Secrets de l'océan

L'océan a un secret.

J'ai beaucoup de chance de travailler dans le domaine de la santé des océans. J'ai grandi dans un village côtier anglais et j'ai passé beaucoup de temps à regarder la mer, à me demander ses secrets. Maintenant, je travaille pour les préserver.

L'océan, comme nous le savons, est essentiel à toute vie dépendante de l'oxygène, vous et moi inclus ! Mais la vie est également essentielle à l'océan. L'océan produit tellement d'oxygène à cause des plantes marines. Ces plantes absorbent le dioxyde de carbone (CO2), un gaz à effet de serre, et le convertissent en sucres à base de carbone et en oxygène. Ce sont des héros du changement climatique ! Il y a maintenant une large reconnaissance du rôle de la vie océanique dans le ralentissement du changement climatique, il y a même un terme : le carbone bleu. Mais il y a un secret… Les plantes océaniques ne peuvent puiser qu'autant de CO2 qu'elles le font, et les océans ne peuvent stocker autant de carbone qu'eux, à cause des animaux marins.

En avril, sur l'île pacifique de Tonga, j'ai eu l'occasion de présenter ce secret lors de la conférence "Whales in a Changing Ocean". Dans de nombreuses îles du Pacifique, les baleines soutiennent des économies touristiques en plein essor et sont culturellement importantes. Bien que nous soyons à juste titre préoccupés par les impacts du changement climatique sur les baleines, nous devons également reconnaître que les baleines peuvent être un très bon allié dans la lutte contre le changement climatique ! Grâce à leurs plongées profondes, leurs vastes migrations, leur longue durée de vie et leur grand corps, les baleines ont un rôle énorme dans ce secret océanique.

Le premier international "diplomates caca de baleine» aux Tonga, faisant progresser la valeur des populations de baleines en bonne santé dans l'atténuation du changement climatique mondial. De gauche à droite : Phil Kline, The Ocean Foundation, Angela Martin, Blue Climate Solutions, Steven Lutz, GRID-Arendal.

Les baleines permettent à la fois aux plantes océaniques de puiser du CO2 et aident également à stocker le carbone dans l'océan. Premièrement, ils fournissent des nutriments essentiels qui permettent aux plantes océaniques de se développer. Le caca de baleine est un engrais, apportant des nutriments des profondeurs, où les baleines se nourrissent, à la surface, où les plantes ont besoin de ces nutriments pour la photosynthèse. Les baleines migratrices apportent également avec elles des nutriments provenant de zones d'alimentation hautement productives et les libèrent dans les eaux pauvres en nutriments des aires de reproduction des baleines, stimulant la croissance des plantes océaniques à travers l'océan.

Deuxièmement, les baleines gardent le carbone enfermé dans l'océan, hors de l'atmosphère, où il pourrait autrement contribuer au changement climatique. De minuscules plantes océaniques produisent des sucres à base de carbone, mais ont une durée de vie très courte et ne peuvent donc pas stocker le carbone. Lorsqu'ils meurent, une grande partie de ce carbone est libérée dans les eaux de surface et peut être reconvertie en CO2. Les baleines, en revanche, peuvent vivre plus d'un siècle, se nourrissant de chaînes alimentaires qui commencent par les sucres de ces minuscules plantes et accumulant le carbone dans leur corps énorme. Lorsque les baleines meurent, la vie océanique profonde se nourrit de leurs restes et le carbone autrefois stocké dans le corps des baleines peut pénétrer dans les sédiments. Lorsque le carbone atteint les sédiments océaniques profonds, il est effectivement emprisonné et donc incapable de provoquer le changement climatique. Il est peu probable que ce carbone revienne sous forme de CO2 dans l'atmosphère, potentiellement pendant des millénaires.

La protection des baleines peut-elle faire partie de la solution au changement climatique ? Photo : Sylke Rohrlach, Flickr

Étant donné que les îles du Pacifique contribuent pour une infime fraction aux émissions de gaz à effet de serre qui entraînent le changement climatique - moins de la moitié de 1%, pour les gouvernements des îles du Pacifique, assurer le bien-être et la contribution à l'écosystème que les baleines fournissent en tant que puits de carbone est une action pratique qui peut aider à faire face à la menace du changement climatique pour les peuples, la culture et la terre des îles du Pacifique. Certains voient maintenant une opportunité d'inclure la conservation des baleines dans leurs contributions à la Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques (CCNUCC) et de soutenir la réalisation des Objectifs de développement durable (ODD) des Nations Unies, à la fois pour les ressources océaniques (ODD 14) et pour action contre le changement climatique (ODD 13).

Les baleines à bosse des Tonga sont menacées par le changement climatique, mais peuvent également contribuer à réduire les impacts du changement climatique. Photo : Roderick Eime, Flickr

Plusieurs pays insulaires du Pacifique sont déjà des leaders dans la conservation des baleines, ayant déclaré des sanctuaires baleiniers dans leurs eaux. Chaque année, d'énormes baleines à bosse socialisent, se reproduisent et mettent bas dans les eaux des îles du Pacifique. Ces baleines empruntent des routes migratoires en haute mer, où elles ne sont pas protégées, pour se rendre à leurs aires d'alimentation en Antarctique. Ici, ils peuvent rivaliser avec les navires de pêche pour leur principale source de nourriture, le krill. Le krill antarctique est principalement utilisé dans l'alimentation animale (aquaculture, bétail, animaux de compagnie) et comme appât pour les poissons.

Alors que les Nations Unies accueillent cette semaine la première conférence sur les océans sur l'ODD 14 et que le processus des Nations Unies visant à élaborer un accord juridique sur la biodiversité en haute mer est en cours, je suis impatient d'aider les îles du Pacifique à atteindre leurs objectifs de reconnaissance, de compréhension et de sécurisation de la rôle des baleines dans l'atténuation du changement climatique. Les avantages de ce leadership pour les baleines et les habitants des îles du Pacifique s'étendront à la vie humaine et océanique à l'échelle mondiale.

Mais le secret de l'océan va beaucoup plus loin. Il n'y a pas que les baleines !

De plus en plus de recherches établissent un lien entre la vie océanique et les processus de capture et de stockage du carbone qui sont essentiels au puits de carbone océanique et à la vie terrestre pour faire face au changement climatique. Poissons, tortues, requins, même crabes ! Tous ont un rôle à jouer dans ce secret océanique peu connu et étroitement lié. Nous avons à peine effleuré la surface.

Huit mécanismes par lesquels les animaux marins soutiennent la pompe à carbone océanique. Diagramme de la Carbone de poisson rapport (Lutz et Martin 2014).

Angela Martin, chef de projet, Blue Climate Solutions

L'auteur tient à remercier le Fonds Pacifique et la Fondation Curtis et Edith Munson pour avoir permis la production du rapport sur les baleines des îles du Pacifique et le changement climatique, et, avec le projet FEM/PNUE Blue Forests, pour avoir soutenu la participation au Whales in a Changing Ocean conférence.

Liens utiles:
Lutz, S. ; Martin, A. Carbone de poisson : exploration des services de carbone des vertébrés marins. 2014. GRILLE-Arendal
Martin, A; Barefoot N. Whales dans un climat changeant. 2017. PROE
www.bluecsolutions.org