Eine Oase der Wissenschaft

Am Rand einer weit entfernten Lagune in Baja California Sur, umgeben von einer Landschaft aus tief liegenden Sukkulenten, weitläufigen Salzebenen und hoch aufragenden Kardon Kakteen, die als totemartige Wächter, eingehüllt in eine Fata Morgana, am Horizont erscheinen, gibt es ein kleines Labor. Das Francisco „Pachico“ Mayoral Field Laboratory. 

In diesem Labor mit seiner surrenden Turbine, die sich heftig um seine vertikale Achse dreht, um jede Böe einzufangen, seinen Solarpanels, die wie Obsidianbecken glänzen, mit in der Wüstensonne gebadeten Gitterlinien, wird einige der besten Wissenschaften der Welt über Grauwale durchgeführt . Und es wird von einigen der besten Leute der Welt dafür gemacht.

Dies ist das Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program, ein Projekt der Ocean Foundation.

Und dies ist Laguna San Ignacio, wo die Wüste auf das Meer trifft, ein jenseitiges Meeresökosystem an der Küste, das Teil des mexikanischen Biosphärenreservats El Vizcaíno ist.

Seit Jahren beflügelt dieses abgelegene Gebiet die Fantasie von Entdeckern, Wissenschaftlern, Filmemachern und Fischern sowie Walfängern und Industriellen. Die Lagune, die vor allem für die enorme Anzahl von Grauwalen bekannt ist, die jeden Winter zum Brüten und Kalben eintreffen, ist voll von vielfältigen Meerestieren, darunter Meeresschildkröten, Delfine, Hummer und zahlreiche Arten von kommerziell wertvollen Fischen. Die Lagune ist auch ein wichtiges Refugium für wandernde Wasservögel und Küstenvögel, die in ihren reichen Feuchtgebieten Nahrung und Schutz suchen. Die roten und weißen Mangrovenwälder der Region sind voller Leben.

Von oben erscheint die Lagune wie eine Oase, die von scharlachroten und ockerfarbenen Bergen umgeben ist, während der gewaltige Pazifische Ozean sich stürmisch an der Sandbank bricht, die den Eingang der Lagune umreißt. Wenn man nach oben blickt, verwandelt sich der unendliche blassblaue Himmel jede Nacht in einen schimmernden Sternenhimmel, der zwischen den Wirbeln und Strudeln der Milchstraße fließt.

„Der Besucher der Lagune muss sich mit dem Tempo der Winde und der Gezeiten abfinden, und dadurch wird das ganze Wunder des Ortes zugänglich. Dieser jährliche Wechsel in der Einstellung und Wahrnehmung, eine Verlangsamung des täglichen Lebens, um natürlicheren Uhren zu folgen, die Entwicklung einer vollen Wertschätzung dessen, was uns jeder Tag gebracht hat, im Guten wie im Schlechten, ist das, was wir ‚Lagunenzeit‘ nennen.“ – Steven Swartz (1)

Die handgezeichnete Originalkarte von Steven Swartz und Mary Lou Jones

Als ich nach einer 4×4-Wanderung durch die Wüste zum ersten Mal nachts an seinen tintenschwarzen Ufern ankam, der Wind hart und laut wehte – wie es oft der Fall ist – und mit Wüstengrieß und Salz gefüllt war, konnte ich schwach ein Geräusch ausmachen die Dunkelheit vor mir. Als ich mich auf das Geräusch konzentrierte, waren meine anderen Sinne stummgeschaltet. Die flatternden Zelte, in denen Studenten und Wissenschaftler untergebracht waren, hingen mitten in der Woge; die Sterne wichen in einen Sternenschaum zurück, ihre mattweiße Blässe schien den Klang zu überziehen und ihm eine synästhetische Definition zu geben. Und dann kannte ich den Ursprung des Geräusches.

Es war das Geräusch der Schläge von Grauwalen – Müttern und Kälbern –, die sonor über den Horizont hallten, das Zischen, eingehüllt in die höhlenartige Dunkelheit, voller Geheimnisse und die Enthüllung neuen Lebens.

Graue Ballenas. Eschrichtius robustus. Die mysteriösen Grauwale der Laguna San Ignacio. Ich würde später aus erster Hand herausfinden, dass sie auch freundlich sind.

