À la recherche du statut de sanctuaire pour l'archipel des îles Aléoutiennes

Par Mark J. Spalding avec Catharine Cooper

Une version de cet article. a été publié à l'origine sur le microsite Ocean Views de National Geographic

À 4,405 69 milles des poignées de main de Washington DC se trouve une chaîne accidentée d'îles d'une beauté exquise qui ne demandent qu'à être incluses dans le sanctuaire marin. S'étendant de la pointe de la péninsule de l'Alaska, les îles Aléoutiennes abritent l'un des écosystèmes marins les plus riches et les plus biologiquement productifs, et l'une des plus grandes populations de mammifères marins, d'oiseaux de mer, de poissons et de crustacés au monde. Les 14 îles (55 grandes volcaniques et 1,100 plus petites) forment un arc de XNUMX XNUMX milles vers la péninsule du Kamtchatka en Russie et séparent la mer de Béring de l'océan Pacifique.

C'est ici que vivent plusieurs espèces en voie de disparition, notamment les otaries de Steller, les loutres de mer, les albatros à queue courte et les baleines à bosse. Voici les passes qui fournissent des corridors de voyage critiques pour la plupart des baleines grises et des otaries à fourrure du monde, qui utilisent les passes pour accéder aux aires d'alimentation et de reproduction. Voici la maison de certaines des agrégations les plus diverses et les plus denses de coraux d'eau froide connues dans le monde. Voici l'écosystème qui a soutenu les besoins de subsistance des autochtones côtiers de l'Alaska pendant des millénaires.

Au-dessus de nos têtes, le cri d'un pygargue à tête blanche. Dans les eaux, le clapotis tonitruant d'une baleine à bosse faisant irruption. Au loin, des panaches de fumée s'élèvent en volutes au-dessus des volcans fumants. Sur le rivage, des falaises verdoyantes et des vallées verdoyantes s'étendent au pied de crêtes balayées par la neige.

À première vue, cette nature sauvage semble vierge, intacte, non affectée par les ravages qui affectent les côtes plus peuplées. Mais ceux qui vivent, travaillent ou font des recherches dans la région ont été témoins de changements stupéfiants au cours des 25 dernières années.

L'un des changements les plus visibles dans l'écosystème marin a été la disparition ou la quasi-extinction de plusieurs espèces, dont les lions de mer de Steller et les loutres de mer. Ces mammifères marins blond clair à brun rougeâtre étaient autrefois visibles sur presque tous les avant-postes rocheux. Mais leur nombre a diminué de 75% entre 1976 et 1990, et a encore diminué de 40% entre 1991 et 2000. Les populations de loutres de mer qui comptaient près de 100,000 1980 en 6,000 ont diminué à moins de XNUMX XNUMX.

Le crabe royal et les crevettes, les bancs d'éperlan argenté et les luxuriantes forêts de varech sous-marines sont également absents de l'image immaculée de la chaîne des Aléoutiennes. Les requins, goberges et oursins dominent désormais ces eaux. Appelé un "changement de régime" par George Estes du US Geological Survey, l'équilibre entre proies et prédateurs a été bouleversé.

Bien que la région soit éloignée et peu peuplée, la navigation via les îles Aléoutiennes est en augmentation et les ressources naturelles de la région continuent d'être fortement exploitées pour la pêche commerciale. Les déversements de pétrole se produisent avec une régularité effrayante, ne sont souvent pas signalés et causent souvent des dommages irréparables. La région reste difficile d'accès et il existe d'importantes lacunes en matière de données pour la recherche liée aux océans. La nécessité de mieux comprendre l'écosystème marin est essentielle pour gérer et traiter correctement les risques futurs.

Je me suis impliqué pour la première fois dans la communauté environnementale de l'Alaska en 2000. En tant que chef du programme des océans de l'Alaska, j'ai aidé à concevoir plusieurs campagnes pour résoudre les problèmes affectant la région - tels que la nécessité d'établir de meilleures limites sur le chalutage de fond dans la mer de Béring - pour la Fondation pour la conservation de l'Alaska. Nous avons aidé à plaider en faveur de stratégies de plaidoyer basées sur les écosystèmes pour améliorer la gestion des pêches, élargi les programmes de connaissance des océans, favorisé la création du Shipping Safety Partnership et encouragé les efforts internationaux et nationaux pour des choix de produits de la mer durables. Nous avons créé l'Alaska Oceans Network, qui fournit des communications partagées entre des groupes de conservation tels qu'Oceana, Ocean Conservancy, Earthjustice, World Wildlife Fund, Alaska Marine Conservation Council et Trustees for Alaska. Et pendant tout ce temps, nous avons cherché des moyens de reconnaître et de célébrer le souhait des communautés des Aléoutiennes pour un avenir océanique durable.

Aujourd'hui, en tant que citoyen concerné et PDG de The Ocean Foundation (TOF), je me joins à la candidature du sanctuaire marin national des îles Aléoutiennes (AINMS). Proposé par les employés publics pour la responsabilité environnementale et signé par le Center for Biological Diversity, Eyak Preservation Council, le Center for Water Advocacy, la North Gulf Oceanic Society, TOF et Marine Endeavours, le statut de sanctuaire offrira des niveaux supplémentaires de protection aux les nombreuses menaces qui pèsent sur les eaux des Aléoutiennes. Toutes les eaux le long de l'ensemble de l'archipel des îles Aléoutiennes - de 3 à 200 miles au nord et au sud des îles - jusqu'aux eaux continentales de l'Alaska et fédérales au large des îles Pribilof et de la baie de Bristol, sont proposées pour inclusion. La désignation de sanctuaire engloberait une zone extracôtière d'environ 554,000 2 milles marins carrés (nmXNUMX), qui constituerait la plus grande aire marine protégée du pays et l'une des plus grandes au monde.

