2/3 de rien : ce que nous savons vraiment sur la conservation des mammifères marins

Par : Jacob Zadik, stagiaire en communication, The Ocean Foundation

Les mammifères marins représentent certaines des créatures les plus intéressantes et les plus remarquables de la surface de cette terre. Bien qu'ils ne soient pas très nombreux dans leur nombre d'espèces par rapport aux autres clades d'animaux, ils sont les précurseurs dans de nombreuses caractéristiques extrêmes et exagérées. La baleine bleue est le plus grand animal à avoir jamais vécu sur terre. Le cachalot a la plus grande taille de cerveau de tous les animaux. Le le grand dauphin a la plus longue mémoire enregistrée, évinçant le précédent champion de la mémoire l'éléphant. Ce ne sont que quelques exemples.

Bien sûr, en raison de ces caractéristiques, capacités cognitives et connexion endothermique avec nous, les mammifères marins ont toujours été au sommet de notre quête de conservation. Les lois adoptées en 1934 pour interdire la chasse aux baleines franches constituent la première législation contre la chasse aux baleines et l'une des toutes premières lois sur la conservation. Au fil des années, l'opposition croissante à la chasse à la baleine et au matraquage et à la mise à mort d'autres mammifères marins a conduit à la loi sur la protection des mammifères marins (MMPA) en 1972. Cette loi était un élément important et un précurseur de l'adoption de la loi sur les espèces en voie de disparition en 1973, qui a connu d'énormes succès au fil des ans. Et, en 1994, la MMPA a été considérablement modifiée pour mieux répondre aux problèmes plus modernes entourant les mammifères marins. Dans l'ensemble, les objectifs de ces lois sont de garantir que les populations d'espèces ne tombent pas en dessous de leur niveau de population durable optimal.

Une telle législation a connu des succès remarquables au fil des ans et la majorité des mammifères marins étudiés indiquent une tendance démographique croissante. C'est plus que ce que l'on peut dire pour de nombreux autres groupes d'animaux, et cela soulève la question de savoir pourquoi continuons-nous à nous soucier autant de ces grandes créatures dans un sens de conservation ? Personnellement, étant herpétologue dans l'âme, cela a toujours été un peu un dilemme pour moi. Pour chaque mammifère en voie de disparition que quelqu'un mentionnerait, je pourrais répondre avec 10 amphibiens ou reptiles en voie de disparition. La même réponse pourrait être dite pour les poissons, les coraux, les arthropodes et les plantes qui sont au bord de l'extinction. Encore une fois, la question est pourquoi les mammifères marins ? Il n'y a aucun autre groupe d'animaux qui a une législation aussi importante spécifiquement conçue pour protéger leurs populations.

La réponse est que les mammifères marins en tant que groupe collectif sont peut-être parmi les meilleurs indicateurs de la santé des écosystèmes marins. Ils sont généralement un prédateur supérieur ou un prédateur au sommet dans leur environnement. Ils sont également connus pour jouer le rôle d'une source de nourriture importante pour les grands prédateurs ou petits charognards benthiques lorsqu'ils meurent. Ils font résidence dans un large éventail d'habitats, des mers polaires aux récifs tropicaux. Ainsi, leur santé est une représentation directe de l'efficacité de nos efforts de conservation. Au contraire, ils sont aussi une représentation de la dégradation causée par nos efforts accrus de développement, de pollution et de pêche. Par exemple, le déclin du lamantin est une indication de l'épuisement de l'habitat des herbiers côtiers. Considérez l'état de la population des espèces de mammifères marins comme un assemblage de notes sur un bulletin de conservation marine si vous voulez.

Comme mentionné ci-dessus, un pourcentage élevé des mammifères marins étudiés indique une population croissante et durable. Malheureusement, il y a un problème avec cela, et beaucoup d'entre vous ont peut-être déjà pu saisir le problème grâce à mon choix minutieux de formulation. Malheureusement, plus des 2/3 des espèces de mammifères marins sont insuffisamment étudiées, et leurs populations actuelles sont totalement inconnues (si vous ne me croyez pas, passez par le Liste rouge de l'UICN). C'est un énorme problème parce que 1) sans connaître leur population et ses fluctuations, ils échouent en tant que bulletin adéquat, et 2) parce que la tendance croissante de la population des mammifères marins étudiés est le résultat direct des efforts de recherche se traduisant par une meilleure gestion de la conservation.

Il est impératif que des efforts immédiats soient déployés pour remédier au manque de connaissances entourant la grande majorité des mammifères marins. Bien qu'il ne s'agisse pas exactement d'un mammifère "marin" (étant donné qu'il vivait dans un environnement d'eau douce), l'histoire récente du dauphin du fleuve Yangtze est un exemple décourageant du moment où les efforts de recherche étaient trop tardifs. Déclarée éteinte en 2006, la population de dauphins était relativement inconnue avant 1986, et des efforts extrêmes pour restaurer la population étaient invisibles avant les années 90. Avec le développement irrésistible de la Chine dans une grande partie de l'aire de répartition du dauphin, ces efforts de conservation sont arrivés trop tard. Bien qu'il s'agisse d'une histoire triste, elle ne sera pas en vain; cela nous montre l'importance de la compréhension urgente de toutes les populations de mammifères marins.

La plus grande menace actuelle pour de nombreuses populations de mammifères marins est peut-être l'industrie de la pêche en pleine croissance - la pêche au filet maillant étant le plus préjudiciable. Programmes d'observateurs marins (un excellent travail dès la sortie de l'université) accumule d'importants données sur les prises accessoires. De l'année 1990 à 2011, il a été déterminé qu'au moins 82% des espèces d'Odontoceti, ou baleines à dents (orques, baleines à bec, dauphins et autres), ont été prédisposées à la pêche au filet maillant. Les efforts des pêcheries pour continuer à croître et le résultat supposé ne peut être que que les prises accessoires de mammifères marins suivent cette tendance à la hausse. Il devrait être facile de voir comment une meilleure compréhension des modèles de migration et des comportements d'accouplement des mammifères marins pourrait influencer une meilleure gestion des pêches.

Je termine donc par ceci : que vous soyez fasciné par les baleines à fanons gargantuesques, ou plutôt intrigué par til les comportements d'accouplement des balanes, la santé d'un écosystème marin est démontrée par le rayonnement des mammifères marins. C'est un vaste domaine d'étude, et il reste beaucoup de recherches nécessaires à apprendre. Pourtant, de tels efforts ne peuvent être menés efficacement qu'avec le soutien total de la communauté mondiale.