Brille dans le noir

Par Mark J. Spalding, président, The Ocean Foundation
Ce blog est apparu à l'origine sur le site Ocean Views de National Geographic

"Radioactive Plume in the ocean" est le genre de titre qui garantit que les gens prêteront attention à l'actualité qui suit. Étant donné que l'information ultérieure selon laquelle un panache aqueux de matières radioactives provenant de l'accident nucléaire de Fukushima en 2011 commencerait à atteindre la côte ouest des États-Unis en 2014, il semble naturel de s'alarmer de ce qui se passe dans l'océan Pacifique, potentiel radioactif mal et des océans sains. Et bien sûr, pour faire les blagues inévitables sur l'amélioration du surf nocturne ou la pêche aux proies qui brillent dans le noir. Cependant, il est également important de s'assurer que nous répondons à des préoccupations spécifiques basées sur de bonnes données, plutôt que sur la réaction compréhensible, mais largement émotionnelle, semblable à la panique, que la libération de toute quantité de matières radioactives peut générer.

Début septembre devait marquer la première fois que les pêcheurs de la côte nord-est du Japon pouvaient se préparer à reprendre la mer depuis le tremblement de terre de 2011 et les problèmes qui ont suivi avec la centrale nucléaire de Fukushima. Les niveaux de radioactivité dans les eaux côtières s'étaient révélés trop élevés pendant trop longtemps pour permettre la pêche - ils ont finalement diminué à des niveaux de sécurité acceptables en 2013.

Vues aériennes de la centrale nucléaire Fukushima Daiichi de TEPCO et de ses réservoirs de stockage d'eau contaminée. Crédit photo : Reuters

Malheureusement, ces plans de récupération d'une partie de la connexion historique de la région dévastée avec l'océan ont été retardés par les récentes révélations d'importantes fuites d'eau radioactive de l'usine endommagée. Des millions de gallons d'eau ont été utilisés pour refroidir les trois réacteurs nucléaires endommagés depuis le tremblement de terre. L'eau radioactive a été stockée sur place dans des réservoirs qui n'étaient apparemment pas conçus pour un stockage à long terme. Alors que plus de 80 millions de gallons d'eau sont stockés sur place à ce stade, il est toujours troublant de penser à un minimum de 80,000 2011 gallons d'eau contaminée, par jour, s'écoulant dans le sol et dans l'océan, non filtrée, à partir de l'un des réservoirs d'eau les plus endommagés. Alors que les responsables s'efforcent de résoudre ce problème un peu plus récent et des programmes de confinement de plus en plus coûteux, il y a le problème persistant des versions initiales après les événements du printemps XNUMX.

Lorsque l'accident nucléaire s'est produit à Fukushima, certaines particules radioactives ont tout simplement traversé le Pacifique dans l'air en quelques jours, heureusement pas à des niveaux considérés comme dangereux. En ce qui concerne le panache projeté, des matières radioactives sont entrées dans les eaux côtières du Japon de trois manières : des particules radioactives sont tombées de l'atmosphère dans l'océan, de l'eau contaminée qui avait collecté des particules radioactives du sol et la libération directe d'eau contaminée par l'usine. En 2014, ces matières radioactives devraient apparaître dans les eaux américaines, après avoir été diluées depuis longtemps à des niveaux inférieurs à ceux que l'Organisation mondiale de la santé juge sûrs. L'élément traçable est connu sous le nom de césium-137, un isotope remarquablement stable et identifiable qui sera mesurable dans des décennies ainsi que l'année prochaine, avec une relative certitude quant à son origine, quelle que soit la dilution de l'eau contaminée qui s'est écoulée dans l'océan. La puissante dynamique du Pacifique aura contribué à disperser la matière à travers les schémas de multiples courants.

Les modèles les plus récents semblent montrer qu'une partie de la matière restera concentrée dans le gyre du Pacifique Nord, cette zone où les courants créent une zone de faible mouvement dans l'océan qui attire toutes sortes de débris humains. Beaucoup d'entre nous qui suivent les problèmes océaniques le connaissent comme l'emplacement du Great Pacific Garbage Patch, le nom donné à cette zone où le flux de l'océan s'est concentré et a rassemblé des débris, des produits chimiques et d'autres déchets humains provenant d'endroits éloignés - la plupart d'entre eux en morceaux trop petits pour être facilement visibles. Encore une fois, alors que les chercheurs seront en mesure d'identifier les isotopes provenant de Fukushima, il n'est pas prévu que les matières radioactives soient à des niveaux dangereusement élevés dans le Gyre. De même, dans les modèles qui montrent que le matériau finira par s'écouler jusqu'à l'océan Indien, il sera traçable, mais pas perceptible.

En fin de compte, notre préoccupation est étroitement liée à notre émerveillement. Notre préoccupation repose sur le déplacement continu des pêcheurs côtiers japonais de leur gagne-pain et la perte des eaux côtières comme source de loisirs et d'inspiration. Nous sommes préoccupés par les effets de ces niveaux élevés de radioactivité au fil du temps dans les eaux côtières sur toute la vie à l'intérieur. Et nous espérons que les responsables veilleront à assurer une filtration efficace de la nouvelle eau contaminée avant qu'elle ne soit déversée dans l'océan, car le système de stockage basé sur des réservoirs ne protège pas l'océan. Nous gardons espoir qu'il s'agit d'une opportunité de vraiment comprendre les effets de ces accidents et d'apprendre comment de tels dommages peuvent être évités à l'avenir.

Notre étonnement reste le suivant : l'océan mondial nous relie tous, et ce que nous faisons dans quelle partie de l'océan affectera des parties de l'océan bien au-delà de l'horizon. Les courants puissants qui nous donnent notre météo, soutiennent notre navigation et augmentent la productivité de l'océan, aident également à diluer nos pires erreurs. Les températures changeantes des océans peuvent modifier ces courants. La dilution ne signifie pas qu'il n'y a pas de mal. Et notre défi reste de faire ce que nous pouvons - la prévention aussi bien que la restauration - pour que notre héritage ne soit pas seulement le césium-137 traçable dans deux décennies, mais aussi un océan si sain que le césium-137 ne soit qu'une bizarrerie pour ceux futurs chercheurs, pas une insulte aggravée.

Même si nous pataugeons dans beaucoup de désinformation et d'hystérie qui ne sont pas fondées sur la science, Fukushima est une leçon pour nous tous, surtout quand nous pensons à l'implantation d'installations de production d'énergie nucléaire sur la côte. Il ne fait aucun doute que la contamination radioactive des eaux côtières japonaises est grave et pourrait s'aggraver. Et jusqu'à présent, il semble que les systèmes naturels de l'océan feront en sorte que les communautés côtières d'autres pays ne souffrent pas d'une contamination similaire à cause de ce défi particulier.

Ici, à The Ocean Foundation, nous faisons de notre mieux pour soutenir la résilience et l'adaptation afin de nous préparer aux insultes d'origine humaine ainsi qu'aux catastrophes naturelles, et pour promouvoir des énergies côtières plus sûres, telles que celles qui tirent l'énergie renouvelable de la force la plus puissante sur terre - notre océan (voir plus).