Partie 1 : Storm Onde : Quand l'océan débarque

Par Angel Braestrup, président du conseil d'administration, The Ocean Foundation

Nous avons tous vu les photos et les vidéos. Certains d'entre nous en ont même été témoins. Une grosse tempête pousse l'eau devant elle alors qu'elle remonte la côte, les vents forts faisant s'accumuler l'eau sur elle-même jusqu'à ce qu'elle touche le rivage, puis elle roule vers l'intérieur, selon la vitesse à laquelle la tempête s'est déplacée, combien de temps les vents forts ont poussé l'eau, et la géographie (et la géométrie) de l'endroit et de la façon dont elle frappe la côte. 

L'onde de tempête ne fait pas partie du calcul de la force des tempêtes, comme l'ouragan "Saffir Simpson Hurricane Wind Scale". La plupart d'entre nous savent que Saffir Simpson définit la désignation des ouragans de catégorie 1 à 5 en fonction de la vitesse du vent soutenu (et non de la taille physique d'une tempête, de la vitesse de déplacement de la tempête, de la pression dynamique, de la vitesse des vents violents, ni de la quantité de précipitations, etc.).

La National Oceanic & Atmospheric Administration (NOAA) a développé un modèle connu sous le nom de SLOSH, ou The Sea, Lake and Overland Surges from Hurricanes, pour projeter les surtensions ou, ce qui est important, pour permettre aux chercheurs de comparer les effets relatifs de différentes tempêtes. Certaines tempêtes relativement faibles peuvent créer une onde de tempête remarquable lorsque les reliefs et les niveaux d'eau fusionnent pour créer les conditions idéales. L'ouragan Irene était de catégorie 1 lorsqu'il a touché terre en Caroline du Nord[1] en 2011, mais son onde de tempête était de 8 à 11 pieds et elle a causé beaucoup de dégâts. De même, l'ouragan Ike était un bon exemple d'une tempête qui n'était "que" de catégorie 2 (vents soutenus de 110 mph) lorsqu'elle a touché terre, mais dont l'onde de tempête aurait été plus typique d'une forte catégorie 3. Et, de bien sûr, plus récemment en novembre aux Philippines, c'est l'onde de tempête du typhon Haiyan qui a anéanti des villes entières et laissé dans son sillage, les infrastructures dévastées, les systèmes de distribution de nourriture et d'eau et les tas de débris qui ont tellement choqué le monde en films et photographies.

Début décembre 2013, sur la côte est de l'Angleterre, des inondations massives ont endommagé plus de 1400 maisons, perturbé le système ferroviaire et donné lieu à de sérieux avertissements concernant l'eau contaminée, les infestations de rats et la nécessité de faire attention à toute eau stagnante dans les jardins ou autre part. Leur plus grande onde de tempête en 60 ans (jour pour jour !) a également causé des dommages considérables aux réserves fauniques de la Société royale pour la protection des oiseaux (RSPB) : l'inondation d'eau salée des lagons d'eau douce affectant les aires d'hivernage des oiseaux migrateurs et peut affecter la saison de nidification printanière des oiseaux (comme les butors).[2] Une réserve était en grande partie protégée grâce à un projet de lutte contre les inondations récemment achevé, mais elle a tout de même subi des dommages importants aux dunes qui séparaient ses zones d'eau douce de la mer.

Des centaines de personnes sur la côte est de l'Angleterre sont mortes en 1953 alors que l'eau se déversait dans des communautés sans défense. Beaucoup attribuent à la réponse à cet événement le sauvetage de centaines, voire de milliers de vies en 2013. Les communautés ont construit des systèmes de défense, y compris des systèmes de communication d'urgence, qui ont permis de s'assurer que les préparatifs étaient en place pour informer les gens, évacuer les gens et secourir en cas de besoin. .

Malheureusement, on ne peut pas en dire autant des pouponnières de phoques gris où la saison de mise bas vient de se terminer. La Grande-Bretagne abrite un tiers de la population mondiale de phoques gris. Douzaine de bébés phoques gris ont été amenés dans un centre de sauvetage géré par la Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) parce que l'onde de tempête les a séparés de leurs mères. Ces jeunes chiots sont trop jeunes pour pouvoir nager correctement et sont donc particulièrement vulnérables. Ils peuvent avoir besoin de soins pendant cinq mois jusqu'à ce qu'ils soient prêts à se nourrir seuls. C'est le plus grand effort de sauvetage que la RSPCA ait jamais dû entreprendre. (Faites un don à notre Fonds pour les mammifères marins pour aider à protéger ces animaux.)

Une autre source d'inondation importante provenant de l'océan est, bien sûr, un tremblement de terre. Qui peut oublier la dévastation du tsunami en Indonésie, en Thaïlande et dans toute la région à la suite du tremblement de terre de la semaine de Noël en 2004 ? Il reste l'un des tremblements de terre les plus puissants jamais enregistrés, certainement parmi les plus longs, et non seulement il a déplacé la planète entière, mais il a également déclenché des tremblements de terre plus petits à l'autre bout du monde. Les habitants de l'Indonésie côtière n'avaient presque aucune chance d'échapper au mur d'eau de 6 pieds (deux mètres) qui s'est précipité à terre quelques minutes après le tremblement de terre, les habitants de la côte est de l'Afrique s'en sont mieux tirés et la côte de l'Antarctique encore mieux. La côte thaïlandaise et les zones côtières de l'Inde n'ont pas été touchées pendant plus d'une heure, et dans certaines régions, plus longtemps. Et encore, le mur d'eau s'engouffrait dans les terres aussi loin qu'il le pouvait puis reculait, presque aussi vite, emportant avec lui une grande partie de ce qui avait été détruit à l'entrée, ou, affaibli, à la sortie.

