Westküste, beste Küste? Nicht für Seesterne.

Von Alex Kirby, Kommunikationspraktikant, The Ocean Foundation

Eine mysteriöse Krankheit fegt über die Westküste und hinterlässt eine Spur toter Seesterne.

Seit Juni 2013 sind entlang der Westküste von Alaska bis Südkalifornien Berge verstorbener Seesterne mit abgetrennten Gliedmaßen zu sehen. Diese Seesterne, auch bekannt als Seesterne, sterben zu Millionen und niemand weiß warum.

Die Sea Star Wasting Disease, wohl die am weitesten verbreitete Krankheit, die jemals bei einem Meeresorganismus festgestellt wurde, kann ganze Seesternpopulationen in nur zwei Tagen auslöschen. Seesterne zeigen zuerst Symptome, dass sie von der Seestern-Auszehrungskrankheit betroffen sind, indem sie sich lethargisch verhalten – ihre Arme beginnen sich zu kräuseln und sie wirken müde. Dann treten Läsionen in den Achselhöhlen und/oder zwischen den Armen auf. Die Arme des Seesterns fallen dann vollständig ab, was eine häufige Stressreaktion von Stachelhäutern ist. Nachdem jedoch viele der Arme abgefallen sind, beginnt sich das Gewebe des Individuums zu zersetzen und der Seestern stirbt dann.

Parkmanager im Olympic National Park im US-Bundesstaat Washington waren die ersten, die 2013 Hinweise auf die Krankheit fanden. Nach den ersten Sichtungen durch diese Manager und angestellten Wissenschaftler begannen Sporttaucher, Symptome der Seesternschwundkrankheit zu bemerken. Als bei Seesternen im pazifischen Nordwesten häufig Symptome auftraten, war es an der Zeit, das Geheimnis dieser Krankheit aufzudecken.

Ian Hewson, Assistenzprofessor für Mikrobiologie an der Cornell University, ist einer der wenigen Experten, die in der Lage sind, die Aufgabe zu übernehmen, diese unbekannte Krankheit zu identifizieren. Ich hatte das Glück, mit Hewson sprechen zu können, der derzeit die Seestern-Krankheit erforscht. Hewsons einzigartiges Wissen über die mikrobielle Vielfalt und Krankheitserreger macht ihn zu genau der Person, die diese mysteriöse Krankheit, die 20 Arten von Seesternen befällt, lokalisieren kann.

Nachdem Hewson 2013 ein einjähriges Stipendium von der National Science Foundation erhalten hatte, arbeitete er mit fünfzehn Institutionen zusammen, darunter akademische Einrichtungen an der Westküste, das Vancouver Aquarium und das Monterey Bay Aquarium, um mit der Erforschung dieser Krankheit zu beginnen. Die Aquarien lieferten Hewson seinen ersten Hinweis: Die Krankheit befiel viele der Seesterne in der Aquariensammlung.

„Offensichtlich kommt etwas von draußen herein“, sagte Hewson.

Institutionen an der Westküste sind für die Entnahme von Seesternproben in Gezeitengebieten verantwortlich. Die Proben werden dann quer durch die Vereinigten Staaten zu Hewsons Labor geschickt, das sich auf dem Campus von Cornell befindet. Hewsons Aufgabe ist es dann, diese Proben zu entnehmen und die DNA der darin enthaltenen Seesterne, Bakterien und Viren zu analysieren.

Bisher fand Hewson Hinweise auf Mikroorganismen-Assoziationen in erkranktem Seesterngewebe. Nachdem er Mikroorganismen in den Geweben gefunden hatte, war es für Hewson schwierig zu unterscheiden, welche Mikroorganismen tatsächlich für die Krankheit verantwortlich sind.

Hewson sagt: „Das Komplizierte ist, dass wir nicht sicher sind, was die Krankheit verursacht und was die Seesterne nur frisst, nachdem sie verwest sind.“

Obwohl Seesterne mit einer beispiellosen Geschwindigkeit sterben, betonte Hewson, dass diese Krankheit auch viele andere Organismen betrifft, wie zum Beispiel die Hauptnahrungsquelle der Seesterne, Schalentiere. Da beträchtliche Mitglieder der Seesternpopulation an der Seesternverzehrkrankheit sterben, wird es weniger Muschelraub geben, was dazu führt, dass ihre Population zunimmt. Schalentiere können das Ökosystem übernehmen und zu einem dramatischen Rückgang der Artenvielfalt führen.

Auch wenn Hewsons Studie noch nicht veröffentlicht wurde, sagte er mir eine wichtige Sache: „Was wir gefunden haben, sind ziemlich coole Mikroorganismen sind beteiligt."

Schauen Sie in naher Zukunft wieder im Blog der Ocean Foundation vorbei, um eine Folgegeschichte nach der Veröffentlichung von Ian Hewsons Studie zu erhalten!