Nuestro océano y el futuro del plástico

Europa marca j.spalding16 de agosto de 2018

En julio, pasé cuatro días en The Klosters Forum, un entorno íntimo de una pequeña ciudad en los Alpes suizos que fomenta colaboraciones más innovadoras al reunir mentes disruptivas e inspiradoras para abordar algunos de los desafíos ambientales más apremiantes del mundo. Los acogedores anfitriones de Klosters, el aire limpio de la montaña y los productos y quesos del sitio de reunión de la granja artesanal están diseñados para permitir conversaciones reflexivas y neutrales entre los participantes expertos.

Este año, setenta de nosotros nos reunimos para hablar sobre el futuro del plástico en nuestro mundo, especialmente sobre cómo podemos reducir el daño de la contaminación plástica en el océano. Esta reunión incluyó a expertos de organizaciones de base y departamentos universitarios de química y de la industria y el derecho. Había decididos activistas antiplásticos e individuos apasionados que pensaban creativamente sobre cómo lidiar con la basura plástica en los países más pobres del mundo.

Dedicamos la mitad de nuestro tiempo al qué y la otra mitad al cómo. ¿Cómo lidiamos con un problema al que contribuye la mayor parte de la humanidad y que es potencialmente dañino para toda la humanidad?

Como la mayoría de nosotros, pensé que tenía un buen manejo del alcance del problema de la contaminación plástica en nuestro océano. Pensé que entendía el desafío de abordarlo y las consecuencias de continuar permitiendo que millones de libras de basura vuelen, se desplacen o caigan al océano. Entendí que el papel de The Ocean Foundation podría ser continuar apoyando algunas de las excelentes opciones existentes, brindar evaluación, esforzarse por liberarse de los plásticos e identificar dónde puede haber vacíos que podrían ser llenados por personas dedicadas en todo el mundo.

Pero después de una semana de hablar con expertos sobre la contaminación por plásticos en los océanos, mi forma de pensar ha evolucionado desde el apoyo, el análisis y la referencia de buenos proyectos para su financiamiento a nuestro conjunto de donantes a la necesidad de agregar un nuevo elemento al esfuerzo. No solo necesitamos reducir los desechos plásticos, sino que debemos reducir nuestra dependencia de los plásticos en general.

El plástico es una sustancia asombrosa. La diversa gama de polímeros permite una asombrosa variedad de usos, desde prótesis hasta piezas de automóviles y aviones, vasos, pajillas y bolsas livianas de un solo uso. Les pedimos a los químicos que crearan sustancias que fueran duraderas, adecuadas para un uso específico y livianas para reducir los costos de envío. Y los químicos respondieron. A lo largo de mi vida, hemos pasado del vidrio y el papel al plástico para casi todas las reuniones grupales, tanto que en una reunión reciente para ver películas ambientales, alguien me preguntó en qué estaríamos bebiendo sino en vasos de plástico. Le sugerí suavemente que las copas para vino y agua podrían funcionar. “Se rompe el vidrio. El papel se empapa”, respondió ella. Un artículo reciente del New York Times ilustró las consecuencias del éxito de los químicos:

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Entre los aprendizajes de la reunión de Klosters para mí está una mejor comprensión de cuán grande es el desafío al que nos enfrentamos. Por ejemplo, los polímeros individuales pueden ser oficialmente seguros para los alimentos y técnicamente reciclables. Pero no tenemos la capacidad de reciclaje real para esos polímeros en la mayoría de los lugares (y en algunos casos en ningún lugar). Además, los investigadores y representantes de la industria que asistieron a la reunión plantearon la cuestión de que cuando los polímeros se combinan para abordar varios problemas alimentarios a la vez (transpirabilidad y frescura en la lechuga, por ejemplo), tiende a no haber una evaluación adicional de la seguridad alimentaria o reciclabilidad de la combinación. O de cómo las mezclas de polímeros responden a la exposición prolongada a la luz solar y al agua, tanto dulce como salada. Y todos los polímeros son muy buenos para transportar toxinas y liberarlas. Y, por supuesto, existe la amenaza adicional de que debido a que los plásticos están hechos de petróleo y gas, con el tiempo emitirán gases de efecto invernadero.

