Plages en voie de disparition : que faire face à la pénurie mondiale de sable ?

En vous dirigeant vers la plage de votre choix cet été, faites particulièrement attention à une partie essentielle de la plage : le sable. Le sable est quelque chose que nous considérons comme abondant ; il couvre les plages du monde entier et c'est la principale composante des déserts. Cependant, tous les sables ne sont pas créés égaux et à mesure que la population mondiale continue de croître, nos besoins en sable augmentent. Ainsi, il devient de plus en plus clair que le sable est une ressource finie. Il est difficile de mettre un prix sur cette sensation de sable entre vos orteils ou sur la construction d'un château de sable, et bientôt nous devrons peut-être le faire alors que les réserves mondiales de sable diminuent lentement.   

Le sable est en fait la ressource naturelle que nous utilisons le plus après l'air et l'eau. C'est dans presque tout. Par exemple, le bâtiment dans lequel vous êtes probablement assis en ce moment est probablement fait de béton, qui est principalement du sable et du gravier. Les routes sont en béton. Le verre de la fenêtre et même une partie de votre téléphone sont également faits de sable fondu. Dans le passé, le sable était une ressource commune, mais maintenant qu'il y a eu des pénuries dans certaines régions, des réglementations accrues ont été mises en place.

Le sable est devenu une denrée de plus en plus recherchée dans le monde. Et donc c'est devenu plus cher.

Alors d'où vient tout ce sable et comment pouvons-nous en manquer ? Le sable provient principalement des montagnes; les montagnes sont usées par le vent et la pluie, perdant de la masse sous la forme de minuscules particules délogées. Pendant des milliers d'années, les rivières ont transporté ces particules sur les flancs des montagnes et ont formé des dépôts à l'endroit ou à proximité de l'endroit où elles rencontrent la mer (ou le lac), devenant ce que nous considérons comme des dunes de sable et une plage.   

Crédit photo : Josh Withers/Unsplash

Actuellement, nos villes se développent à un rythme sans précédent et les villes utilisent plus de ciment que jamais auparavant. Par exemple, la Chine a utilisé plus de ciment ces dernières années que les États-Unis pendant tout le 20e siècle. Singapour est devenu le premier importateur mondial de sable. Il a ajouté 130 kilomètres carrés à sa superficie sur une période de 40 ans. D'où vient tout ce nouveau territoire ? Jeter du sable dans l'océan. Il n'y a également que des types particuliers de sable qui peuvent être utilisés pour le béton et d'autres types sont moins utiles aux activités humaines. Le sable fin que vous trouverez dans le désert du Sahara ne peut pas être transformé en matériau de construction. Les meilleurs endroits pour trouver du sable pour le béton sont les berges des rivières et sur les côtes. La demande de sable nous oblige à décaper les lits des rivières, les plages, les forêts et les terres agricoles pour accéder au sable. Le crime organisé a même pris le dessus dans certaines régions.

Le Programme des Nations Unies pour l'environnement a estimé qu'en 2012, le monde a utilisé près de 30 milliards de tonnes de sable et de gravier pour fabriquer du béton.

C'est assez de sable pour construire un mur de 27 mètres de haut et 27 mètres de large autour de l'équateur ! La valeur commerciale du sable est environ six fois supérieure à ce qu'elle était il y a 25 ans et aux États-Unis, la production de sable a augmenté de 24 % au cours des 5 dernières années. Il y a eu des violences à propos des ressources de sable dans des endroits comme l'Inde, le Kenya, l'Indonésie, la Chine et le Vietnam. Les mafias du sable et l'extraction illégale de sable se sont généralisées, en particulier dans les pays où la gouvernance est faible et la corruption. Selon le directeur du département vietnamien des matériaux de construction, le pays pourrait manquer de sable d'ici 2020. 

L'extraction de sable était autrefois beaucoup plus répandue dans le monde. Les mines de sable étaient essentiellement d'énormes dragues qui extrayaient le sable de la plage. Finalement, les gens ont commencé à se rendre compte que ces mines détruisaient les plages et les mines ont lentement commencé à fermer. Cependant, même cela dit, le sable reste le matériau le plus extrait au monde. Le sable et le gravier représentent jusqu'à 85 % de tout ce qui est extrait chaque année dans le monde. La dernière mine de sable côtière restante aux États-Unis fermera en 2020.

Extraction de sable

Le dragage du sable, qui s'effectue sous l'eau, est une autre façon de déplacer le sable d'un endroit à un autre. Souvent, ce sable est utilisé pour la «réalimentation des plages», qui reconstitue le sable qui a été perdu dans une zone à cause de la dérive littorale, de l'érosion ou d'autres sources d'avulsion. La réalimentation des plages est controversée dans de nombreux domaines en raison du prix qui l'accompagne et du fait qu'il s'agit d'une solution temporaire. Par exemple, Bathtub Beach dans le comté de Martin, en Floride, a connu une quantité incroyable de nourriture. Au cours des deux dernières années, plus de 6 millions de dollars ont été dépensés pour réalimenter et restaurer les dunes de Bathtub Beach uniquement. Les images de la plage montrent parfois le nouveau sable disparaissant de la plage dans les 24 heures (voir ci-dessous). 

