Resiliencia personificada

Cómo una comunidad en Vieques, Puerto Rico, está prosperando menos de tres años después de experimentar la peor tormenta en 89 años

En septiembre de 2017, el mundo vio cómo las comunidades insulares de todo el Caribe se preparaban para no uno, sino dos huracanes de categoría 5; sus caminos atraviesan el Mar Caribe en un lapso de dos semanas.

El huracán Irma llegó primero, seguido del huracán María. Ambos devastaron el noreste del Caribe, particularmente Dominica, Saint Croix y Puerto Rico. María es considerada hoy como el peor desastre natural en la historia registrada que afectó a esas islas. Vieques, Puerto Rico fue OCHO MESES sin ninguna forma de poder confiable y persistente. Para ponerlo en perspectiva, se restauró la energía a al menos el 95 % de los clientes dentro de los 13 días posteriores a la supertormenta Sandy en Nueva York y dentro de una semana después del huracán Harvey en Texas. Los viequenses pasaron dos tercios de un año sin la capacidad de calentar sus estufas, iluminar sus hogares o alimentar equipos electrónicos de manera confiable. La mayoría de nosotros hoy en día no sabríamos cómo manejar una batería agotada de iPhone, y mucho menos asegurarnos de que las comidas y los medicamentos estén a nuestro alcance. Mientras la comunidad buscaba reconstruirse, un terremoto de magnitud 6.4 golpeó a Puerto Rico en enero de 2020. Y en marzo, el mundo comenzó a lidiar con una pandemia global. 

Con todo lo que ha afectado a la isla de Vieques en los últimos años, se podría pensar que el espíritu de la comunidad se rompería. Sin embargo, en nuestra experiencia, solo se ha fortalecido. Es aquí, entre los caballos salvajes, las tortugas marinas que pastan y los radiantes atardeceres anaranjados, donde encontramos un comunidad de líderes dinámicos, construyendo generaciones de futuros conservacionistas.

En muchos sentidos, no deberíamos sorprendernos. Los viequenses son sobrevivientes: más de 60 años de maniobras militares y pruebas de artillería, huracanes frecuentes, períodos prolongados de poca o ninguna lluvia, transporte deficiente y la falta de hospitales o instalaciones de salud adecuadas han sido la norma. Y si bien Vieques es una de las áreas más pobres y menos invertidas de Puerto Rico, también tiene algunas de las playas más hermosas del Caribe, extensos lechos de pastos marinos, bosques de manglares y flora y fauna en peligro de extinción. También es el hogar de Bahía Bioluminiscente — la bahía bioluminiscente más brillante del mundo y, para algunos, la octava maravilla del mundo.  

Extensas extensiones de manglares y pastos marinos protectores fueron destruidas durante el huracán María, dejando grandes áreas propensas a la erosión continua. Los manglares que rodean la Bahía ayudan a proteger el delicado equilibrio que permite que el organismo responsable de este glorioso brillo, llamado dinoflagelados o Pyrodinium bahamense - para prosperar. La erosión, la degradación de los manglares y una morfología cambiante hicieron que estos dinoflagelados pudieran ser expulsados ​​al mar. Sin intervención, la Bahía corría el riesgo de “oscurecerse” y con ella, no solo un lugar espectacular, sino toda una cultura y economía que depende de él.

Si bien son un atractivo para el ecoturismo, los dinoflagelados bioluminiscentes también cumplen un papel ecológico clave. Son diminutos organismos marinos que son un tipo de plancton, u organismos transportados por las mareas y corrientes. Como fitoplancton, los dinoflagelados son los principales productores que proporcionan grandes cantidades de energía para establecer la base de la red alimentaria marina.

