Maison sur la rivière

Ongles sales, genoux éraflés, taches d'herbe, soleil brûlant. Tout le monde se souvient de jours comme ceux-ci en jouant dehors quand il était enfant. Comme la plupart des gens, ma vision de la nature et de ma connexion à l'environnement est façonnée par mes expériences d'enfance basées sur le lieu. Je n'ai pas grandi à proximité ni même accès à des plages ou à un littoral océanique. J'ai grandi dans un État enclavé au centre de l'Amérique.

Malgré mon manque d'accessibilité à l'océan, je ressens toujours une relation forte avec nos eaux à travers ma connexion avec les veines de l'Amérique : nos rivières. Ma famille vit à l'extérieur de Louisville, dans le Kentucky, dans une petite communauté riveraine sur la rivière Ohio. Semblable à celui de communautés océaniques, l'écologie fluviale est intimement liée à l'histoire, à la culture et aux moyens de subsistance des populations environnantes.

Son passage dans la cour de ma famille n'est que de quelques centaines de pieds. Mais la rivière Ohio s'étend sur 981 1,579 km à travers l'est des États-Unis. C'est le plus grand affluent en volume du fleuve Mississippi. La rivière traverse mon État d'origine, le Kentucky, et cinq autres États, et son bassin versant se trouve dans l'une des régions les plus peuplées et les plus industrialisées, englobant 14 États américains.

Avec moi, plus de 25 millions de personnes vivent dans le bassin de la rivière Ohio. Et 5 millions d'entre nous utilisent le fleuve comme principale source d'eau potable. Pendant ce temps, la rivière continue de servir à d'autres fins pour nos communautés environnantes, alimentant 38 installations énergétiques et transportant 184 millions de tonnes de marchandises chaque année (dont la plupart est du charbon). La bouée de sauvetage de notre communauté est la rivière et les nombreux avantages qu'elle procure.

Comme le reste des États-Unis, la vallée de la rivière Ohio existait et prospérait bien avant la découverte de l'homme blanc dans les années 1700.

Sa vallée était cultivée et entretenue par des habitants autochtones, notamment Lenape, Erie, Shawnee, Munsee, Susquehannock, Cherokee, Chickasaw, Yuichi et Iroquois. Le Seneca a donné son nom, "ohiyo" qui signifie "beau fleuve". La rivière a été témoin de l'éradication et du retrait de ses gardiens autochtones dans la vallée.

Avant et pendant la guerre civile, la rivière Ohio faisait partie de la frontière qui divisait les États libres et les États asservis. La rivière est devenue connue sous le nom de «rivière Jordan» par les esclaves qui faisaient leur voyage vers la liberté au nord à travers la rivière Ohio. Plus de gens ont traversé la rivière Ohio vers la liberté que partout ailleurs sur la frontière nord-sud.

Je me sens à l'aise sur et près de l'eau, même si ma vue n'inclut pas un horizon océanique. J'ai de vifs souvenirs d'enfant du paysage fluvial entièrement vert. Un ciel matinal brumeux recouvrant une rivière de verre, clair avec le reflet des arbres environnants. Un coucher de soleil, peignant silencieusement le ciel et son reflet fluvial avec des pastels pour ensuite glisser rapidement dans l'obscurité.

Autant je continue à idéaliser ma vision de la rivière comme belle, autant je suis confronté à la triste réalité de ce que la pollution a fait à la rivière. Pour chaque souvenir que j'ai d'un matin brumeux sur une rivière ou d'un coucher de soleil pastel, j'ai un autre souvenir de plastique lavé, de déchets jetés et d'une peur persistante de la pollution chimique invisible. Bon nombre des menaces qui pèsent sur nos océans commencent sur terre et dans nos rivières. Sauver nos océans, c'est aussi nettoyer nos rivières, y compris l'Ohio.

La rivière Ohio n'est pas étrangère à la pollution.