Existe-t-il un remède à cette pénurie de sable ? À ce stade, la société dépend trop du sable pour cesser complètement de l'utiliser. Une réponse pourrait être le recyclage du sable. Par exemple, si vous avez un vieux bâtiment en béton qui n'est plus utilisé ou qui est en train d'être remplacé, vous pouvez essentiellement écraser le béton solide et l'utiliser pour fabriquer du « nouveau » béton. Bien sûr, il y a des inconvénients à faire cela : cela peut être coûteux et le béton qui a déjà été utilisé n'est pas aussi bon que d'utiliser du sable frais. L'asphalte peut également être recyclé et utilisé comme alternative pour certaines applications. En outre, d'autres substituts au sable comprennent la construction de structures en bois et en paille, mais il est peu probable que celles-ci deviennent plus populaires que le béton. 

Crédit photo : Bogomil Mihaylo/Unsplash

En 2014, la Grande-Bretagne a réussi à recycler 28 % de ses matériaux de construction et d'ici 2025, l'UE prévoit de recycler 75 % des matériaux de construction en verre, ce qui devrait contribuer à réduire la demande de sable industriel. Singapour prévoit d'utiliser un système de digues et de pompes pour son prochain projet de remise en état afin qu'il soit moins dépendant du sable. Les chercheurs et les ingénieurs recherchent des alternatives concrètes et espèrent qu'entre-temps, le recyclage d'une grande partie de nos produits à base de sable contribuera à réduire la demande de sable. 

L'extraction de sable, l'exploitation minière et le dragage ont tous été associés à des impacts environnementaux négatifs. Par exemple, au Kenya, l'extraction de sable a été associée à la détérioration des récifs coralliens. En Inde, l'extraction de sable a menacé les crocodiles en danger critique d'extinction. En Indonésie, les îles ont disparu à cause de trop d'extraction de sable.

L'enlèvement de sable d'une zone peut provoquer une érosion côtière, détruire un écosystème, faciliter la transmission de maladies et rendre une zone beaucoup plus vulnérable aux catastrophes naturelles.

Cela a été démontré dans des endroits comme le Sri Lanka, où des recherches ont montré qu'en raison de l'extraction de sable qui s'est produite avant le tsunami de 2004, les vagues ont été plus dévastatrices qu'elles ne l'auraient été s'il n'y avait pas eu d'extraction de sable. À Dubaï, le dragage crée des tempêtes de sable sous-marines étouffantes, qui tuent les organismes, détruisent les récifs coralliens, modifient les schémas de circulation de l'eau et peuvent étouffer les animaux comme les poissons en obstruant leurs branchies. 

On ne s'attend pas à ce que l'obsession du sable de notre monde arrête la dinde froide, mais elle n'a pas besoin de s'arrêter. Nous avons juste besoin d'apprendre à minimiser l'impact de l'extraction et du retour. Les normes de construction devraient être relevées pour prolonger la durée de vie d'un bâtiment, et autant de matériaux de construction que possible devraient être recyclés. Le sable continuera de disparaître au fur et à mesure que notre population augmentera, tout comme nos villes. Prendre conscience du problème est la première étape. Les prochaines étapes consistent à prolonger la durée de vie des produits de sable, à recycler et à rechercher d'autres produits qui pourraient remplacer le sable. Nous ne menons pas nécessairement une bataille perdue d'avance, mais nous devons changer de tactique. 

Sources

https://www.npr.org/2017/07/21/538472671/world-faces-global-sand-shortage
http://www.independent.co.uk/news/long_reads/sand-shortage-world-how-deal-solve-issue-raw-materials-supplies-glass-electronics-concrete-a8093721.html
https://www.economist.com/blogs/economist-explains/2017/04/economist-explains-8
https://www.newyorker.com/magazine/2017/05/29/the-world-is-running-out-of-sand
https://www.theguardian.com/cities/2017/feb/27/sand-mining-global-environmental-crisis-never-heard
https://www.smithsonianmag.com/science-nature/world-facing-global-sand-crisis-180964815/
https://www.usatoday.com/story/news/world/2017/11/28/could-we-run-out-sand-because-we-going-through-fast/901605001/
https://www.economist.com/news/finance-and-economics/21719797-thanks-booming-construction-activity-asia-sand-high-demand
https://www.tcpalm.com/story/opinion/columnists/gil-smart/2017/11/17/fewer-martin-county-residents-carrying-federal-flood-insurance-maybe-theyre-not-worried-sea-level-ri/869854001/
http://www.sciencemag.org/news/2018/03/asias-hunger-sand-takes-toll-endangered-species