Perdre espoir. Perdre le Vaquita

Par Mark J. Spalding, président

Le jour de la marmotte à nouveau

Ce week-end, j'ai entendu dire que le marsouin Vaquita est en danger, en crise et a désespérément besoin d'une protection immédiate. Malheureusement, c'est la même déclaration qui peut être, et a été, faite chaque année depuis le milieu des années 1980, lorsque j'ai commencé à travailler en Basse-Californie.

Oui, depuis près de 30 ans, nous connaissons le statut du Vaquita. Nous savons quelles sont les principales menaces à la survie du Vaquita. Même au niveau des accords internationaux, nous savons ce qu'il faut vraiment faire pour empêcher l'extinction.

Pendant de nombreuses années, la Commission des mammifères marins des États-Unis a fermement considéré le Vaquita comme le prochain mammifère marin le plus susceptible de disparaître, et a consacré du temps, de l'énergie et des ressources à plaider pour sa conservation et sa protection. Une voix importante à cette commission était son chef, Tim Ragen, qui a depuis pris sa retraite. En 2007, j'ai été l'animateur du Plan d'action nord-américain pour la conservation du vaquita de la Commission nord-américaine de coopération environnementale, dans lequel les trois gouvernements nord-américains ont convenu de travailler pour lutter rapidement contre les menaces. En 2009, nous avons été l'un des principaux partisans d'un film documentaire de Chris Johnson intitulé The "Dernière chance pour le marsouin du désert."  Ce film comprenait la toute première photographie vidéo de cet animal insaisissable.

Le Vaquita à croissance lente a été découvert pour la première fois via des os et des carcasses dans les années 1950. Sa morphologie externe n'a été décrite que dans les années 1980 lorsque le Vaquita a commencé à apparaître dans les filets des pêcheurs. Les pêcheurs recherchaient des poissons, des crevettes et, plus récemment, le Totoaba, une espèce en voie de disparition. Le Vaquita n'est pas un gros marsouin, généralement bien inférieur à 4 pieds de long, et est originaire du nord du golfe de Californie, son seul habitat. Le poisson Totoaba est un poisson marin, unique au golfe de Californie, dont les vessies sont recherchées pour répondre à la demande du marché asiatique malgré l'illégalité du commerce. Cette demande a commencé après l'extinction d'un poisson très similaire originaire de Chine en raison de la surpêche.

Les États-Unis sont le principal marché pour la pêche à la crevette du nord du golfe de Californie. Les crevettes, comme les poissons à nageoires et Totoaba en voie de disparition, sont capturées avec des filets maillants. Malheureusement, le Vaquita est l'une des victimes accidentelles, la "prise accessoire", qui est capturée avec l'engin. Le Vaquita a tendance à attraper une nageoire pectorale et à rouler pour sortir, seulement pour s'emmêler davantage. C'est un peu réconfortant de savoir qu'ils semblent mourir rapidement d'un choc plutôt que d'une asphyxie lente et douloureuse.

Le Vaquita a une petite zone de refuge désignée dans le golfe supérieur de la mer de Cortez. Son habitat est légèrement plus grand et tout son habitat, malheureusement, coïncide avec les principales pêcheries de crevettes, de poissons à nageoires et de Totoaba illégales. Et bien sûr, ni les crevettes ni les Totoaba, ni les Vaquita ne peuvent lire une carte ou savoir où se trouvent les menaces. Mais les gens peuvent et doivent.

Vendredi, lors de notre sixième édition Atelier sur les mammifères marins du sud de la Californie, il y avait un panel pour discuter de l'état actuel de la Vaquita. Le résultat est tragique et triste. Et la réponse des personnes impliquées reste bouleversante et inadéquate - et va à l'encontre de la science, du bon sens et des vrais principes de conservation.

En 1997, nous étions déjà extrêmement inquiets de la petite taille de la population de marsouins Vaquita et de son rythme de déclin. À cette époque, il y avait environ 567 individus. Le moment était venu de sauver le Vaquita – l'instauration d'une interdiction complète des filets maillants et la promotion de moyens de subsistance et de stratégies alternatives auraient pu sauver le Vaquita et stabiliser les communautés de pêcheurs. Malheureusement, ni la communauté de la conservation ni les organismes de réglementation n'ont voulu « simplement dire non » et protéger l'habitat du marsouin.

Barbara Taylor, Jay Harlow et d'autres responsables de la NOAA ont travaillé dur pour rendre la science liée à notre connaissance du Vaquita robuste et inattaquable. Ils ont même convaincu les deux gouvernements d'autoriser un navire de recherche de la NOAA à passer du temps dans le haut du Golfe, en utilisant la technologie des gros yeux pour photographier et faire des comptages transects de l'abondance de l'animal (ou de son absence). Barbara Taylor a également été invitée et autorisée à siéger à une commission présidentielle mexicaine concernant le plan de relance de ce gouvernement pour le Vaquita.

En juin 2013, le gouvernement mexicain a publié la norme réglementaire numéro 002 qui ordonnait l'élimination des filets maillants dérivants de la pêche. Cela devait se faire à raison d'environ 1/3 par an en l'espace de trois ans. Cela n'a pas été fait et est en retard. De plus, les scientifiques avaient plutôt suggéré une fermeture complète de toute pêche dans l'habitat du Vaquita dès que possible.

