Raie Cownose de la baie de Chesapeake

Auteur : Maggie Bass, avec le soutien de Beryl Dann

Margaret Bass est étudiante en biologie au Eckerd College et fait partie de la communauté des stagiaires du TOF.

Il y a deux cents ans, la baie de Chesapeake grouillait de vie à une échelle presque impossible à imaginer aujourd'hui. Il a soutenu et continue de soutenir un éventail de communautés côtières, bien que les activités humaines, de la surexploitation au surdéveloppement, aient fait des ravages. Je ne suis pas pêcheur. Je ne connais pas la peur de dépendre d'une source de revenus imprévisible. Pour moi, la pêche a vraiment été récréative. Compte tenu de ma situation, je suis toujours déçu quand je rentre de la pêche sans poisson à faire frire. Avec son gagne-pain en jeu, je ne peux qu'imaginer à quel point le succès d'un voyage de pêche peut signifier tant pour un pêcheur. Tout ce qui empêche un pêcheur de rapporter une bonne prise est, pour lui, une affaire personnelle. Je peux comprendre pourquoi un pêcheur d'huîtres ou de crabes bleus pourrait avoir une telle haine pour les raies cownose, surtout après avoir entendu dire que les raies cownose ne sont pas indigènes, que les populations de raies à Chesapeake devenaient incontrôlables et que les raies décimaient les populations de crabes bleus et d'huîtres . Peu importe que ces choses soient peu susceptibles d'être vraies - la raie cownose est un méchant pratique.

Les raies Cownose sont magnifiques. Leur corps est en forme de diamant, avec une longue queue fine et de fines nageoires charnues qui s'étendent comme des ailes. Lorsqu'ils sont en mouvement, ils ont l'air de voler dans l'eau. Leur coloration brune sur le dessus leur permet de se cacher sur un fond de rivière boueux des prédateurs au-dessus et un dessous blanc leur donne un camouflage se fondant avec le ciel lumineux du point de vue des prédateurs en dessous. Leurs visages sont assez complexes et difficiles à imaginer. Leurs têtes sont de forme légèrement carrée avec un renfoncement au centre du museau et une bouche située sous la tête. Ils ont des dents écrasantes, plutôt que des dents acérées comme leurs parents requins, pour manger des palourdes à carapace molle, leur source de nourriture préférée.

Les raies Cownose se rendent dans la région de la baie de Chesapeake à la fin du printemps et migrent vers la Floride à la fin de l'été. Ce sont des créatures assez curieuses et je les ai vues sonder autour de notre quai dans notre maison familiale dans le sud du Maryland. En grandissant en les voyant depuis notre propriété, ils m'ont toujours rendu nerveux. La combinaison de l'eau brune trouble de la rivière Patuxent et de les voir se déplacer avec tant de furtivité et de grâce et de ne pas en savoir beaucoup à leur sujet a causé cette anxiété. Cependant, maintenant que je suis plus âgé et que j'en sais plus sur eux, ils ne me font plus peur. Je pense qu'ils sont assez mignons en fait. Mais malheureusement, les raies cownose sont attaquées.

Il y a beaucoup de controverse autour de la raie cownose. Les médias locaux et les pêcheries décrivent les raies cownose comme envahissantes et destructrices, et les gestionnaires locaux des pêches encouragent parfois la pêche et la récolte agressives des raies cownose pour protéger des espèces plus recherchées telles que les huîtres et les pétoncles. Les données à l'appui de cette caractérisation de l'étude du cownose publiée dans la revue Sciences en 2007 par Ransom A. Myers de l'Université Dalhousie et ses collègues intitulé « Effet en cascade de la perte des requins prédateurs Apex d'un océan côtier ». L'étude a conclu que la diminution du nombre de requins a entraîné une augmentation rapide des populations de raies cownose. Dans l'étude, Myers n'a mentionné qu'un seul cas d'un lit de pétoncles en Caroline du Nord qui avait été nettoyé par des raies cownose. L'étude a clairement indiqué que ses auteurs n'avaient aucune idée si et combien de raies cownose mangeaient réellement des pétoncles et d'autres produits de la mer commercialisables à d'autres endroits et à d'autres saisons, mais ce détail a été perdu. La communauté de pêcheurs de la baie de Chesapeake pense que les raies cownose poussent les huîtres et les crabes bleus à disparaître et, par conséquent, soutiennent l'extermination et le «contrôle» des raies. Les raies cownose sont-elles vraiment hors de contrôle ? Peu de recherches ont été effectuées sur le nombre de raies cownose que la baie de Chesapeake avait historiquement, peut supporter maintenant, ou si ces pratiques de pêche agressives entraînent un déclin de la population. Il est cependant prouvé que les raies cownose ont toujours vécu dans la baie de Chesapeake. Les gens blâment le succès inégal des efforts pour protéger les huîtres et les crabes bleus sur les raies cownose, uniquement sur la base des commentaires de Myers sur les raies se nourrissant de pétoncles à un seul endroit dans son étude de 2007.