Während dieser Ort ziemlich viel Interesse geweckt hat, seit Forscher wie der legendäre Dr. Ray Gilmore, der „Vater der Walbeobachtung“, im frühen 20. Jahrhundert begannen, wissenschaftliche Expeditionen durchzuführen, führten Dr. Steven Swartz und Mary Lou Jones diese durch die ersten systematischen Studien von Grauwalen in der Lagune von 1977-1982. (2) Dr. Swartz tat sich später mit Dr. Jorge Urban zusammen, um das Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (LSIESP) zu gründen, das 2009 zu einem steuerlich geförderten Projekt der Ocean Foundation wurde.

Das Programm betrachtet „Indikatoren“ – biologische, ökologische und sogar soziologische Messgrößen – zur Überwachung und Bereitstellung von Empfehlungen, um die anhaltende Gesundheit des Laguna San Ignacio Wetlands Complex sicherzustellen. Die von LSIESP gesammelten Daten sind im Zusammenhang mit größeren Umweltveränderungen infolge der globalen Erwärmung sehr nützlich für die langfristige Planung, um sicherzustellen, dass dieses einzigartige Ökosystem dem äußeren Druck durch Ökotourismus, Fischerei und den Menschen, die dies nennen, standhalten kann Platz nach Hause. Ununterbrochene Datensätze haben dazu beigetragen, unser Verständnis der Lagune, ihrer Stressoren, ihrer Zyklen und der Natur ihrer saisonalen und dauerhaften Bewohner zu formen. In Verbindung mit historischen Basisdaten haben die fortgesetzten Bemühungen von LSIESP diesen Ort zu einem der weltweit am besten untersuchten Orte zur Beobachtung des Verhaltens von Grauwalen gemacht.

Ein hilfreiches Werkzeug, das in den letzten Jahrzehnten entstanden ist, ist die digitale Fotografie. Früher eine Aufgabe, die große Mengen an Film, giftigen Chemikalien, Dunkelkammern und ein scharfes Auge für Vergleiche erforderte, können Forscher jetzt Hunderte, wenn nicht Tausende von Fotos auf einem einzigen Ausflug machen, um die perfekte Aufnahme für Vergleichszwecke zu machen. Computer helfen bei der Analyse von Fotografien, indem sie eine schnelle Überprüfung, Bewertung und dauerhafte Speicherung ermöglichen. Als Ergebnis von Digitalkameras ist die Fotoidentifikation zu einer Hauptstütze der Wildtierbiologie geworden und ermöglicht es LSIESP, sich an der Überwachung der Gesundheit, des körperlichen Zustands und des Lebenswachstums einzelner Grauwale in der Lagune zu beteiligen.

LSIESP und seine Forscher veröffentlichen seit den frühen 1980er Jahren Berichte über ihre Ergebnisse, wobei die Fotoidentifikation eine entscheidende Rolle spielt. Im neuesten Feldbericht für die Saison 2015-2016 stellen die Forscher fest: „Fotos von ‚wiedergefangenen' Walen bestätigten das Alter der weiblichen Wale zwischen 26 und 46 Jahren und dass diese Weibchen sich weiterhin fortpflanzen und die Laguna San Ignacio besuchen jeden Winter ihre neuen Kälber. Dies sind die ältesten fotografischen Identifikationsdaten für alle lebenden Grauwale und zeigen deutlich die Treue der weiblichen Grauwalzucht zur Laguna San Ignacio.“ (3)

Langfristige, ununterbrochene Datensätze haben es den Forschern von LSIESP ermöglicht, das Verhalten von Grauwalen mit großräumigen Umweltbedingungen zu korrelieren, darunter El Niño- und La Niña-Zyklen, die pazifische dekadische Oszillation und Meeresoberflächentemperaturen. Das Vorhandensein dieser Ereignisse hat einen erkennbaren Einfluss auf den Zeitpunkt der Ankunft und Abreise von Grauwalen in jedem Winter sowie auf die Anzahl der Wale und ihren allgemeinen Gesundheitszustand.

