Notre océan et l'avenir du plastique

En juillet, j'ai passé quatre jours au Klosters Forum, une petite ville intime des Alpes suisses qui favorise des collaborations plus innovantes en réunissant des esprits perturbateurs et inspirants pour relever certains des défis environnementaux les plus urgents au monde. Les hôtes accueillants de Klosters, l'air pur de la montagne et les produits et fromages du site de rencontre de la ferme artisanale sont conçus pour permettre des conversations réfléchies et neutres entre les participants experts.

Cette année, soixante-dix d'entre nous se sont réunis pour parler de l'avenir du plastique dans notre monde, en particulier de la manière dont nous pouvons réduire les dommages causés par la pollution plastique à l'océan. Ce rassemblement comprenait des experts d'organisations de base et de départements universitaires de chimie, de l'industrie et du droit. Il y avait des militants anti-plastique déterminés et des personnes passionnées qui réfléchissaient de manière créative à la manière de traiter les déchets plastiques dans les pays les plus pauvres du monde.

Nous avons passé la moitié de notre temps sur quoi, et l'autre moitié sur comment. Comment traitons-nous un problème qui est à la fois contribué par la majeure partie de l'humanité et potentiellement dangereux pour l'ensemble de l'humanité ?

Comme la plupart d'entre nous, je pensais avoir une assez bonne idée de l'ampleur du problème de la pollution plastique dans nos océans. Je pensais avoir compris le défi de le relever et les conséquences de continuer à laisser des millions de livres de déchets souffler, dériver ou tomber dans l'océan. J'ai compris que le rôle de The Ocean Foundation pourrait être de continuer à soutenir certaines des excellentes options existantes, de fournir une évaluation, de s'efforcer d'éliminer les plastiques et d'identifier les lacunes qui pourraient être comblées par des personnes dévouées dans le monde entier.

Mais après une semaine de discussions avec des experts sur la pollution plastique des océans, ma réflexion a évolué de celle du soutien, de l'analyse et de la référence de bons projets pour financement à notre assemblage de donateurs à la nécessité d'ajouter un nouvel élément à l'effort. Nous ne devons pas seulement réduire les déchets plastiques, nous devons réduire notre dépendance à l'égard des plastiques en général.

 
Le plastique est une substance étonnante. La gamme diversifiée de polymères permet une gamme étonnante d'utilisations allant des membres prothétiques aux pièces d'automobile et d'avion en passant par les gobelets, pailles et sacs légers à usage unique. Nous avons demandé à des chimistes de proposer des substances durables, adaptées à un usage précis et légères pour réduire les frais de port. Et les chimistes ont répondu. Au cours de ma vie, nous sommes passés du verre et du papier au plastique pour presque tous les rassemblements de groupe, à tel point que lors d'un récent rassemblement pour regarder des films sur l'environnement, quelqu'un m'a demandé dans quoi nous boirions sinon des gobelets en plastique. J'ai légèrement suggéré que des verres pour le vin et l'eau pourraient fonctionner. « Le verre se brise. Le papier devient détrempé », a-t-elle répondu. Un récent article du New York Times illustrait les conséquences du succès des chimistes :

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Parmi les points à retenir de la réunion de Klosters, il y a pour moi une meilleure compréhension de l'ampleur du défi auquel nous sommes confrontés. Par exemple, des polymères individuels peuvent être à la fois officiellement sans danger pour les aliments et techniquement recyclables. Mais nous n'avons pas la capacité de recyclage réelle de ces polymères dans la plupart des endroits (et dans certains cas n'importe où). De plus, des chercheurs et des représentants de l'industrie présents à la réunion ont soulevé le fait que lorsque les polymères sont combinés pour résoudre plusieurs problèmes alimentaires à la fois (la respirabilité et la fraîcheur de la laitue, par exemple), il n'y a généralement pas d'évaluation supplémentaire de la sécurité alimentaire ou recyclabilité de la combinaison. Ou comment les mélanges de polymères réagissent à une exposition prolongée à la lumière du soleil et à l'eau, à la fois fraîche et salée. Et tous les polymères sont très bons pour transporter les toxines et les libérer. Et bien sûr, il y a la menace supplémentaire que parce que les plastiques sont fabriqués à partir de pétrole et de gaz, ils émettront des gaz à effet de serre au fil du temps. 

L'un des principaux défis est de savoir quelle quantité de plastique produit et jeté au cours de ma vie se trouve encore dans notre sol, dans nos rivières et nos lacs et dans l'océan. Il est urgent d'arrêter le flux de plastique dans les rivières et la mer - même si nous continuons à explorer des moyens réalisables et rentables d'éliminer le plastique de l'océan sans causer de dommages supplémentaires, nous devons mettre fin complètement à notre dépendance au plastique. 

