3 clés pour sauver Tobacco Caye

par Michael Bourie, stagiaire TOF

Après avoir passé Noël dernier emmitouflé à l'intérieur en évitant la neige, j'ai décidé de passer l'hiver dernier dans les Caraïbes à suivre un cours sur le terrain en écologie marine tropicale par le biais de l'Institute for Sustainable International Studies. J'ai passé deux semaines à Tobacco Caye, au large du Belize. Tobacco Caye s'est développé directement sur la barrière de corail mésoaméricaine. Il fait environ quatre acres carrés et compte quinze résidents permanents, mais parvient toujours à avoir ce que les habitants appellent une «autoroute» (bien qu'il n'y ait pas un seul véhicule à moteur sur la caye).

À environ dix miles de la ville portuaire continentale la plus proche de Dangriga, Tobacco Caye est éloignée du mode de vie quotidien typique du Belize. Après le passage de l'ouragan Mitch en 1998, une grande partie de l'infrastructure de Tobacco Caye a été endommagée. Beaucoup des quelques lodges de la caye sont encore en cours de restauration.

Notre temps sur la caye n'a pas été perdu. Entre les multiples tubas par jour, soit directement au large du rivage et des quais, soit à une courte promenade en bateau, les conférences à la station marine de Tobacco Caye, l'escalade de cocotiers, les interactions avec la communauté locale et la sieste occasionnelle dans un hamac, nous ont été constamment plongés dans l'apprentissage des systèmes marins de la barrière de corail mésoaméricaine.

Bien que nous ayons appris l'équivalent d'un semestre d'informations en deux semaines, trois choses m'ont particulièrement marqué à propos de Tobacco Caye et de ses efforts de conservation marine.

Tout d'abord, les habitants ont créé une barrière de conques entourant la caye pour tenter d'empêcher une nouvelle érosion. Chaque année, le rivage diminue et la caye déjà petite devient encore plus petite. Sans la dense population de mangroves qui dominait l'île avant le développement humain, le rivage est exposé à une érosion excessive des vagues, en particulier pendant la saison des tempêtes. Les habitants de Tobacco Caye sont soit aide à l'entretien des lodges, soit pêcheurs. La prise la plus commune et la plus populaire pour un pêcheur de Tobacco Caye est la conque. Lorsqu'ils retournent à la caye, ils retirent la conque de la coquille et jettent la coquille sur le rivage. Des années de cette pratique ont en fait créé une formidable barrière pour le rivage. C'est un excellent exemple de la communauté locale qui s'unit pour aider à préserver la caye de manière durable et respectueuse de l'environnement.

Deuxièmement, le gouvernement du Belize a créé la réserve marine de South Water Caye en 1996. Tous les pêcheurs de Tobacco Caye sont des pêcheurs artisanaux et avaient l'habitude de pêcher au large des côtes. Cependant, avec Tobacco Caye situé dans la réserve marine, ils savent qu'ils doivent voyager à près d'un mile du rivage pour pêcher. Bien que de nombreux pêcheurs soient frustrés par les inconvénients de la réserve marine, ils commencent à percevoir son efficacité. Ils remarquent la repousse de diverses populations de poissons qu'ils n'ont pas vues depuis qu'ils sont enfants, la taille des langoustes, des conques et de nombreux poissons de récif plus près du rivage augmentent, et selon l'observation d'un résident, un nombre accru de tortues marines nichant sur le Tobacco Caye débarque pour la première fois depuis une dizaine d'années. C'est peut-être un léger inconvénient pour les pêcheurs, mais la réserve marine a clairement un impact significatif et positif sur l'écosystème marin.
 

Troisièmement, et plus récemment, l'invasion du poisson-lion affecte de nombreuses autres populations de poissons. Le poisson-lion n'est pas originaire de l'océan Atlantique et a donc très peu de prédateurs naturels. C'est aussi un poisson carnivore et se nourrit de nombreux poissons originaires de la barrière de corail mésoaméricaine. Dans un effort pour lutter contre cette invasion, les stations marines locales, telles que la station marine de Tobacco Caye, font la promotion du poisson-lion sur les marchés aux poissons locaux pour augmenter la demande et, espérons-le, persuader les pêcheurs de commencer à pêcher activement de grandes quantités de ce poisson venimeux. C'est encore un autre exemple de mesures simples prises par les communautés des cayes du Belize pour améliorer et conserver cet important écosystème marin.

Photos gracieuseté de Michael Bourie

Image 1 : Barrière de conques

Image 2 : vue depuis Reef's End Tobacco Caye

Image 3 : Tabac Caye

Image 4 : Mufasa le poisson-lion