Une oasis de science

Au bord d'un lagon lointain en Basse-Californie du Sud, entouré d'un paysage de plantes grasses basses, de vastes salines et d'imposants cardon cactus qui apparaissent à l'horizon comme des sentinelles totémiques enveloppées dans un mirage, il y a un petit laboratoire. Laboratoire de terrain de Francisco "Pachico" Mayoral. 

À l'intérieur de ce laboratoire, avec sa turbine vrombissante tournant violemment sur son axe vertical pour capter chaque rafale, ses panneaux solaires étincelants comme des bassins d'obsidienne aux quadrillages baignés par le soleil du désert, se déroulent certaines des meilleures recherches scientifiques au monde sur les baleines grises. . Et, c'est fait par certaines des meilleures personnes au monde pour le faire.

Il s'agit du Laguna San Ignacio Ecosystem Science Program, un projet de The Ocean Foundation.

Et voici Laguna San Ignacio, où le désert rencontre la mer, un écosystème marin côtier d'un autre monde, qui fait partie de la réserve de biosphère d'El Vizcaíno au Mexique.

Pendant des années, cette région éloignée a captivé l'imagination des explorateurs, des scientifiques, des cinéastes et des pêcheurs, ainsi que des baleiniers et des industriels. Le lagon, surtout connu pour le nombre prodigieux de baleines grises qui arrivent chaque hiver pour se reproduire et vêler, regorge d'une faune marine diversifiée, notamment des tortues de mer, des dauphins, des homards et de nombreuses variétés de poissons de valeur commerciale. La lagune est également un refuge essentiel pour la sauvagine migratrice et les oiseaux de rivage qui cherchent nourriture et abri dans ses riches zones humides. Les forêts de mangroves rouges et blanches de la région regorgent de vie.

D'en haut, le lagon ressemble à une oasis bercée par des montagnes écarlates et ocres, le vaste océan Pacifique se brisant avec ravissement sur le banc de sable dessinant l'entrée du lagon. Regardant vers le haut, le ciel bleu pâle infini se transforme chaque nuit en une voûte scintillante d'étoiles coulant parmi les tourbillons et les tourbillons de la Voie Lactée.

« Le visiteur du lagon doit se résigner au rythme des vents, des marées, et ce faisant, toute la merveille du lieu devient accessible. Cette transition annuelle d'attitude et de perception, un ralentissement de la vie quotidienne pour suivre des horloges plus naturelles, le développement d'une pleine appréciation de ce que chaque jour nous apportait, pour le meilleur ou pour le pire, est ce que nous en sommes venus à appeler "Lagoon Time". Steven Swartz (1)

Carte originale dessinée à la main de Steven Swartz et Mary Lou Jones

Lorsque je suis arrivé pour la première fois la nuit sur ses rives d'un noir d'encre après une randonnée en 4 × 4 à travers le désert, le vent soufflant fort et fort - comme il le fait souvent - et rempli de sable et de sel du désert, je pouvais à peine distinguer un bruit émanant de l'obscurité devant moi. Alors que je me concentrais sur le son, mes autres sens étaient coupés. Les tentes battantes abritant des étudiants et des scientifiques étaient suspendues au milieu du flot; les étoiles se sont retirées en une écume stellaire, leur pâleur blanche terne semblant enrober le son et lui donner une définition synesthésique. Et puis, j'ai su l'origine du bruit.

C'était le bruit des baleines grises - mères et baleineaux - résonnant sonorement à travers l'horizon, le souffle enveloppé par l'obscurité caverneuse, teinté de mystère et révélant une nouvelle vie.

Ballenas grises. Eschrichtius robuste. Les mystérieuses baleines grises de Laguna San Ignacio. Je découvrirais plus tard de première main qu'ils sont amicaux aussi.

Bien que cet endroit ait suscité beaucoup d'intérêt depuis que des chercheurs, comme le légendaire Dr Ray Gilmore, le "père de l'observation des baleines", ont commencé à mener des expéditions scientifiques au début du XXe siècle, le Dr Steven Swartz et Mary Lou Jones ont mené les premières études systématiques des baleines grises dans le lagon de 20-1977. (1982) Le Dr Swartz s'associera plus tard au Dr Jorge Urban pour établir le programme scientifique de l'écosystème de Laguna San Ignacio (LSIESP), qui, en 2, est devenu un projet parrainé par la Fondation Ocean.

Le programme se penche sur des « indicateurs » - mesures biologiques, écologiques et même sociologiques - pour surveiller et fournir des recommandations pour assurer la santé continue du complexe de zones humides Laguna San Ignacio. Les données recueillies par le LIESP, considérées dans le contexte de changements environnementaux à plus grande échelle résultant du réchauffement climatique, sont très utiles pour la planification à long terme afin de garantir que cet écosystème unique puisse supporter les pressions externes de l'écotourisme, de la pêche et des personnes qui appellent cela place à la maison. Des ensembles de données ininterrompus ont contribué à façonner notre compréhension du lagon, de ses facteurs de stress, de ses cycles et de la nature de ses habitants saisonniers et permanents. En conjonction avec les données de référence historiques, les efforts continus du LIESP en ont fait l'un des endroits les plus étudiés pour l'observation du comportement des baleines grises dans le monde.