J'ai été témoin de la capture et de la mise à mort de raies cownose sur la rivière Patuxent. Les gens sont sur la rivière dans de petits bateaux avec des harpons ou des fusils ou des hameçons et une ligne. Je les ai vus tirer les raies et les battre sur le flanc de leurs bateaux jusqu'à ce que la vie les quitte. Cela m'a mis en colère. Je sentais que j'avais la responsabilité de protéger ces rayons. J'ai demandé une fois à ma mère, "c'est illégal, non?" et j'ai été horrifié et triste quand elle m'a dit que ce n'était pas le cas.

J'ai toujours fait partie de ces personnes qui pensent qu'il est important de pouvoir cultiver et récolter sa propre nourriture. Et bien sûr, si les gens prenaient un rayon ou deux pour le souper, je ne serais pas dérangé. J'ai pêché et mangé plusieurs fois mes propres poissons et crustacés de notre propriété, et ce faisant, j'ai pris conscience des fluctuations de la population de poissons et de crustacés. Je suis conscient de la quantité que je récolte parce que je veux pouvoir continuer à récolter dans les eaux autour de ma propriété. Mais l'abattage massif de raies cownose n'est ni durable ni humain.

Finalement, les raies cownose pourraient être complètement tuées. Ce massacre va au-delà de mettre de la nourriture sur la table pour une famille. Il y a une haine derrière la récolte massive de raies cownose dans la baie - une haine qui est alimentée par la peur. La peur de perdre deux des aliments de base les plus connus de la baie de Chesapeake : les crabes bleus et les huîtres. La peur d'un pêcheur d'une saison lente et de gagner à peine assez d'argent pour s'en sortir, voire pas du tout. Pourtant, nous ne savons pas vraiment si la raie est un méchant, contrairement, par exemple, au poisson-chat bleu envahissant, qui mange beaucoup et mange de tout, des crabes aux poissons juvéniles.

Il est peut-être temps d'adopter la solution la plus prudente. L'abattage des raies cownose doit être stoppé et des recherches approfondies doivent être menées afin qu'une gestion appropriée de la pêche puisse être effectuée. Les scientifiques peuvent marquer les raies cownose de la même manière que les requins sont marqués et suivis. Le comportement et les modes d'alimentation des raies cownose peuvent être suivis et davantage de données accumulées. S'il existe un soutien scientifique écrasant qui suggère que les raies cownose exercent une pression sur les stocks d'huîtres et de crabes bleus, cela devrait envoyer le message que la santé et la mauvaise gestion de la baie sont à l'origine de cette pression sur les raies cownose, et en fait cette pression sur les crabes bleus et Huîtres. Nous pouvons rétablir l'équilibre de la baie de Chesapeake d'une manière différente de l'abattage d'espèces potentiellement florissantes.

Crédits photos : 1) NASA 2) Robert Fisher/VASG

Note de la rédaction : Le 15 février 2016, une étude a été publié dans la revue Rapports scientifiques, dans laquelle une équipe de scientifiques dirigée par Dean Grubbs de la Florida State University contredit l'étude largement citée de 2007 ("Cascading Effect of the loss of Apex Predatory Sharks from a Coastal Ocean") qui a révélé que la surpêche des grands requins avait conduit à une explosion dans la population de raies, qui à leur tour avaient dévoré des bivalves, des palourdes et des pétoncles le long de la côte Est.