Un autre mystère au fond de l'océan : l'exploitation minière des fonds marins

De : Carla O. García Zendejas

Je vole à une altitude de 39,000 XNUMX pieds en pensant aux profondeurs de l'océan, ces endroits sombres que certains d'entre nous ont vus pour la première fois dans des documentaires rares et magnifiques qui nous ont présenté Jacques Cousteau et les créatures étonnantes et la vie marine que nous avons appris à aimer et à chérir à travers le monde. Certains d'entre nous ont même eu la chance de profiter des profondeurs des océans, de contempler les coraux, tout en étant entourés de curieux bancs de poissons et d'anguilles glissantes.

Certains des habitats qui continuent d'étonner les biologistes marins sont ceux créés par les éruptions chaudes des sources volcaniques où la vie existe à des températures extrêmement élevées. Parmi les découvertes faites dans la recherche des sources volcaniques ou des fumeurs, il y avait le fait que les montagnes sulfureuses qui se sont formées à partir des éruptions ont créé des dépôts massifs de minéraux. Des quantités très concentrées de métaux lourds tels que l'or, l'argent et le cuivre s'accumulent dans ces montagnes créées à la suite de la réaction de l'eau chaude au gel de l'océan. Ces profondeurs, encore étrangères à bien des égards, sont le nouveau centre d'intérêt des sociétés minières du monde entier.

Les pratiques minières modernes ressemblent rarement à l'idée que la plupart d'entre nous ont de l'industrie. L'époque où vous pouviez extraire de l'or avec une pioche est révolue depuis longtemps, la plupart des mines connues dans le monde ont été épuisées du minerai qui était facilement disponible pour être extrait de cette manière. De nos jours, la plupart des gisements de métaux lourds qui existent encore dans le sol sont minuscules en comparaison. Ainsi, la méthode d'extraction de l'or ou de l'argent est un processus chimique qui se produit après avoir déplacé des tonnes de terre et de roches qui doivent être broyées puis soumises à un lavage chimique dont l'ingrédient principal est le cyanure plus des millions de gallons d'eau douce pour obtenir un seul once d'or, c'est ce qu'on appelle la lixiviation au cyanure. Le sous-produit de ce processus est une boue toxique contenant de l'arsenic, du mercure, du cadmium et du plomb parmi d'autres substances toxiques, appelées résidus. Ces résidus miniers sont généralement déposés dans des monticules à proximité des mines, ce qui présente un danger pour le sol et les eaux souterraines sous la surface.

Alors, comment cette exploitation minière se traduit-elle dans les profondeurs de l'océan, le fond marin, comment l'enlèvement de tonnes de roche et l'élimination des montagnes de minéraux existant au fond de l'océan affecteraient-ils la vie marine, ou les habitats environnants ou la croûte océanique ? ? À quoi ressemblerait la lixiviation du cyanure dans l'océan ? Qu'adviendrait-il des résidus des mines? La vérité est que l'école est toujours sur ces questions et bien d'autres, bien qu'officiellement. Car, si l'on se contente d'observer ce que les pratiques minières ont apporté aux communautés de Cajamarca (Pérou), Peñoles (Mexique) au Nevada (USA), le bilan est clair. L'histoire de l'épuisement de l'eau, de la pollution par les métaux lourds toxiques et des conséquences sanitaires qui en découlent est monnaie courante dans la plupart des villes minières. Les seuls résultats palpables sont des paysages lunaires constitués de cratères massifs pouvant mesurer jusqu'à un mile de profondeur et plus de deux miles de large. Les avantages douteux proposés par les projets miniers sont toujours sapés par les impacts économiques cachés et les coûts pour l'environnement. Les communautés du monde entier expriment leur opposition aux projets miniers passés et futurs depuis des années ; les litiges ont contesté des lois, des permis et des décrets tant au niveau national qu'international avec plus ou moins de succès.

