Les écosystèmes côtiers sont notre première ligne de défense contre les ouragans

Les récents ouragans Harvey, Irma, Jose et Maria, dont les effets et la dévastation se font encore sentir dans les Caraïbes et aux États-Unis, nous rappellent que nos côtes et ceux qui vivent à proximité sont vulnérables. Alors que les tempêtes s'intensifient avec le changement climatique, quelles sont nos options pour protéger davantage nos côtes des ondes de tempête et des inondations ? Les mesures de défense structurelles artificielles, comme les digues, sont souvent extrêmement coûteuses. Ils doivent être continuellement mis à jour à mesure que le niveau de la mer monte, nuisent au tourisme et l'ajout de béton peut endommager les environnements côtiers naturels. Cependant, mère nature a construit son propre plan de réduction des risques, qui implique les écosystèmes naturels. Les écosystèmes côtiers, tels que les zones humides, les dunes, les forêts de varech, les parcs à huîtres, les récifs coralliens, les herbiers marins et les forêts de mangroves peuvent aider à empêcher les vagues et les ondes de tempête d'éroder et d'inonder nos côtes. Actuellement, environ les deux tiers de la côte des États-Unis sont protégés par au moins un de ces écosystèmes côtiers. 

Prenons l'exemple des milieux humides. Non seulement ils stockent le carbone dans le sol et les plantes (au lieu de le libérer dans l'atmosphère sous forme de CO₂) et aident à modérer notre climat mondial, mais ils agissent également comme des éponges qui peuvent piéger les eaux de surface, la pluie, la fonte des neiges, les eaux souterraines et les eaux de crue, les empêcher de clapoter sur le rivage, puis les relâcher lentement. Cela peut aider à réduire les niveaux d'inondation et à réduire l'érosion. Si nous devions préserver et restaurer ces écosystèmes côtiers, nous pourrions obtenir une protection qui proviendrait généralement de choses comme des digues.

Le développement côtier rapide endommage et élimine ces écosystèmes côtiers. Dans une nouvelle étude de Narayan et. al (2017), les auteurs ont fourni des résultats intéressants sur la valeur des zones humides. Par exemple, lors de l'ouragan Sandy en 2012, les zones humides ont évité plus de 625 millions de dollars de dommages matériels. Sandy a causé au moins 72 décès directs aux États-Unis et environ 50 milliards de dollars de dommages dus aux inondations. Les décès étaient principalement dus à des inondations causées par des ondes de tempête. Les zones humides ont agi comme un tampon le long de la côte contre les ondes de tempête. Dans 12 États côtiers de la côte Est, les zones humides ont pu réduire les dommages causés par l'ouragan Sandy de 22 % en moyenne sur l'ensemble des codes postaux inclus dans l'étude. Plus de 1,400 10 miles de routes et d'autoroutes ont été protégés par les zones humides de l'ouragan Sandy. Dans le New Jersey en particulier, les zones humides couvrent environ 27 % de la plaine inondable et on estime qu'elles ont réduit les dommages causés par l'ouragan Sandy d'environ 430 % dans l'ensemble, ce qui représente près de XNUMX millions de dollars.

Une autre étude de Guannel et. al (2016) a constaté que lorsqu'il existe plusieurs systèmes (par exemple, les récifs coralliens, les herbiers marins et les mangroves) contribuant à la protection des zones côtières, ces habitats ensemble modèrent considérablement l'énergie des vagues entrantes, les niveaux d'inondation et la perte de sédiments. Ensemble, ces systèmes protègent mieux la côte plutôt qu'un seul système ou habitat seul. Cette étude a également révélé que les mangroves seules peuvent fournir le plus d'avantages en matière de protection. Les coraux et les herbiers sont les plus susceptibles d'aider à réduire le risque d'érosion le long du rivage et de favoriser la stabilité du littoral, de réduire les courants côtiers et d'augmenter la résilience des côtes contre tout danger. Les mangroves sont les plus efficaces pour protéger les côtes dans des conditions de tempête et sans tempête. 

Ces écosystèmes côtiers ne sont pas seulement importants lors de grands événements météorologiques comme les ouragans. Ils réduisent les pertes dues aux inondations chaque année dans de nombreux endroits, même avec de petites tempêtes. Par exemple, les récifs coralliens peuvent réduire de 85 % l'énergie des vagues qui frappent le rivage. La côte Est des États-Unis ainsi que la côte du Golfe sont assez basses, les rivages sont boueux ou sablonneux, ce qui les rend plus faciles à éroder, et ces zones sont particulièrement vulnérables aux inondations et aux ondes de tempête. Même lorsque ces écosystèmes sont déjà endommagés, comme c'est le cas pour certains récifs coralliens, ou les forêts de mangroves, ces écosystèmes nous protègent encore des vagues et des surtensions. Malgré cela, nous continuons à éliminer ces habitats pour faire place à des terrains de golf, des hôtels, des maisons, etc. Au cours des 60 dernières années, le développement urbain a éliminé la moitié des forêts de mangroves historiques de Floride. Nous éliminons notre protection. Actuellement, la FEMA dépense un demi-milliard de dollars par an pour l'atténuation des risques d'inondations, en réponse aux communautés locales. 

Il existe certainement des moyens de reconstruire les zones qui ont été ravagées par les ouragans de manière à les rendre mieux préparées aux futures tempêtes et à conserver ces écosystèmes vitaux. Les habitats côtiers peuvent être une première ligne de défense contre les tempêtes, et ils ne résoudront peut-être pas tous nos problèmes d'inondations ou d'ondes de tempête, mais ils valent certainement la peine d'en profiter. La protection et la conservation de ces écosystèmes protégeront nos communautés côtières tout en améliorant la santé écologique des régions côtières.