En mars 2011, un autre tremblement de terre puissant au large de l'est du Japon a généré un tsunami qui a atteint une hauteur de 133 pieds lorsqu'il est arrivé à terre et a roulé à l'intérieur des terres sur près de 6 miles à certains endroits, détruisant tout sur son passage. Le tremblement de terre était si puissant que l'île de Honshu, la plus grande des îles du Japon, a été déplacée d'environ 8 pieds à l'est. Les tremblements ont de nouveau été ressentis à des milliers de kilomètres et les tsunamis qui en ont résulté ont nui aux communautés côtières de Californie, et même au Chili, à quelque 17,000 XNUMX kilomètres de là, les vagues mesuraient plus de six pieds de haut.

Au Japon, le tsunami a déplacé des pétroliers géants et d'autres navires loin de leurs postes d'amarrage à l'intérieur des terres, et a même poussé les structures géantes de protection du littoral connues sous le nom de tétrapodes qui roulaient avec les vagues à travers les communautés - une forme de protection qui est devenue la cause du mal. En ingénierie côtière, les tétrapodes représentaient une avancée à quatre pattes dans la conception des brise-lames, car les vagues se brisent généralement autour d'eux, réduisant les dommages au brise-lames au fil du temps. Malheureusement pour les communautés côtières, les brise-lames tétrapodes n'étaient pas à la hauteur de la puissance de la mer. Lorsque l'eau s'est retirée, l'ampleur de la catastrophe a commencé à apparaître. Au moment où les décomptes officiels ont été achevés, nous savions que des dizaines de milliers de personnes étaient mortes, blessées ou portées disparues, que près de 300,000 XNUMX bâtiments ainsi que des services d'électricité, d'eau et d'égouts avaient été détruits ; les systèmes de transport s'étaient effondrés; et, bien sûr, l'un des accidents nucléaires les plus anciens avait commencé à Fukushima, car les systèmes et les systèmes de secours n'avaient pas résisté à l'assaut de la mer.

Les conséquences de ces énormes vagues océaniques sont en partie une tragédie humaine, en partie un problème de santé publique, en partie la destruction des ressources naturelles et en partie l'effondrement des systèmes. Mais avant même que les réparations ne puissent commencer, un autre défi se profile. Chaque photo raconte une partie de l'histoire de milliers de tonnes de débris - des voitures inondées aux matelas, réfrigérateurs et autres appareils électroménagers en passant par les briques, l'isolation, le câblage, l'asphalte, le béton, le bois et d'autres matériaux de construction. Toutes ces boîtes bien rangées que nous appelons maisons, magasins, bureaux et écoles, se sont transformées en tas de gravats détrempés, plus petits et largement inutiles imbibés d'eau de mer et d'un mélange du contenu des bâtiments, des véhicules et des installations de traitement de l'eau. En d'autres termes, un gros gâchis malodorant qui doit être nettoyé et éliminé avant que la reconstruction puisse commencer.

Pour la communauté et les autres responsables gouvernementaux, il est difficile d'anticiper la réponse à la prochaine tempête sans tenir compte de la quantité de débris qui pourrait être générée, du degré de contamination des débris, de la manière dont ils devront être nettoyés et où les piles de maintenant les matériaux inutiles seront éliminés. Dans le sillage de Sandy, les débris des plages d'une seule petite communauté côtière dominaient au-dessus de nos têtes après avoir été tamisés, triés et le sable nettoyé renvoyé sur la plage. Et, bien sûr, anticiper où et comment l'eau arrivera à terre est également délicat. Comme pour les systèmes d'alerte aux tsunamis, investir dans la capacité de modélisation des ondes de tempête (SLOSH) de la NOAA aidera les communautés à être mieux préparées.

Les planificateurs peuvent également bénéficier de la connaissance que des systèmes de rivage naturels sains - connus sous le nom de barrières anti-tempête souples ou naturelles - peuvent aider à amortir les effets de la surtension et à diffuser sa puissance.[3] Avec des herbiers marins sains, des marais, des dunes de sable et des mangroves, par exemple, la force de l'eau peut être moins destructrice et entraîner moins de débris et moins de défis par la suite. Ainsi, la restauration de systèmes naturels sains le long de nos côtes fournit un habitat plus nombreux et de meilleure qualité à nos voisins océaniques et peut fournir aux communautés humaines des avantages récréatifs et économiques, ainsi qu'une atténuation à la suite d'une catastrophe.

[1] Introduction de la NOAA aux ondes de tempête, http://www.nws.noaa.gov/om/hurricane/resources/surge_intro.pdf

[2] BBC : http://www.bbc.co.uk/news/uk-england-25298428

[3]Les défenses naturelles peuvent mieux protéger les côtes, http://www.climatecentral.org/news/natural-defenses-can-best-protect-coasts-says-study-16864