Le fait que les Aléoutiennes soient dignes de protection remonte à 1913, lorsque le président Taft, par décret, a créé la «réserve des îles Aléoutiennes en tant que réserve pour les oiseaux, les animaux et les poissons indigènes». En 1976, l'UNESCO a désigné la réserve de biosphère des îles Aléoutiennes et la loi de 1980 sur la conservation des terres d'intérêt national de l'Alaska (ANILCA) a établi le refuge faunique national maritime de l'Alaska et la nature sauvage des îles Aléoutiennes de 1.3 million d'acres.

Même avec ces désignations, les Aléoutiennes ont besoin d'une protection supplémentaire. Les principales menaces pesant sur l'AINMS proposé sont la surpêche, l'exploitation pétrolière et gazière, les espèces envahissantes et l'augmentation de la navigation. Les effets croissants du changement climatique aggravent encore ces quatre menaces. Les eaux de la mer de Béring et des îles Aléoutiennes sont plus acides que toutes les autres eaux marines du monde, en raison de l'absorption de CO2, et le recul de la banquise a modifié la structure de l'habitat de la région.

La loi sur les sanctuaires marins nationaux (NMSA) a été promulguée en 1972 pour protéger les habitats marins importants et les zones océaniques spéciales. Les sanctuaires sont gérés à des fins multiples, à condition que les utilisations soient jugées compatibles avec la protection des ressources par le secrétaire au commerce, qui détermine par le biais d'un processus public quelles activités seront autorisées et quelles réglementations seront appliquées aux diverses utilisations.

La NMSA a été réautorisée en 1984 pour inclure des qualités de valeur « historique » et « culturelle » aux préoccupations environnementales. Cela a élargi la mission première des sanctuaires de préserver les ressources marines au-delà des valeurs écologiques, récréatives, éducatives, de recherche ou esthétiques.

Avec les menaces croissantes qui pèsent sur les eaux des Aléoutiennes, les objectifs proposés du sanctuaire marin national des îles Aléoutiennes sont :

1. Protéger l'habitat des oiseaux de mer, des mammifères marins et des poissons, et restaurer les populations et la résilience écologique marine ;
2. Protéger et améliorer la subsistance marine des autochtones de l'Alaska ;
3. Protéger et améliorer la pêche côtière à petits bateaux ;
4. Identifier, surveiller et protéger les habitats uniques des fonds marins, y compris les coraux d'eau froide ;
5. Réduire les risques environnementaux liés à la navigation, y compris les déversements de pétrole et de marchandises dangereuses et les collisions avec les baleiniers ;
6. Éliminer les risques environnementaux liés au développement pétrolier et gazier offshore ;
7. Surveiller et gérer les risques d'introduction d'espèces marines envahissantes ;
8. Réduire et gérer les débris marins ;
9. Accroître le développement de l'écotourisme marin ; et
10. Améliorer la compréhension scientifique de la région.

La création du sanctuaire augmentera les opportunités de recherche en sciences marines, d'éducation et d'appréciation de l'environnement marin, et aidera à générer une meilleure compréhension des impacts négatifs et des menaces des utilisations actuelles et futures. Une concentration spécialisée sur les eaux subarctiques et arctiques, la résilience de l'écologie marine et la récupération des récoltes de pêche excessives et leurs effets générera de nouvelles informations pour aider à l'élaboration de politiques visant à améliorer l'économie et la viabilité à long terme du sanctuaire. Les études seront élargies pour étudier la dynamique interne de la région, comme le rôle des coraux d'eau froide, la fonction des espèces commerciales dans le réseau trophique marin et l'interaction des oiseaux de mer et des mammifères marins.

Il existe actuellement quatorze sanctuaires marins nationaux aux États-Unis, chacun ayant ses propres directives et protection spécifiques, chacun étant unique en fonction de son habitat et de ses préoccupations environnementales. Outre les protections, les sanctuaires marins nationaux offrent une valeur économique bien au-delà de l'eau, soutenant environ 50,000 4 emplois dans diverses activités allant de la pêche et de la plongée à la recherche et à l'hôtellerie. Dans tous les sanctuaires, environ XNUMX milliards de dollars sont générés dans les économies locales et côtières.

Presque toutes les Aléoutiennes sont protégées dans le cadre de l'Alaska Maritime National Wildlife Refuge et de l'Aleutian Islands Wilderness, ainsi le statut de National Marine Sanctuary apportera de nouvelles surveillance à la région, et porter le nombre total de sanctuaires à quinze – quinze sites d'une beauté remarquable, ayant une valeur historique, culturelle et économique. Les îles Aléoutiennes méritent cette désignation, tant pour leur protection que pour la valeur qu'elles apporteront à la famille sanctuaire.

Pour partager les réflexions du Dr Linwood Pendleton, (alors) de la NOAA :

"Je crois que les sanctuaires marins nationaux sont une partie essentielle de l'infrastructure océanique, et l'un de nos meilleurs espoirs de faire en sorte que l'économie océanique dont nous dépendons soit durable et productive pour les générations à venir."

Photo de baleine avec l'aimable autorisation de la NOAA