Durante los últimos años, a través de mi función en The Ocean Foundation, tuve la suerte de trabajar con esta comunidad. Un chico del desierto de Arizona, he estado aprendiendo las maravillas que solo alguien de una isla puede enseñar. Cuanto más nos involucramos, más veo cómo Vieques Trust no es solo una organización de conservación, sino las organización comunitaria responsable de servir de alguna manera a casi todos los aproximadamente 9,300 residentes que viven en la isla. Si vive en Vieques, conoce bien a su personal y estudiantes. Probablemente haya donado dinero, bienes o su tiempo. Y si tiene un problema, es probable que los llame primero.

Durante casi tres años, The Ocean Foundation ha trabajado en la isla en respuesta a María. Hemos podido asegurar el apoyo crítico de donantes individuales y campeones clave en JetBlue Airways, Columbia Sportswear, Rockefeller Capital Management, 11th Hour Racing y The New York Community Trust. Después de una intervención inmediata, buscamos un apoyo más amplio para restauración adicional, permisos y planificación para programas locales de educación juvenil en concierto con nuestros socios en Vieques Trust. Fue en esa búsqueda que encontramos la improbable buena fortuna de conocer BIENESTAR/SERES.

WELL/BEINGS se formó hace tres años con la misión de apoyar a las personas, el planeta y los animales. Lo primero que notamos fue su comprensión única de la interseccionalidad que debería existir en la filantropía. A través de este objetivo mutuo de invertir en herramientas naturales para enfrentar el cambio climático, al tiempo que apoyamos a las comunidades locales como la fuerza impulsora del cambio, la conexión con Vieques Trust y la preservación de Mosquito Bay se hizo evidente para todos nosotros. La clave era cómo ejecutar y contar la historia para que otros la entendieran.

Habría estado bien que WELL/BEINGS apoyara financieramente el proyecto; he estado en desarrollo durante más de una década y esa suele ser la norma. Pero esta vez fue diferente: WELL/BEINGS no solo se involucró más en la identificación de formas adicionales de apoyar a nuestros socios, sino que los fundadores decidieron que valía la pena una visita para comprender de primera mano las necesidades locales de la comunidad. Todos decidimos filmar y documentar el increíble trabajo que está haciendo Vieques Trust para preservar la Bahía, para mostrar un punto brillante de una comunidad con una historia que vale la pena contar. Además, hay cosas peores que hacer con tu vida ahora que salimos de una pandemia mundial que pasar cinco días en uno de los lugares más hermosos del mundo.

Después de recorrer Vieques Trust y sus aparentemente interminables programas educativos para la comunidad y la juventud, nos dirigimos a la Bahía para ver el trabajo y la bioluminiscencia por nosotros mismos. Un corto viaje por un camino de tierra nos llevó al borde de la bahía. Llegamos a una abertura de 20 pies y fuimos recibidos por expertos guías turísticos totalmente equipados con chalecos salvavidas, faros y grandes sonrisas.

En la bahía, chispas bioluminiscentes bailaban como diminutas luciérnagas debajo de nuestro kayak cristalino mientras remábamos en la oscuridad. Cuanto más rápido remábamos, más brillantes bailaban y de repente había estrellas arriba y estrellas abajo: la magia corría a nuestro alrededor en todas direcciones. La experiencia fue un recordatorio de lo que estamos trabajando para preservar y apreciar, cuán importante es cada uno de nosotros en el desempeño de sus respectivos roles y, sin embargo, cuán insignificantes somos en comparación con el poder y el misterio de la madre naturaleza.

Las bahías bioluminiscentes son extremadamente raras hoy en día. Si bien el número exacto es muy debatido, se acepta en gran medida que hay menos de una docena en todo el mundo. Y, sin embargo, Puerto Rico es el hogar de tres de ellos. No siempre fueron tan raros; Los registros científicos muestran que solía haber muchos más antes de que los nuevos desarrollos alteraran el paisaje y los ecosistemas circundantes.

Pero en Vieques, la Bahía resplandece cada noche y literalmente puedes ver y sentir cuán resistente es realmente este lugar. Es aquí, con nuestros socios en el Fideicomiso Histórico y de Conservación de Vieques, donde se nos recordó que solo seguirá siendo así si tomamos medidas colectivas para protegerlo..