Depuis la promulgation de la Clean Water Act en 1972, l'eau a moins l'apparence et l'odeur du dépotoir à ciel ouvert qu'elle a été traitée. Mais les autres problèmes de qualité de l'eau restent plus difficiles car ils sont souvent invisibles. En 2015, l'Environmental Protection Agency des États-Unis a désigné la rivière Ohio comme l'une des rivières les plus polluées du pays pour la septième année consécutive. Il continue d'être au sommet de nombreuses listes de pollution. Les produits chimiques industriels, y compris ceux appelés «Forever Chemicals», l'acide perfluorooctanoïque (APFO) sont à l'origine de la majorité des déchets toxiques. L'Ohio River Valley Water Sanitation Commission (ORSANCO), fondée pour contrôler et réduire la pollution dans le bassin de la rivière Ohio, a signalé 23 millions de livres de rejets toxiques (Cory, 2015).

Le fleuve est victime de la pollution des installations industrielles, des barges, des eaux usées, du ruissellement agricole et de la pollution urbaine générale. Un rapport du Toxic Release Inventory (TRI) a déclaré que sur les 23 millions de livres de rejets toxiques, plus de 70 % peuvent être attribués à l'usine AK Steel située à Rockport, Indiana (Cory, 2015). Bien que de nombreuses autres industries soient responsables de la contamination, elles peuvent facilement utiliser la dilution de l'eau pour s'assurer que leurs niveaux de rejet toxique restent à un pourcentage acceptable.

La réglementation fédérale pourrait être mieux appliquée ou même modifiée pour réduire la pollution des rivières.

ORSACO et ses huit États membres peuvent faire de grands progrès vers un système propre de la rivière Ohio. Mais ils échouent actuellement à le faire. En 2019, ORSACO a voté pour rendre ses normes régionales actuelles de pollution de l'eau volontaires plutôt qu'obligatoires pour ses États membres. Plutôt que de réglementer les polluants, ORSACO concentre ses efforts uniquement sur la surveillance et la recherche. Ils continuent cependant d'héberger des "River Sweeps", qui sont des nettoyages bénévoles annuels le long de la rivière Ohio. Ces balayages aident à nettoyer les déchets visibles, à savoir les déchets plastiques qui bordent le rivage de la rivière. Mais, ils ne font rien pour arrêter la pollution à ses sources.

Les proliférations d'algues nuisibles (HAB) sont devenues plus fréquentes dans les lagunes, les lacs et les zones côtières. L'excès de nutriments, y compris les engrais, les eaux usées et d'autres sources d'azote et de phosphore, a provoqué de telles efflorescences, en particulier là où la température moyenne de l'eau augmente. Jusqu'à récemment, les HAB étaient rares dans les eaux généralement rapides de la rivière Ohio. Cela change. Les effets du changement climatique tels que l'augmentation des températures et la variation des précipitations augmentent les risques de prolifération d'algues.

En 2015, une telle efflorescence a persisté d'août à septembre, couvrant plus de 600 miles de la rivière Ohio avec une bouillie d'algues toxiques bleu-vert (Velzer, 2019). De même, en 2019, des conditions de sécheresse et un temps chaud ont entraîné une prolifération sporadique d'algues le long d'un tronçon de 300 milles de la rivière Ohio (Saenz, 2019).

Plus il y a de pollution par les nutriments et de ruissellement dans nos cours d'eau, plus il y a de proliférations, en particulier dans des conditions de basses eaux et de températures élevées.

Les proliférations d'algues nuisibles affectent grandement la qualité de l'eau en épuisant l'oxygène dont dépendent les poissons et les autres animaux. Les efflorescences bleu-vert comme celles identifiées dans la rivière Ohio et ses affluents produisent des cyanotoxines qui peuvent rendre les humains et les animaux malades. Pour les humains, les proliférations d'algues nocives sont des risques pour la santé publique, provoquant une irritation de la peau, des maladies du foie, des problèmes neurologiques et une grave détresse respiratoire.

Pour les animaux, les fleurs produisent des toxines qui peuvent tuer les poissons, les chiens et les animaux de ferme qui sont exposés. Les fleurs denses empêchent la lumière d'atteindre les plantes aquatiques qui poussent sur le fond, ce qui supprime leur croissance ou les tue. Lorsque les fleurs commencent à mourir, le processus de dégradation épuise l'apport d'oxygène dans l'eau, entraînant la perte de la vie aquatique qui dépend de l'oxygène pour sa survie. Les algues bleues existent depuis des millions d'années, mais la fréquence, la durée et l'intensité des proliférations ont augmenté en raison des activités humaines. La façon de prévenir ces perturbations menaçantes est d'éliminer la pollution à la source afin qu'elle ne se retrouve jamais dans nos systèmes d'eau.

Comme l'air, l'eau bouge.

Toute la pollution qui contamine notre rivière Ohio n'est pas contenue par elle. Au contraire, il continue de couler dans le fleuve Mississippi, finalement dans le golfe du Mexique. Les contaminants nutritifs s'écoulant du Mississippi au golfe du Mexique exacerbent les problèmes de qualité de l'eau auxquels sont confrontées les communautés côtières. La tristement célèbre "zone morte" du golfe du Mexique a ses racines dans ma rivière natale. Alors ici, à 1000 milles du Golfe, ce que nous faisons compte.

Les problèmes de ruissellement des nutriments, de contamination chimique toxique, de prolifération d'algues nocives et de pollution plastique sont des défis pour TOUTES systèmes d'eau. Pas seulement dans la rivière Ohio, pas seulement en Amérique, mais partout. Pourtant, nos systèmes d'approvisionnement en eau sont nos bouées de sauvetage interconnectées. Et sans eau propre et saine, la santé humaine et des écosystèmes est en danger. Pour maintenir un océan sain et viable, nous devons également protéger nos rivières. Ce n'est qu'avec une collaboration et des efforts interconnectés que nous serons en mesure de protéger nos eaux pour les générations futures.

En tant que personne qui a observé le fleuve couler au cours des vingt dernières années, je me souviens constamment de ses menaces et de sa beauté.

Comme beaucoup de gens, je crois que l'environnement et l'écologie de ma maison valent la peine d'être protégés pour leur seule beauté innée. J'ai une gratitude infinie pour les expériences que j'ai eues avec la nature et la rivière. Ce sont les souvenirs sans fin des promenades boueuses sur le rivage, des promenades nocturnes en bateau-mouche et des chiens qui jouent à chercher dans l'eau qui illustrent la valeur personnelle de nos rivières et pourquoi tant d'entre nous s'efforcent de protéger nos systèmes d'eau. Ensemble, nous devons dire à nos décideurs à quel point nous attachons de l'importance à notre connectivité. Nous devons travailler en collaboration pour protéger nos rivières, afin que tous les enfants du futur aient accès à des eaux propres et saines et à un océan abondant.

Kitty Heaume | La Fondation Munson, stagiaire de recherche senior

Ouvrages cités

Cory, C. (2015, 24 novembre). L'Agence de protection de l'environnement APPELLE la rivière Ohio comme la plus polluée du pays. Le dossier de nouvelles. https://www.newsrecord.org/news/environmental-protection-agency-calls-ohio-river-the-most-polluted-in-country/article_5d6a04a6-9304-11e5-bf5c-c70efe02bafb.html.

​​Saenz, E. (2019, 30 septembre). L'IDEM met en garde contre la prolifération d'algues nuisibles dans la rivière Ohio. Journaliste environnemental de l'Indiana. https://indianaenvironmentalreporter.org/posts/idem-warns-of-harmful-algal-blooms-in-ohio-river.

Velzer, RV (2019, 22 octobre). Les fleurs d'algues toxiques persistent dans la rivière Ohio, mais elles sont en déclin. 89.3 Nouvelles WFPL Louisville. https://wfpl.org/toxic-algal-blooms-persist-in-ohio-river-but-theyre-in-decline/.