Suivi des ours polaires

Le Dr Andrew E. Derocher, de l'Université de l'Alberta, est boursier du TOF Initiative des mers polaires qui est soutenu par des donateurs individuels et des entreprises partenaires telles que Quoi Bouteille. Nous avons rencontré le Dr Derocher pour en savoir plus sur le travail qu'il fait et sur les effets des changements climatiques sur les ours polaires.

Comment se passe l'étude des ours polaires ?
Certaines espèces sont plus faciles à étudier que d'autres et les ours polaires ne sont pas parmi les plus faciles. Cela dépend de l'endroit où ils vivent, pouvons-nous les voir et des méthodes que nous pouvons utiliser. Les ours polaires vivent dans des endroits glacials éloignés qui coûtent incroyablement cher. Malgré ces défis, les programmes de recherche à long terme signifient que nous en savons beaucoup sur les ours polaires et pourtant nous sommes toujours à la recherche d'outils nouveaux et améliorés.

Quel genre d'outils utilisez-vous?
Un outil émergent intéressant est les radios reliées par satellite pour étiquettes d'oreille. Nous utilisons des colliers satellites depuis des décennies pour surveiller l'utilisation de l'habitat, la migration, la survie et les taux de reproduction, mais ceux-ci ne peuvent être utilisés que sur les femelles adultes car les mâles adultes ont le cou plus large que la tête et les colliers glissent. Les radios à étiquette d'oreille (environ le poids d'une pile AA), d'autre part, peuvent être utilisées sur les deux sexes et nous fournir jusqu'à 6 mois d'informations de localisation. Pour certains paramètres critiques, comme les dates de départ et de retour des ours à terre, ces balises fonctionnent bien. Ils définissent la période terrestre de l'ours lorsque la glace de mer a fondu et que les ours se déplacent vers le rivage et dépendent de leurs réserves de graisse stockées pour l'énergie. Il y a une limite à la durée pendant laquelle les ours peuvent survivre sans nourriture et en surveillant la période sans glace du point de vue des ours polaires, nous acquérons une compréhension critique de la façon dont le changement climatique les affecte.

Comment le changement climatique affecte-t-il le comportement des ours polaires ?
La plus grande menace qui pèse sur les ours polaires est la perte d'habitat causée par le réchauffement de l'Arctique. Si la période sans glace dépasse 180 à 200 jours, de nombreux ours épuiseront leurs réserves de graisse et mourront de faim. Les ours très jeunes et les plus âgés sont les plus à risque. Pendant un hiver arctique, la plupart des ours polaires, à l'exception des femelles gestantes qui mettent bas, chassent les phoques sur la banquise. La meilleure chasse a lieu au printemps lorsque les phoques annelés et les phoques barbus mettent bas. De nombreux bébés phoques naïfs et des mères essayant de les allaiter offrent aux ours une opportunité de grossir. Pour les ours polaires, la graisse est là où elle en est. Si vous les considérez comme des aspirateurs de graisse, vous comprendrez mieux comment ils vivent dans un environnement aussi hostile. Les phoques comptent sur une épaisse couche de graisse pour rester au chaud et les ours comptent sur la consommation de cette graisse riche en énergie pour constituer leurs propres réserves de graisse. Un ours peut manger jusqu'à 20 % de son poids corporel en un seul repas et plus de 90 % de ce poids ira directement dans ses propres cellules graisseuses pour être stocké pendant les périodes où les phoques ne sont pas disponibles. Aucun ours polaire n'a jamais regardé son reflet et pensé « je suis trop gros ». C'est la survie des plus gros de l'Arctique.

Les femelles gestantes nichées dans des tanières d'hiver ont déjà déposé d'énormes dépôts de graisse leur permettant de survivre jusqu'à huit mois sans se nourrir tout en donnant naissance et en allaitant leurs petits. Un ou deux petits oursons de la taille d'un cochon d'Inde naissent autour du jour de l'An. Si la glace fond trop tôt, ces nouvelles mères n'auront pas assez de temps pour stocker de la graisse pour l'été à venir. Les oursons polaires dépendent du lait de leur mère pendant 2.5 ans et parce qu'ils grandissent si vite, ils ont peu de graisse stockée. Maman est leur filet de sécurité.

Que voulez-vous que les gens sachent sur votre travail ?
C'est difficile d'être un ours polaire : des nuits d'hiver glaciales qui durent des mois et vivre sur la glace de mer qui dérive avec le vent et les courants. Le fait est que les ours ont évolué pour y vivre et que les conditions changent. Devenir plus terrestre comme leur ancêtre grizzli n'est pas une option. Le changement climatique enlève l'habitat qu'ils ont évolué pour exploiter. Nos recherches contribuent à comprendre comment les ours polaires réagissent aux conditions de réchauffement. En tant qu'icônes de l'Arctique, les ours polaires sont devenus par inadvertance l'espèce d'affiche du changement climatique. Nous avons le temps de changer l'avenir de l'ours des glaces et plus tôt nous agirons, mieux ce sera. Leur avenir dépend des décisions que nous prenons aujourd'hui.