Histoires de baleine

L'océan est un endroit opaque dans la mesure où il y a encore tant à apprendre à son sujet. Les modes de vie des grandes baleines sont également opaques - c'est incroyable ce que nous ne savons toujours pas sur ces magnifiques créatures. Ce que nous savons, c'est que l'océan ne leur appartient plus et, à bien des égards, leur avenir s'annonce sombre. La dernière semaine de septembre, j'ai joué un rôle dans la vision d'un avenir plus positif lors d'une réunion de trois jours sur « Histoires de la baleine : passé, présent et futur » organisée par la Bibliothèque du Congrès et le Fonds international pour la protection des animaux.

Une partie de cette réunion a relié les peuples autochtones de l'Arctique (et leur lien avec les baleines) à l'histoire de la tradition baleinière yankee en Nouvelle-Angleterre. En fait, il est allé jusqu'à présenter les descendants des trois capitaines baleiniers qui avaient des vies familiales parallèles au Massachusetts et en Alaska. Pour la première fois, les membres de trois familles de Nantucket, Martha's Vineyard et New Bedford ont rencontré leurs cousins ​​(des mêmes trois familles) des communautés de Barrow et du versant nord de l'Alaska. Je m'attendais à ce que cette première rencontre de familles parallèles soit un peu gênante, mais au lieu de cela, ils ont savouré l'opportunité de regarder des collections de photos et de rechercher des similitudes familiales dans la forme de leurs oreilles ou de leur nez.

En regardant le passé, nous avons également appris l'étonnante histoire de la guerre civile de la campagne CSS Shenandoah contre les baleiniers marchands de l'Union dans la mer de Béring et l'Arctique dans le but de couper l'huile de baleine qui lubrifiait les industries du Nord. Le capitaine du navire de construction britannique Shenandoah a dit à ceux qu'il faisait prisonniers que la Confédération était de mèche avec les baleines contre leurs ennemis mortels. Personne n'a été tué, et beaucoup de baleines ont été «sauvées» par les actions de ce capitaine pour perturber toute une saison de chasse à la baleine. Trente-huit navires marchands, pour la plupart des baleiniers de New Bedford, ont été capturés et coulés ou collés.

Michael Moore, notre collègue de la Woods Hole Oceanographic Institution, a noté que les chasses de subsistance actuelles dans l'Arctique n'approvisionnent pas le marché commercial mondial. Une telle chasse n'est pas à l'échelle de l'ère de la chasse à la baleine yankee et est certainement différente des efforts de chasse à la baleine industriels du 20e siècle qui ont réussi à tuer autant de baleines en seulement deux ans que pendant 150 ans de chasse à la baleine yankee.

Dans le cadre de notre réunion à trois endroits, nous avons visité la nation Wampanoag sur Martha's Vineyard. Nos hôtes nous ont préparé un délicieux repas. Là, nous avons entendu l'histoire de Moshup, un homme géant capable d'attraper des baleines à mains nues et de les battre contre les falaises pour fournir de la nourriture à son peuple. Fait intéressant, il a également prédit la venue des Blancs et a donné à sa nation le choix de rester parmi les gens ou de devenir des baleines. C'est leur histoire d'origine de l'orque qui sont leurs parents.
 

En examinant le présent, les participants à l'atelier ont noté que la température de l'océan augmente, que sa chimie change, que la glace dans l'Arctique recule et que les courants changent. Ces changements signifient que l'approvisionnement alimentaire des mammifères marins change également, à la fois géographiquement et saisonnièrement. Nous constatons plus de débris marins et de plastiques dans l'océan, plus de bruit aigu et chronique, ainsi qu'une bioaccumulation importante et effrayante de toxines chez les animaux marins. En conséquence, les baleines doivent naviguer dans un océan de plus en plus achalandé, bruyant et toxique. D'autres activités humaines exacerbent leur péril. Aujourd'hui, nous constatons qu'ils sont blessés ou tués par des collisions avec des navires et des enchevêtrements d'engins de pêche. En fait, une baleine franche du Nord en voie de disparition a été retrouvée prise dans des engins de pêche dans le golfe du Maine juste au début de notre réunion. Nous avons convenu de soutenir les efforts visant à améliorer les routes maritimes et à récupérer les engins de pêche perdus et à réduire la menace de ces morts lentes et douloureuses.

Les baleines à fanons, comme les baleines franches, dépendent de petits animaux connus sous le nom de papillons marins (ptéropodes). Ces baleines ont un mécanisme très spécialisé dans leur bouche afin de filtrer la nourriture de ces animaux. Ces petits animaux sont directement menacés par le changement de la chimie de l'océan qui rend plus difficile la formation de leur coquille, une tendance appelée acidification des océans. À leur tour, la crainte est que les baleines ne puissent pas s'adapter assez rapidement aux nouvelles sources de nourriture (s'il en existe vraiment) et qu'elles deviennent des animaux dont l'écosystème ne peut plus leur fournir de nourriture.
 

Tous les changements dans la chimie, la température et les réseaux trophiques font de l'océan un système beaucoup moins favorable à ces animaux marins. En repensant à l'histoire Wampanoag de Moshup, ceux qui ont choisi de devenir des orques ont-ils fait le bon choix ?

Le dernier jour, alors que nous nous réunissions au musée baleinier de New Bedford, j'ai posé cette question lors de mon panel sur l'avenir. D'une part, en regardant vers l'avenir, la croissance de la population humaine indiquerait une augmentation du trafic, des engins de pêche et l'ajout de l'exploitation minière des fonds marins, plus de câbles de télécommunications et certainement plus d'infrastructures d'aquaculture. D'un autre côté, nous pouvons voir des preuves que nous apprenons à réduire le bruit (technologie des navires silencieux), à rediriger les navires pour éviter les zones de population de baleines et à fabriquer des engins moins susceptibles de s'emmêler (et en conséquence dernier recours, comment secourir et mieux démêler les baleines). Nous faisons de meilleures recherches et éduquons mieux les gens sur tout ce que nous pouvons faire pour réduire les dommages causés aux baleines. Et, lors de la COP de Paris en décembre dernier, nous sommes finalement parvenus à un accord prometteur pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, principal moteur de la perte d'habitat pour les mammifères marins. 

C'était formidable de retrouver d'anciens collègues et amis d'Alaska, où les changements climatiques affectent tous les aspects de la vie quotidienne et de la sécurité alimentaire. C'était incroyable d'entendre les histoires, de présenter des personnes partageant un objectif commun (et même des ancêtres) et de voir les débuts de nouvelles connexions au sein de la communauté plus large de personnes qui aiment et vivent pour l'océan. Il y a de l'espoir, et nous avons beaucoup de choses que nous pouvons tous faire ensemble.