Une telle opposition a déjà commencé en ce qui concerne l'un des premiers projets d'exploitation minière des fonds marins en Papouasie-Nouvelle-Guinée, Nautilus Minerals Inc. une société canadienne a obtenu un permis de 20 ans pour extraire du minerai qui contiendrait de fortes concentrations d'or et de cuivre 30 miles au large de la côte sous la mer de Bismarck. Dans ce cas, nous avons affaire à un permis national avec une nation pour répondre des implications possibles de ce projet minier. Mais qu'adviendra-t-il des titres miniers détenus dans les eaux internationales ? Qui sera tenu responsable et responsable des éventuels impacts et résultats négatifs ?

Entrez l'Autorité internationale des fonds marins, créée dans le cadre de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer[1] (UNCLOS), cette agence internationale est chargée de mettre en œuvre la convention et de réglementer l'activité minière sur les fonds marins, les fonds marins et le sous-sol en eaux internationales. La Commission juridique et technique (composée de 25 membres élus par le conseil ISA) examine les demandes de projets d'exploration et d'exploitation minière, tout en évaluant et en supervisant les opérations et les impacts environnementaux, l'approbation finale est accordée par les 36 membres du conseil ISA. Certains pays détenant actuellement des contrats de droits exclusifs d'exploration sont la Chine, la Russie, la Corée du Sud, la France, le Japon et l'Inde ; les zones explorées couvrent jusqu'à 150,000 XNUMX kilomètres carrés.

L'ISA est-elle équipée pour faire face à la demande croissante d'exploitation minière des fonds marins, sera-t-elle capable de réguler et de superviser le nombre croissant de projets ? Quel est le niveau de responsabilité et de transparence de cette agence internationale chargée de protéger la plupart des océans de la planète ? Nous pourrions utiliser la catastrophe pétrolière de BP comme indicateur des défis auxquels est confrontée une grande agence de réglementation bien financée pour les eaux nationales outre-mer aux États-Unis. Quelle chance a une petite agence comme ISA de faire face à ces défis et à ceux à venir ?

Un autre problème est le fait que les États-Unis n'ont pas ratifié la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (164 pays ont ratifié la convention), alors que certains pensent que les États-Unis n'ont pas besoin d'être partie au traité pour lancer l'exploitation minière des fonds marins. opérations d'autres sont en désaccord sans réserve. Si nous devons remettre en question ou contester la bonne mise en œuvre de la surveillance et des normes environnementales pour éviter d'endommager les profondeurs des océans, nous devrons être une partie de la discussion. Lorsque nous ne sommes pas disposés à nous soumettre au même niveau d'examen à l'échelle internationale, nous perdons notre crédibilité et notre bonne volonté. Ainsi, bien que nous soyons conscients que le forage en haute mer est une activité dangereuse, nous devons nous préoccuper de l'exploitation minière en haute mer car nous n'avons pas encore saisi l'ampleur de ses impacts.

[1] Le 30e anniversaire de l'UNCLOS a fait l'objet d'un article de blog informatif en deux parties par Matthew Cannistraro sur ce site.  

Veuillez consulter le cadre législatif et réglementaire régional du projet DSM pour l'exploration et l'exploitation des minéraux des grands fonds, publié l'année dernière. Ce document est actuellement utilisé par les pays insulaires du Pacifique pour intégrer dans leurs lois des régimes réglementaires responsables.

Carla García Zendejas est une avocate environnementale reconnue de Tijuana, au Mexique. Ses connaissances et sa perspective découlent de son travail approfondi pour des organisations internationales et nationales sur des questions sociales, économiques et environnementales. Au cours des quinze dernières années, elle a remporté de nombreux succès dans des affaires impliquant des infrastructures énergétiques, la pollution de l'eau, la justice environnementale et l'élaboration de lois gouvernementales sur la transparence. Elle a donné aux militants des connaissances essentielles pour lutter contre les terminaux de gaz naturel liquéfié nuisibles à l'environnement et potentiellement dangereux dans la péninsule de Basse-Californie, aux États-Unis et en Espagne. Carla est titulaire d'une maîtrise en droit du Washington College of Law de l'American University. Elle est actuellement agente principale de programme pour les droits de l'homme et les industries extractives à la Due Process of Law Foundation, une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC.