"Pas la science de mon père": Alanna Mitchell et moi discutons du pouvoir du théâtre et d'un océan en mutation

"Si tout sur terre devait mourir demain, tout irait bien dans l'océan. Mais si tout dans l'océan devait mourir, tout sur terre mourrait aussi.

ALAN MITCHELL | JOURNALISTE SCIENTIFIQUE CANADIEN PRIMÉ

Alanna Mitchell se tient sur une petite plate-forme noire, au centre d'un cercle blanc dessiné à la craie d'environ 14 pieds de diamètre. Derrière elle, un tableau noir contient un grand coquillage, un morceau de craie et une gomme. À sa gauche, une table en verre abrite un pichet de vinaigre et un seul verre d'eau. 

Je regarde en silence avec les autres membres du public, perché sur une chaise sur la place REACH du Kennedy Center. Leur exposition COAL + ICE, une exposition de photographies documentaires mettant en valeur l'impact profond du changement climatique, enveloppe la scène et ajoute une couche d'étrangeté à la pièce solo. Sur un écran de projection, un feu rugit dans un champ ouvert. Un autre écran met en scène la destruction lente et sûre des calottes glaciaires en Antarctique. Et au centre de tout cela, Alanna Mitchell se tient debout et raconte comment elle a découvert que l'océan contient l'interrupteur de toute vie sur terre.

"Je ne suis pas acteur", m'avoue Mitchell à peine six heures avant, entre deux vérifications du son. Nous nous tenons devant l'un des écrans de l'exposition. L'emprise de l'ouragan Irma sur Saint Martin en 2017 coule en boucle derrière nous, avec des palmiers secoués par le vent et des voitures chavirant sous une inondation déferlante. C'est un contraste frappant avec le comportement calme et optimiste de Mitchell.

En réalité, Mitchell Mal de mer : l'océan mondial en crise n'a jamais été censé être une pièce de théâtre. Mitchell a commencé sa carrière en tant que journaliste. Son père était un scientifique, faisant la chronique des prairies au Canada et enseignant les études de Darwin. Naturellement, Mitchell est devenu fasciné par le fonctionnement des systèmes de notre planète.

"J'ai commencé à écrire sur la terre et l'atmosphère, mais j'avais oublié l'océan." Mitchell explique. « Je n'en savais tout simplement pas assez pour réaliser que l'océan est la pièce maîtresse de tout ce système. Alors quand je l'ai découvert, je me suis lancé dans tout ce voyage d'années d'enquête avec des scientifiques sur ce qui est arrivé à l'océan. 

Cette découverte a conduit Mitchell à écrire son livre Mal de mer en 2010, sur la chimie altérée de l'océan. Lors d'une tournée pour discuter de ses recherches et de sa passion derrière le livre, elle a rencontré le directeur artistique François Boni. "Et il a dit, vous savez, 'Je pense que nous pouvons transformer cela en pièce de théâtre.'". 

En 2014, avec l'aide de Le centre théâtral, basé à Toronto, et les co-réalisateurs Franco Boni et Ravi Jain, Mal de mer, la pièce, a été lancée. Et le 22 mars 2022, après des années de tournée, Mal de mer a fait ses débuts aux États-Unis au Kennedy Center À Washington, DC. 

Alors que je me tiens aux côtés de Mitchell et que je laisse sa voix apaisante m'envahir – malgré l'ouragan sur l'écran de l'exposition derrière nous – je pense au pouvoir du théâtre d'insuffler l'espoir, même en période de chaos. 

« C'est une forme d'art incroyablement intime et j'aime la conversation qu'elle ouvre, dont certaines ne sont pas dites, entre moi et le public », dit Mitchell. « Je crois au pouvoir de l'art de changer les cœurs et les esprits, et je pense que ma pièce donne aux gens un contexte de compréhension. Je pense que cela aide peut-être les gens à tomber amoureux de la planète.

Sur la place REACH, Mitchell nous rappelle que l'océan est notre principal système de survie. Lorsque la chimie fondamentale de l'océan change, c'est un risque pour toute vie sur terre. Elle se tourne vers son tableau alors que "The Times They Are A-Changin'" de Bob Dylan résonne en arrière-plan. Elle grave une série de nombres en trois sections de droite à gauche et les étiquette « Temps », « Carbone » et « pH ». À première vue, les chiffres sont écrasants. Mais alors que Mitchell se retourne pour expliquer, la réalité est encore plus choquante. 