Poussin d'Albatros de Laysan affamé, Flickr/Duncan

Une discussion de Klosters s'est concentrée sur la nécessité de classer la valeur des utilisations individuelles du plastique et de les taxer ou de les interdire en conséquence. Par exemple, les plastiques à usage unique destinés à être utilisés en milieu hospitalier et dans des situations à haut risque (épidémies de choléra, par exemple) peuvent recevoir un traitement différent des gobelets de fête, des sacs en plastique et des pailles. Les communautés se verraient proposer des options pour adapter la structure à leurs besoins spécifiques, sachant qu'elles doivent équilibrer leurs coûts de gestion des déchets solides par rapport au coût de l'application des interdictions. Une ville côtière pourrait se concentrer sur les interdictions pour réduire le coût du nettoyage des plages et une autre communauté pourrait se concentrer sur les frais qui réduisent l'utilisation et fournissent un financement à des fins de nettoyage ou de restauration.

La stratégie législative, quelle que soit sa structure, doit inclure à la fois des incitations à une meilleure gestion des déchets et le développement de technologies appropriées pour améliorer la recyclabilité à des échelles réalistes. Cela signifie réglementer la production de plastiques de toutes sortes et fournir des incitations pour développer des polymères toujours plus recyclables et réutilisables. Et la mise en place rapide de ces limites législatives et de ces incitations est essentielle, car l'industrie prévoit de quadrupler la production mondiale de plastique au cours des 30 prochaines années (au moment où nous devons en utiliser beaucoup moins qu'aujourd'hui).

Avec les nombreux défis à l'esprit, je reste particulièrement intéressé à poursuivre le développement d'une boîte à outils législative, qui peut être utilisée en combinaison avec l'expérience de The Ocean Foundation en matière de sensibilisation législative entre pairs sur l'acidification des océans au niveau des États aux États-Unis. , et au niveau national au niveau international.

Je noterai qu'il sera difficile de mettre au point toutes les idées de législation sur la pollution plastique. Nous allons avoir besoin d'une formation technique sérieuse et nous aurons besoin de trouver des idées qui s'attaquent à la cause première du problème, au lieu de celles qui sont de la poudre aux yeux, pour réussir. En d'autres termes, nous allons devoir travailler pour éviter de devenir la proie de personnes ayant de grandes et merveilleuses idées sonores qui ont de sérieuses limitations ou de solutions qui semblent bonnes et qui ne nous amènent pas là où nous voulons être comme Boyan Slat " Projet de nettoyage des océans.  

Évidemment, à The Ocean Foundation, nous ne sommes pas les premiers à penser en termes de stratégie législative et de développement d'une trousse d'outils législatifs. De même, un nombre croissant d'organisations ont collaboré avec les décideurs pour élaborer des stratégies réglementaires appropriées. Pour une boîte à outils politique plus complète, j'aimerais rassembler des exemples réussis au niveau municipal et étatique, ainsi que certaines lois nationales (le Rwanda, la Tanzanie, le Kenya et le Tamil Nadu me viennent à l'esprit comme exemples récents). J'aimerais travailler avec des collègues de ClientEarth, des membres de la Plastic Pollution Coalition et de l'industrie qui ont identifié des stratégies efficaces. Avec les bases posées lors du Forum de Klosters de cette année, le Forum de l'année prochaine pourra se concentrer sur les solutions politiques et législatives au problème des plastiques dans nos océans.

Mark J. Spalding, président de The Ocean Foundation, est membre du conseil des études océaniques des académies nationales des sciences, de l'ingénierie et de la médecine. Il siège à la Commission de la mer des Sargasses. Mark est chercheur principal au Centre pour l'économie bleue du Middlebury Institute of International Studies. En outre, il est PDG et président de SeaWeb, est le conseiller de la Rockefeller Ocean Strategy (un fonds d'investissement sans précédent centré sur l'océan) et a conçu le tout premier programme de compensation du carbone bleu, SeaGrass Grow.

¹Lim, Xiaozhi "Designing the Death of a Plastic" New York Times 6 août 2018 https://www.nytimes.com/2018/08/06/science/plastics-polymers-pollution.html
²Shiffman, David "J'ai interrogé 15 experts de la pollution plastique des océans sur le projet Ocean Cleanup, et ils ont des inquiétudes" Southern Fried Science 13 juin 2018 http://www.southernfriedscience.com/i-asked-15-ocean-plastic-pollution-experts-about-the-ocean-cleanup-project-and-they-have-concerns