Un outil utile qui a émergé au cours des dernières décennies est la photographie numérique. Autrefois une tâche qui nécessitait de grandes quantités de films, des produits chimiques toxiques, des chambres noires et un sens aigu de la comparaison, les chercheurs peuvent désormais prendre des centaines, voire des milliers de photographies en une seule sortie pour capturer la photo parfaite à des fins de comparaison. Les ordinateurs facilitent l'analyse des photographies en permettant un examen rapide, une évaluation et un stockage permanent. Grâce aux appareils photo numériques, la photo-identification est devenue un pilier de la biologie de la faune et permet au LIESP de participer à la surveillance de la santé, de la condition physique et de la croissance à vie des baleines grises individuelles dans le lagon.

Le LIESP et ses chercheurs publient des rapports sur leurs découvertes depuis le début des années 1980, la photo-identification jouant un rôle essentiel. Dans le dernier rapport de terrain pour la saison 2015-2016, les chercheurs notent : « Des photographies de baleines "recapturées" ont confirmé l'âge des baleines femelles allant de 26 à 46 ans, et que ces femelles continuent à se reproduire et à visiter la Laguna San Ignacio avec leurs nouveaux veaux chaque hiver. Ce sont les plus anciennes données d'identification photographique de toutes les baleines grises vivantes et démontrent clairement la fidélité des femelles reproductrices de baleines grises à Laguna San Ignacio. (3)

Des ensembles de données à long terme et ininterrompus ont permis aux chercheurs du LIESP de corréler le comportement des baleines grises avec des conditions environnementales à grande échelle, notamment les cycles El Niño et La Niña, l'oscillation décennale du Pacifique et les températures de surface de la mer. La présence de ces événements a un impact perceptible sur le moment de l'arrivée et du départ des baleines grises chaque hiver, ainsi que sur le nombre de baleines et leur état de santé général.

De nouvelles recherches génétiques permettent aux chercheurs de comparer les baleines grises de Laguna San Ignacio avec la population en danger critique de baleines grises occidentales, qui occupent le côté opposé du bassin du Pacifique. Grâce à des partenariats avec d'autres institutions à travers le monde, le LIESP est devenu un nœud clé dans un vaste réseau de surveillance dédié à une meilleure compréhension de l'écologie et de l'aire de répartition des baleines grises dans le monde. Des observations récentes de baleines grises au large des côtes d'Israël et de la Namibie suggèrent que leur aire de répartition pourrait s'étendre à mesure que le changement climatique ouvre des couloirs libres de glace dans l'Arctique pour permettre le retour des baleines dans l'Atlantique, un océan qu'elles n'ont pas occupé depuis. disparu au plus fort de la chasse commerciale à la baleine.

Le LIESP élargit également sa recherche aviaire pour explorer le rôle critique que jouent les oiseaux dans l'écosystème complexe de la lagune, ainsi que leur abondance relative et leur comportement. Après avoir subi une perte dévastatrice d'oiseaux nichant au sol sur Isla Garza et Isla Pelicano au profit de coyotes affamés, qui se sont révélés très habiles à surveiller les marées ou simplement de très bons nageurs, des poteaux artificiels ont été installés autour du lagon pour aider les populations à se reconstruire. .

Cependant, des ressources supplémentaires sont cruellement nécessaires pour soutenir la recherche aviaire naissante du programme afin de développer les ensembles de données systématiques à long terme qui ont joué un rôle essentiel dans l'élargissement de notre compréhension des baleines grises du lagon. Cet effort est d'autant plus vital que des données fiables jouent un rôle dans l'élaboration des politiques publiques, ce qui nécessite une collaboration internationale pour protéger les espèces d'oiseaux hautement migrateurs du lagon.

L'éducation est peut-être l'une des fonctions les plus importantes du programme. Le LSESP offre des opportunités d'apprentissage en impliquant les élèves - du primaire au collège - et en les exposant aux méthodes de recherche scientifique, aux meilleures pratiques de conservation et, surtout, à un écosystème majestueux et unique qui non seulement abrite la vie, mais qui inspire la vie.

En mars, le programme a accueilli une classe de l'Université autonome de Baja California Sur, un partenaire clé du LIESP. Au cours de la visite sur le terrain, les étudiants ont participé à des exercices sur le terrain, qui reflètent le travail effectué par les chercheurs du programme, y compris l'identification photographique des baleines grises et des relevés aviaires pour estimer l'abondance et la diversité des oiseaux. En discutant avec le groupe à la fin de leur voyage, nous avons discuté de la variété des opportunités disponibles pour soutenir ce travail critique et de l'importance de découvrir le lagon de première main. Bien que tous les étudiants ne deviendront pas des biologistes de la faune travaillant sur le terrain, il est clair que ce type d'engagement ne favorise pas seulement la sensibilisation, il crée une nouvelle génération d'intendants pour assurer la protection continue de la lagune dans le futur. .