« En seulement 272 ans, nous avons poussé la chimie des systèmes vitaux de la planète à des endroits où elle n'avait pas été depuis des dizaines de millions d'années. Aujourd'hui, nous avons plus de dioxyde de carbone dans l'atmosphère que nous n'en avions depuis au moins 23 millions d'années… Et aujourd'hui, l'océan est plus acide qu'il ne l'a été depuis 65 millions d'années. 

"C'est un fait déchirant", dis-je à Mitchell lors de sa vérification du son, c'est précisément la façon dont Mitchell veut que son public réagisse. Elle se souvient avoir lu le premier grand rapport sur l'acidification des océans, publié par la Royal Society of London en 2005. 

"C'était très, très révolutionnaire. Personne n'était au courant de ça, » Mitchell fait une pause et donne un doux sourire. « Les gens n'en parlaient pas. J'allais d'un navire de recherche à un autre, et ce sont des scientifiques vraiment éminents, et je disais : « C'est ce que je viens de découvrir », et ils disaient : « … Vraiment ?

Comme le dit Mitchell, les scientifiques ne rassemblaient pas toutes les facettes de la recherche océanique. Au lieu de cela, ils ont étudié de petites parties de l'ensemble du système océanique. Ils ne savaient pas encore comment relier ces pièces à notre atmosphère globale. 

Aujourd'hui, la science de l'acidification des océans occupe une place beaucoup plus importante dans les discussions internationales et le cadrage de la question du carbone. Et contrairement à il y a 15 ans, les scientifiques étudient maintenant les créatures dans leurs écosystèmes naturels et relient ces découvertes à ce qui s'est passé il y a des centaines de millions d'années - pour trouver les tendances et les points de déclenchement des extinctions de masse précédentes. 

Le mauvais côté? « Je pense que nous sommes de plus en plus conscients de la petite taille de la fenêtre pour vraiment faire une différence et permettre à la vie telle que nous la connaissons de continuer », explique Mitchell. Elle mentionne dans sa pièce : « Ce n'est pas la science de mon père. À l'époque de mon père, les scientifiques prenaient toute une carrière pour observer un seul animal, déterminer combien de bébés il avait, ce qu'il mangeait, comment il passait l'hiver. C'était… tranquillement.

Alors, que pouvons-nous faire? 

« L'espoir est un processus. Ce n'est pas un point final.

ALAN MITCHELL

"J'aime citer une climatologue de l'Université de Columbia, son nom est Kate Marvel", Mitchell s'arrête une seconde pour se souvenir. « L'une des choses qu'elle a dites à propos de la dernière série de rapports du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, c'est qu'il est vraiment important d'avoir deux idées en tête à la fois. L'un est combien il reste à faire. Mais l'autre est le chemin parcouru, déjà. Et c'est là où je suis arrivé. Pour moi, l'espoir est un processus. Ce n'est pas un point final.

Dans toute l'histoire de la vie sur la planète, c'est un moment inhabituel. Mais selon Mitchell, cela signifie simplement que nous sommes à un moment parfait de l'évolution humaine, où nous avons un "défi merveilleux et nous arrivons à comprendre comment l'aborder".

« Je veux que les gens sachent ce qui est réellement en jeu et ce que nous faisons. Parce que je pense que les gens oublient ça. Mais je pense aussi qu'il est important de savoir que la partie n'est pas encore terminée. Nous avons encore du temps pour améliorer les choses, si nous le décidons. Et c'est là que le théâtre et l'art entrent en jeu : je crois que c'est une impulsion culturelle qui nous mènera là où nous devons aller.

En tant que fondation communautaire, The Ocean Foundation connaît de première main les défis de la sensibilisation du public à des problèmes d'une ampleur mondiale écrasante tout en offrant des solutions d'espoir. Les arts jouent un rôle essentiel dans la traduction de la science aux publics qui découvrent peut-être un problème pour la première fois, et Sea Sick fait exactement cela. TOF est fier de servir de partenaire de compensation carbone avec The Theatre Centre pour soutenir la conservation et la restauration de l'habitat côtier.

Pour plus d'informations sur le mal de mer, cliquez sur ici. En savoir plus sur Alanna Mitchell ici.
Pour plus d'informations sur l'Initiative internationale sur l'acidification des océans de The Ocean Foundation, cliquez sur ici.