse. En følelse af reserveret optimisme for fremtiden for disse ikoniske væsener gennemsyrede mange diskussioner, vi havde, da vi rejste til Playa Blanca på Costa Ricas Osa-halvø for at arbejde frivilligt i to dage med LAST (Latinamerikanske havskildpadder) i samarbejde med Widecast, en bevillingsmodtager fra The Ocean Foundation.

Forskerne fra LAST arbejder i Golfo Dulce, et unikt hotspot for biodiversitet, der betragtes som en af ​​kun tre tropiske fjorde i verden, og udfører en velorganiseret og omhyggeligt gennemført befolkningsundersøgelse af havskildpadderne, der fouragerer i dette område. Med hjælp fra en roterende gruppe af frivillige fra hele verden, indsamler LAST, ligesom snesevis af organisationer, der opererer i hele Mellemamerika, data om sundhed, adfærd og trusler mod havskildpadder i regionen. Håbet er, at denne vigtige information vil give naturfredningsfolk og politiske beslutningstagere viden til at udvikle strategier for at sikre langsigtet overlevelse af denne karakteristiske og forhistoriske skabning.

Det arbejde, vi deltog i, kan være både fysisk og mentalt udfordrende, og kræver en kyndig kombination af styrke og ynde. Efter at have fanget havskildpadderne offshore i et net, finder en række omhyggeligt orkestrerede operationer sted for at indsamle data, mens der gøres en fælles indsats for at minimere stress og skadelige forstyrrelser for dyret.

Et vådt håndklæde trukket ombord på båden lægges over skildpaddens hoved for at hjælpe med at pacificere den. Skildpadden bringes derefter tilbage til kysten til en ivrigt ventende gruppe af frivillige, der ifører sig latexhandsker og steriliseret værktøj. De efterfølgende trin - forklaret i detaljer under en orienteringssession før felten og instruktionsmanual - involverer at bære skildpadden til kysten, hvor der tages en række målinger, inklusive dimensionerne af dens skjold (den dorsale eller bageste del af skallen), plastron (den flade underside af skallen) og dens kønsorganer.

Derefter renses en plet på dens finne grundigt, før et metalmærke påsættes for at hjælpe med at spore det over tid. Selvom mærkerne er simple poststempler, der ikke indsamler eller transmitterer data, giver koden på mærket forskere mulighed for at vide, hvor skildpadden blev mærket, så i det sandsynlige tilfælde, at den bliver genfanget, kan sammenligninger foretages med hensyn til dens vækst over tid, og hvor det har været. Nogle få af de skildpadder, vi fangede, havde allerede mærker eller havde bevis for at være mærket i fortiden, inklusive en særlig stor grøn skildpadde - en af ​​de mere udfordrende prøveeksemplarer at manøvrere ud af båden - som havde et mærke, der viste, at det hele var kommet vejen fra Galapagos-øerne, over 800 miles væk. Til sidst, for skildpadderne, der mærkes for første gang, fjernes et lille stykke væv forsigtigt til senere genetisk analyse.

Hele denne operation foregår under ideelle forhold på under ti minutter for at reducere stressen for dyret. Selvfølgelig kræver det flere personer at manøvrere en massiv skildpadde, og det er ikke uden en vis risiko for de frivillige. Efter at have set en grøn skildpadde karate hugge en strålende frivillig, er det klart, at svømning tusindvis af miles gør dem utrolig stærke. Selvfølgelig havde den frivillige det fint. Og skildpadden også. Det er svært ikke at holde et smil på læben, når du arbejder med skildpadder, selvom de bliver slået.

I dag står havskildpadder over for utallige trusler i deres igangværende kamp for at overleve i et hav, der i stigende grad er påvirket af menneskelig aktivitet. Af de syv arter, der i øjeblikket lever i havet, er fire kritisk truet, og resten er enten truet eller tæt på at være truet. At overvinde enorm modgang fra det øjeblik, de dukker op fra strandens sandede livmoder for at gøre deres instinktive streg til havet, gør de yderligere trusler fra mennesker – forurening, kystudvikling, fiskeri og udbredt krybskytteri – deres liv endnu sværere. Men indsatsen over de sidste par årtier ser ud til at gøre en forskel, og selvom mange af historierne er anekdotiske, er der en følelse af, at havskildpadder er på vej mod bedring.

For mig var oplevelsen af ​​at arbejde med havskildpadder for første gang som en hvirvelvind. Nej, en skildpadde-nado, der bar mig til et sted, hvor jeg følte, at jeg hørte til og arbejde sammen med andre, som også er blevet berørt af disse fantastiske krybdyr. At have muligheden for at interagere med et så utroligt dyr – at holde dets rummelige hoved, mens plastronen måles, for lejlighedsvis at få et glimt af dets mørke, gennemtrængende øjne, som har set så mange ændringer i løbet af de sidste to hundrede millioner år – er en virkelig ydmygende oplevelse. Det bringer dig tættere på din egen menneskelighed, til erkendelsen af, at vi stadig er nye på scenen, og at dette ældgamle væsen er en levende tråd, som forbinder os med vores planets fjerne fortid.