Neue Genforschung ermöglicht es Forschern, die Grauwale der Laguna San Ignacio mit der vom Aussterben bedrohten Population westlicher Grauwale zu vergleichen, die auf der gegenüberliegenden Seite des Pazifikbeckens leben. Durch Partnerschaften mit anderen Institutionen auf der ganzen Welt ist LSIESP zu einem Schlüsselknoten in einem weitreichenden Überwachungsnetzwerk geworden, das sich dem besseren Verständnis der Ökologie und des Verbreitungsgebiets von Grauwalen weltweit widmet. Jüngste Sichtungen von Grauwalen vor der Küste Israels und Namibias deuten darauf hin, dass sich ihr Verbreitungsgebiet möglicherweise ausdehnt, da der Klimawandel eisfreie Korridore in der Arktis öffnet, um die Bewegung der Wale zurück in den Atlantik zu ermöglichen – ein Ozean, den sie seitdem nicht mehr besetzt haben während des Höhepunkts des kommerziellen Walfangs aussterben.

LSIESP weitet auch seine Vogelforschung aus, um die entscheidende Rolle, die Vögel im komplexen Ökosystem der Lagune spielen, sowie ihre relative Häufigkeit und ihr Verhalten zu erforschen. Nach einem verheerenden Verlust von bodenbrütenden Vögeln auf Isla Garza und Isla Pelicano durch hungrige Kojoten, die sich entweder als sehr geschickt bei der Überwachung der Gezeiten oder einfach als wirklich gute Schwimmer erwiesen haben, wurden künstliche Pfähle rund um die Lagune errichtet, um den Populationen beim Wiederaufbau zu helfen .

Es werden jedoch dringend zusätzliche Ressourcen benötigt, um die aufkommende Vogelforschung des Programms zu unterstützen, um die langfristigen, systematischen Datensätze zu entwickeln, die eine entscheidende Rolle bei der Erweiterung unseres Verständnisses der Grauwale der Lagune gespielt haben. Diese Bemühungen sind besonders wichtig angesichts der Rolle, die zuverlässige Daten bei der öffentlichen Politikgestaltung spielen, die eine internationale Zusammenarbeit zum Schutz der weit wandernden Vogelarten der Lagune erfordert.

Vielleicht ist eine der wichtigsten Funktionen des Programms die Bildung. LSIESP bietet Lernmöglichkeiten, indem es Schüler – von der Grundschule bis zum College – einbezieht und sie wissenschaftlichen Forschungsmethoden, Best Practices für den Naturschutz und vor allem einem majestätischen, einzigartigen Ökosystem aussetzt, das nicht nur Leben beherbergt – es inspiriert das Leben.

Bereits im März veranstaltete das Programm eine Klasse der Autonomous University of Baja California Sur, einem wichtigen Partner von LSIESP. Während der Exkursion nahmen die Studenten an Feldübungen teil, die die von den Forschern des Programms geleistete Arbeit widerspiegeln, darunter die Fotoidentifikation von Grauwalen und Vogelbeobachtungen zur Schätzung des Vogelreichtums und der Vogelvielfalt. Als wir am Ende ihrer Reise mit der Gruppe sprachen, besprachen wir die Vielfalt der Möglichkeiten, die zur Verfügung stehen, um diese wichtige Arbeit zu unterstützen, und die Wichtigkeit, die Lagune aus erster Hand zu erleben. Auch wenn nicht alle Schüler Wildtierbiologen werden, die auf diesem Gebiet arbeiten, ist klar, dass diese Art von Engagement nicht nur das Bewusstsein fördert, sondern auch eine neue Generation von Verwaltern hervorbringt, die den Schutz der Lagune bis weit in die Zukunft gewährleisten .

Während die Studenten in der Lagune waren, veranstaltete LSIESP auch sein 10. jährliches „Community Reunion“ und Wissenschaftssymposium. Viele der im diesjährigen Erfahrungsbericht behandelten Themen wurden durch Präsentationen von Forschern angesprochen, darunter Aktualisierungen der Grauwalzählung, die Ergebnisse vorläufiger Vogelbeobachtungen, Studien zum Alter der weiblichen Grauwale anhand historischer fotografischer Identifizierung, Grauwalvokalisationen und akustische Studien über die Zyklen biologischer und menschlicher Geräusche in der Lagune.

Mit rund 125 Gästen, darunter Touristen, Studenten, Forscher und Anwohner, demonstriert das Community Reunion das Engagement von LSIESP für die Verbreitung zuverlässiger wissenschaftlicher Informationen und die Schaffung eines Raums für den Dialog mit den vielen Interessengruppen, die die Lagune nutzen. Durch Foren wie dieses informiert und befähigt das Programm die lokale Gemeinschaft, fundierte Entscheidungen über zukünftige Entwicklungsoptionen zu treffen.