Malheureusement, à la fois dans la Commission américaine des mammifères marins d'aujourd'hui et parmi certains leaders de la conservation au Mexique, il y a un engagement accéléré envers une stratégie qui aurait pu fonctionner il y a 30 ans mais qui est aujourd'hui presque risible dans son insuffisance. Des milliers de dollars et trop d'années ont été consacrés au développement d'engins alternatifs pour éviter de perturber la pêche. Dire simplement « non » n'a pas été une option, du moins pas au nom de la pauvre Vaquita. Au lieu de cela, la nouvelle direction de la US Marine Mammal Commission adopte une "stratégie d'incitations économiques", du genre qui s'est avérée inefficace dans toutes les grandes études, la plus récente étant le rapport de la Banque mondiale, "Mind, Society, and Behavior".

Même si une telle image de marque de «crevettes sans danger Vaquita» devait être tentée, nous savons que de tels efforts prennent des années pour être mis en œuvre et pleinement adoptés par les pêcheurs, et peuvent avoir leurs propres conséquences imprévues sur d'autres espèces. Au rythme actuel, le Vaquita a des mois, pas des années. Même au moment où notre plan de 2007 a été achevé, 58 % de la population avait été perdue, laissant 245 individus. Aujourd'hui la population est estimée à 97 individus. La croissance naturelle de la population du Vaquita n'est que d'environ 3% par an. Et, en contrepartie, un taux de déclin écœurant, estimé à 18.5 %, dû aux activités humaines.

Une déclaration d'impact réglementaire mexicaine publiée le 23 décembre 2014 suggère l'interdiction de la pêche au filet maillant dans la région pendant seulement deux ans, une indemnisation complète pour la perte de revenus des pêcheurs, l'application de la loi par la communauté et l'espoir qu'il y aura une augmentation du nombre de Vaquita. dans les 24 mois. Cette déclaration est un projet d'action gouvernementale qui est ouvert aux commentaires du public, et nous ne savons donc pas si le gouvernement mexicain va l'adopter ou non.

Malheureusement, l'économie de la pêche illégale de Totoaba peut condamner n'importe quel plan, même les plus faibles sur la table. Il y a rapports motivés que les cartels mexicains de la drogue participent à la pêcherie Totoaba pour l'exportation de vessies de poisson vers la Chine. Il a même été appelé le "crack cocaïne de poisson" parce que les vessies Totoaba se vendent jusqu'à 8500 10,000 dollars le kilogramme ; et les poissons eux-mêmes coûtent entre 20,000 XNUMX et XNUMX XNUMX dollars chacun en Chine.

Même s'il est adopté, il n'est pas certain que la fermeture suffira. Pour être même marginalement efficace, il doit y avoir une application substantielle et significative. En raison de l'implication des cartels, l'application doit probablement être assurée par la marine mexicaine. Et, la marine mexicaine devra avoir la volonté d'interdire et de confisquer les bateaux et les engins de pêche, des pêcheurs qui peuvent être à la merci des autres. Cependant, en raison de la valeur élevée de chaque poisson, la sécurité et l'honnêteté de tous les responsables seraient mises à rude épreuve. Pourtant, il est peu probable que le gouvernement mexicain accueille favorablement une aide extérieure en matière d'application de la loi.

Et franchement, les États-Unis sont tout aussi coupables du commerce illicite. Nous avons interdit suffisamment de Totoaba illégaux (ou leurs vessies) à la frontière américano-mexicaine et ailleurs en Californie pour savoir que LAX ou d'autres grands aéroports sont probablement des points de transbordement. Des mesures doivent être prises pour s'assurer que le gouvernement chinois n'est pas complice de l'importation de ce produit récolté illégalement. Cela signifie porter ce problème au niveau des négociations commerciales avec la Chine et déterminer où il y a des trous dans le filet par lesquels le commerce se glisse.

Nous devrions prendre ces mesures indépendamment du Vaquita et de sa probable extinction, au moins au nom du Totoaba en voie de disparition, et au nom d'une culture de limitation et de réduction du commerce illégal d'espèces sauvages, de personnes et de biens. J'avoue que j'ai le cœur brisé par notre échec collectif à mettre en œuvre ce que nous savions des besoins de ce mammifère marin unique il y a des décennies, lorsque nous en avions l'opportunité et que les pressions économiques et politiques étaient moins féroces.

Je suis stupéfait que quiconque s'accroche à l'idée que nous pouvons développer une stratégie de "crevettes sans danger pour Vaquita" avec seulement 97 personnes restantes. Je suis choqué que l'Amérique du Nord puisse laisser une espèce frôler l'extinction avec toute la science et les connaissances entre nos mains, et l'exemple récent du dauphin Baiji pour nous guider. Je veux espérer que les familles de pêcheurs pauvres obtiendront l'aide dont elles ont besoin pour remplacer les revenus de la pêche à la crevette et au poisson. Je veux espérer que nous mettrons tout en œuvre pour fermer la pêche au filet maillant et l'appliquer contre les cartels. Je veux croire que nous le pouvons.

Image clé avec l'aimable autorisation de Barb Taylor