Pendant que les étudiants étaient au lagon, le LIESP a également organisé sa 10e « réunion communautaire » annuelle et son symposium scientifique. Bon nombre des sujets explorés dans le rapport de terrain de cette année ont été abordés par des présentations de chercheurs, y compris des mises à jour sur le recensement des baleines grises, les résultats d'enquêtes aviaires préliminaires, des études sur l'âge des baleines grises femelles d'après l'identification photographique historique, les vocalisations des baleines grises et des études acoustiques sur le cycles quotidiens de sons biologiques et humains dans le lagon.

Attirant environ 125 invités, dont des touristes, des étudiants, des chercheurs et des résidents locaux, la Community Reunion démontre l'engagement du LIESP dans la diffusion d'informations scientifiques fiables et la création d'un espace de dialogue avec les nombreux acteurs qui utilisent le lagon. Grâce à des forums comme celui-ci, le programme éduque et habilite la communauté locale à prendre des décisions éclairées sur les options de développement futures.

Ce type d'engagement communautaire s'est avéré essentiel à la suite de la décision du gouvernement mexicain d'annuler un plan controversé à la fin des années 1990 visant à construire une installation de production de sel solaire à l'échelle industrielle dans la lagune, ce qui aurait gravement altéré l'écosystème. En impliquant les résidents locaux, le LIESP a fourni des données pour soutenir le développement durable d'une industrie d'écotourisme florissante qui dépend de la préservation de la flore et de la faune uniques du lagon. Les efforts de conservation en cours créent un retour sur investissement économique étant donné l'importance de maintenir l'attrait vierge de l'écosystème de la lagune pour continuer à attirer les touristes qui soutiennent les moyens de subsistance des résidents locaux.

Quel avenir pour ce lieu spécial ? Outre l'incertitude liée aux impacts sur l'écosystème résultant du changement climatique global, le développement économique progresse au niveau du lagon. Bien que la route menant à la lagune ne soit certainement pas une artère animée, on craint qu'un accès accru résultant de l'avancée sinueuse de la chaussée n'augmente la pression sur ce paysage délicat. Les projets d'amener l'électricité et l'eau de la ville de San Ignacio amélioreront considérablement la qualité de vie des résidents locaux, mais il n'est pas clair si ce paysage aride peut supporter des habitations permanentes supplémentaires tout en préservant sa qualité unique et l'abondance de sa faune.

Quoi qu'il arrive dans les années à venir, il est clair que la protection continue de Laguna San Ignacio dépendra largement, comme par le passé, des visiteurs les plus emblématiques de la région, la ballena gris.

« En fin de compte, les baleines grises sont leurs propres ambassadrices de la bonne volonté. Peu de gens qui rencontrent ces léviathans primitifs partent inchangés. Aucun autre animal au Mexique n'est capable de susciter le type de soutien dont bénéficient les baleines grises. Par conséquent, ces cétacés façonneront leur propre avenir. – Serge Dedina (4)

De retour à Washington, DC, je me souviens souvent de mon séjour au lagon. C'est peut-être parce que je découvre constamment, à ce jour, le grain du désert dans les différentes choses que j'ai apportées là-bas - dans mon sac de couchage, dans mon appareil photo et même dans le clavier sur lequel je tape en ce moment même. Ou peut-être est-ce parce que lorsque j'entends les vagues clapoter sur le rivage, ou le hurlement de la brise marine, je ne peux toujours pas m'empêcher de penser qu'il y a un autre son qui résonne juste sous la surface. Et, quand je me concentre sur ce son - comme je l'ai fait la nuit où je suis arrivé au lagon avec le faible bruit des baleines à l'horizon - cela commence à ressembler à une chanson. Un concerto de cétacés. Mais ce chant a traversé plus que de vastes bassins océaniques. Il a traversé l'étendue de l'esprit humain, tissant ensemble des gens du monde entier, dans sa toile symphonique. C'est une chanson qui ne quitte jamais le visiteur du lagon. C'est une chanson qui nous rappelle cet ancien lieu où les baleines et les humains coexistent sur un pied d'égalité, en tant que partenaires et en tant que famille.

---

(1) Swartz, Steven (2014). L'heure du lagon. La Fondation Océan. San Diego, Californie. 1ère édition. Page 5.

(2) Programme scientifique de l'écosystème Laguna San Ignacio (2016). "À propos de." http://www.sanignaciograywhales.org/about/. 

(3) Programme scientifique de l'écosystème Laguna San Ignacio (2016). Rapport de recherche 2016 pour Laguna San Ignacio et Bahia Magdalena. 2016 http://www.sanignaciograywhales.org/2016/06/2016-research-reports-new-findings/

(4) Dédina, Serge (2000). Sauver la baleine grise : personnes, politique et conservation en Basse-Californie. Presse de l'Université d'Arizona. Tucson, Arizona. 1ère édition.