Diese Art von Gemeinschaftsengagement hat sich nach der Entscheidung der mexikanischen Regierung, Ende der 1990er Jahre einen umstrittenen Plan zum Bau einer Solarsalz-Produktionsanlage im industriellen Maßstab in der Lagune, die das Ökosystem stark verändert hätte, abzubrechen, als unerlässlich erwiesen. Durch die Einbeziehung der Anwohner hat LSIESP Daten bereitgestellt, um die nachhaltige Entwicklung einer florierenden Ökotourismusbranche zu unterstützen, die von der Erhaltung der einzigartigen Flora und Fauna der Lagune abhängt. Laufende Umweltschutzbemühungen schaffen eine wirtschaftliche Rendite, da es wichtig ist, die unberührte Attraktivität des Ökosystems der Lagune zu erhalten, um weiterhin Touristen anzuziehen, die den Lebensunterhalt der Anwohner unterstützen.

Wie sieht die Zukunft dieses besonderen Ortes aus? Neben der Unsicherheit, die mit den Auswirkungen des globalen Klimawandels auf das Ökosystem verbunden ist, schreitet die wirtschaftliche Entwicklung an der Lagune voran. Während die Straße zur Lagune sicherlich keine belebte Durchgangsstraße ist, gibt es Bedenken, dass die zunehmende Zugänglichkeit, die sich aus dem gewundenen Vorrücken der Straße ergibt, den Druck auf diese empfindliche Landschaft erhöhen wird. Pläne, Strom und Wasser aus der Stadt San Ignacio zu bringen, werden die Lebensqualität der Anwohner erheblich verbessern, aber es ist unklar, ob diese trockene Landschaft zusätzliche dauerhafte Besiedlung ermöglichen und gleichzeitig ihre einzigartige Qualität und ihren Reichtum an Wildtieren bewahren kann.

Was auch immer in den kommenden Jahren passieren mag, es ist klar, dass der anhaltende Schutz der Laguna San Ignacio wie in der Vergangenheit weitgehend von den berühmtesten Besuchern der Region, La Ballena Gris, abhängen wird.

„Schließlich sind Grauwale ihre eigenen Botschafter des guten Willens. Nur wenige Menschen, die diesen urzeitlichen Leviathanen begegnen, bleiben unverändert. Keine anderen Tiere in Mexiko sind in der Lage, die Art von Unterstützung hervorzurufen, die Grauwale haben. Folglich werden diese Wale ihre eigene Zukunft gestalten.“ – Serge Dedina (4)

Zurück in Washington, DC, fühle ich mich oft an meine Zeit an der Lagune erinnert. Vielleicht liegt es daran, dass ich bis heute ständig Wüstengrieß in den verschiedenen Dingen entdecke, die ich dorthin gebracht habe – in meinem Schlafsack, in meiner Kamera und sogar in der Tastatur, auf der ich gerade tippe. Oder vielleicht liegt es daran, dass ich immer noch nicht anders kann, als zu denken, dass direkt unter der Oberfläche ein anderes Geräusch mitschwingt, wenn ich Wellen an die Küste schlagen oder das Heulen der Meeresbrise höre. Und wenn ich mich auf dieses Geräusch konzentriere – wie ich es in der Nacht getan habe, als ich mit dem schwachen Geräusch von Walstößen am Horizont an der Lagune ankam – beginnt es einem Lied zu ähneln. Ein Walkonzert. Aber dieses Lied hat mehr als riesige Ozeanbecken durchquert. Es hat die Weite des menschlichen Geistes durchquert und Menschen aus der ganzen Welt in seinem symphonischen Netz miteinander verwoben. Es ist ein Lied, das den Besucher der Lagune nie verlässt. Es ist ein Lied, das uns an diesen alten Ort zurückruft, an dem Wale und Menschen als Gleichberechtigte, als Partner und als Familie zusammenleben.

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(1) Swartz, Steven (2014). Lagunenzeit. Die Ozean-Stiftung. San Diego, CA. 1. Auflage. Seite 5.

(2) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). "Um." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program (2016). Forschungsbericht 2016 für Laguna San Ignacio & Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dedina, Serge (2000). Rettung des Grauwals: Menschen, Politik und Naturschutz in Baja California. Die Universität von Arizona Press. Tucson, Arizona. 1. Auflage.