Un desafío importante es cuánto del plástico producido y desechado en mi vida todavía está en nuestro suelo, en nuestros ríos y lagos, y en el océano. Detener el flujo de plástico hacia los ríos y el mar es urgente, incluso mientras continuamos explorando formas viables y rentables de eliminar el plástico del océano sin causar daños adicionales, debemos terminar con nuestra dependencia de los plásticos por completo.

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Polluelo hambriento de albatros de Laysan, Flickr/Duncan

Una discusión de Klosters se centró en si necesitamos clasificar el valor de los usos individuales de plástico y gravarlos o prohibirlos en consecuencia. Por ejemplo, los plásticos de un solo uso para uso en entornos hospitalarios y en situaciones de alto riesgo (brotes de cólera, por ejemplo) pueden recibir un tratamiento diferente al de los vasos de fiesta, las bolsas de plástico y las pajitas. A las comunidades se les ofrecerían opciones para adaptar la estructura a sus necesidades específicas, sabiendo que necesitan equilibrar sus costos de manejo de desechos sólidos versus el costo de hacer cumplir las prohibiciones. Una ciudad costera podría enfocarse en prohibiciones para reducir el costo de la limpieza de la playa y otra comunidad podría enfocarse en tarifas que reduzcan el uso y brinden fondos para fines de limpieza o restauración.

La estrategia legislativa, sin importar cómo esté estructurada, debe incluir tanto incentivos para una mejor gestión de los desechos como el desarrollo de tecnologías apropiadas para mejorar la reciclabilidad a escalas realistas. Significa regular la producción de plásticos de muchos tipos y proporcionar incentivos para desarrollar polímeros cada vez más reciclables y reutilizables. Y es fundamental implementar pronto estos límites e incentivos legislativos porque la industria planea cuadruplicar la producción mundial de plástico en los próximos 30 años (justo cuando necesitamos usar mucho menos de lo que usamos hoy).

Con los muchos desafíos en mente, sigo particularmente interesado en promover el desarrollo de un conjunto de herramientas legislativas, que se puede usar en combinación con la experiencia de The Ocean Foundation con la divulgación legislativa entre pares sobre la acidificación del océano a nivel estatal en los EE. UU. , y a nivel nacional a nivel internacional.

Señalaré que va a ser un trabajo arduo lograr que las ideas de legislación sobre contaminación plástica sean correctas. Vamos a requerir una formación técnica seria y necesitaremos encontrar ideas que lleguen a la causa raíz del problema, en lugar de aquellas que son un escaparate, para tener éxito. En otras palabras, vamos a tener que trabajar para evitar caer presas de personas con ideas grandes y que suenan maravillosas que tienen serias limitaciones o de soluciones que se ven y se sienten bien que no nos llevan a donde queremos estar como la de Boyan Slat” Proyecto de limpieza del océano”.

Obviamente, nosotros en The Ocean Foundation no somos los primeros en pensar en términos de una estrategia legislativa y el desarrollo de un conjunto de herramientas legislativas. Asimismo, hay un número creciente de organizaciones que han trabajado con los tomadores de decisiones para desarrollar estrategias regulatorias apropiadas. Para un conjunto de herramientas de políticas más completo, me gustaría recopilar ejemplos exitosos a nivel municipal y estatal, así como algunas leyes nacionales (me vienen a la mente Ruanda, Tanzania, Kenia y Tamil Nadu como ejemplos recientes). Me gustaría trabajar con colegas de ClientEarth, miembros de Plastic Pollution Coalition y la industria que han identificado estrategias exitosas. Con el trabajo preliminar establecido en el Foro de Klosters de este año, el Foro del próximo año puede centrarse en soluciones políticas y legislativas al problema de los plásticos en nuestro océano.