Partie 3 : Après la tempête – les plastiques dans l'océan

Par Mark J. Spalding, président, The Ocean Foundation et Caroline Coogan, assistante de fondation, The Ocean Foundation

À The Ocean Foundation, nous avons beaucoup réfléchi aux conséquences. Nous sommes attristés par les tragiques histoires humaines de perte à la suite de tempêtes telles que celle qui a frappé Sainte-Lucie, Trinité-et-Tobago et d'autres nations insulaires la veille de Noël. Il y a eu un élan de sympathie et d'aide aux personnes touchées, comme il se doit. Nous nous sommes demandé quels sont les éléments prévisibles de l'après-tempête et que pouvons-nous faire pour nous préparer à l'après-tempête ?

Plus précisément, nous nous sommes également demandé comment limiter ou même prévenir les dommages causés par les débris créés par les inondations, le vent et les ondes de tempête, en particulier lorsqu'ils se retrouvent dans les eaux littorales et côtières. Une grande partie de ce qui est emporté par la terre et dans nos voies navigables et l'océan est constituée d'un matériau léger et imperméable qui flotte à la surface de l'eau ou juste en dessous. Il se présente sous de nombreuses formes, tailles, épaisseurs et est utilisé de différentes manières pour les activités humaines. Des sacs à provisions et des bouteilles aux glacières, des jouets aux téléphones, les plastiques sont partout dans les communautés humaines, et leur présence est profondément ressentie par nos voisins de l'océan.

Le récent numéro de SeaWeb's Marine Science Review a mis en évidence un problème qui découle naturellement de la discussion continue de The Ocean Foundation sur les tempêtes et leurs conséquences, en particulier lorsqu'il s'agit du problème des déchets dans l'océan, ou plus formellement : les débris marins. Nous sommes à la fois encouragés et consternés par le nombre d'articles évalués par des pairs et connexes publiés maintenant et dans les mois à venir qui relatent ce problème. Nous sommes réconfortés de savoir que les scientifiques étudient ses effets : d'une enquête sur les débris marins sur le plateau continental belge à l'impact des engins de pêche abandonnés (par exemple les filets fantômes) sur les tortues marines et d'autres animaux en Australie, et même la présence de plastiques chez les animaux allant des minuscules balanes aux poissons pêchés commercialement pour la consommation humaine. Nous sommes consternés par la confirmation croissante de l'ampleur mondiale de ce problème et de tout ce qui doit être fait pour y remédier - et pour éviter qu'il ne s'aggrave.

Dans les régions côtières, les tempêtes sont souvent puissantes et accompagnées de déluges d'eau qui dévalent les collines dans les égouts pluviaux, les ravins, les ruisseaux et les rivières, et finalement dans la mer. Cette eau ramasse une grande partie des bouteilles, canettes et autres déchets largement oubliés qui se trouvent le long des trottoirs, sous les arbres, dans les parcs et même dans des poubelles non sécurisées. Il transporte les débris dans les cours d'eau où ils s'emmêlent dans la brousse le long du lit du ruisseau ou se coincent autour des rochers et des culées de pont, et finalement, forcés par les courants, se retrouvent sur les plages et dans les marais et autres zones. Après l'ouragan Sandy, des sacs en plastique ont décoré des arbres le long des routes en bord de plage aussi haut que l'onde de tempête - à plus de 15 pieds du sol à de nombreux endroits, emportés par l'eau alors qu'elle revenait de la terre à la mer.

Les nations insulaires sont déjà confrontées à un défi de taille en matière de déchets : les terres sont rares et leur utilisation pour les décharges n'est pas vraiment pratique. Et – surtout maintenant dans les Caraïbes – ils ont un autre défi en matière de déchets. Que se passe-t-il lorsqu'une tempête survient et que des milliers de tonnes de débris détrempés sont tout ce qui reste des maisons et des biens aimés des gens ? Où va-t-il être mis ? Qu'advient-il des récifs, des plages, des mangroves et des herbiers marins à proximité lorsque l'eau leur apporte une grande partie de ces débris mélangés aux sédiments, aux eaux usées, aux produits de nettoyage ménagers et à d'autres matériaux qui étaient stockés dans les communautés humaines jusqu'à la tempête ? Quelle quantité de débris la pluie ordinaire transporte-t-elle dans les cours d'eau, sur les plages et dans les eaux voisines ? Que lui arrive-t-il ? Comment cela affecte-t-il la vie marine, les loisirs et les activités économiques qui soutiennent les communautés sur les îles ?

Le Programme pour l'environnement des Caraïbes du PNUE est conscient de ce problème depuis longtemps : en mettant en évidence les problèmes sur son site Web, Déchets solides et déchets marins, et réunir les personnes intéressées autour d'options pour améliorer la gestion des déchets de manière à réduire les dommages causés aux eaux et aux habitats côtiers. La responsable des subventions et de la recherche de l'Ocean Foundation, Emily Franc, a assisté à l'une de ces réunions l'automne dernier. Les panélistes comprenaient des représentants d'un éventail d'organisations gouvernementales et non gouvernementales.[1]

La perte tragique de vies humaines et de patrimoine communautaire lors des tempêtes de la veille de Noël n'était que le début de l'histoire. Nous devons à nos amis insulaires de réfléchir à l'avance aux autres conséquences des futures tempêtes. Nous savons que ce n'est pas parce que cette tempête était inhabituelle qu'il n'y aura pas d'autres tempêtes inhabituelles ou même prévues.

Nous savons également qu'empêcher les plastiques et autres pollutions d'atteindre l'océan devrait être notre priorité. La plupart des plastiques ne se décomposent pas et ne disparaissent pas dans l'océan - ils se désintègrent simplement en parties de plus en plus petites, perturbant les systèmes d'alimentation et de reproduction d'animaux et de plantes de plus en plus petits dans la mer. Comme vous le savez peut-être, il y a des agrégations de plastique et d'autres débris dans les principaux tourbillons de tous les océans du monde, le Great Pacific Garbage Patch (près des îles Midway et couvrant le centre de l'océan Pacifique Nord) étant le plus célèbre, mais malheureusement , Pas unique.

Il y a donc une étape que nous pouvons tous soutenir : réduire la fabrication de plastiques à usage unique, en promouvant des conteneurs et des systèmes plus durables pour livrer les liquides et autres produits là où ils seront utilisés. Nous pouvons également nous mettre d'accord sur une deuxième étape : s'assurer que les gobelets, sacs, bouteilles et autres déchets en plastique sont tenus à l'écart des égouts pluviaux, des fossés, des ruisseaux et des autres cours d'eau. Nous voulons empêcher tous les contenants en plastique de se retrouver dans l'océan et sur nos plages.

• Nous pouvons nous assurer que tous les déchets sont recyclés ou jetés correctement.
• Nous pouvons participer à des nettoyages communautaires pour aider à se débarrasser des débris qui peuvent obstruer nos cours d'eau.

Comme nous l'avons déjà dit à maintes reprises, la restauration des systèmes côtiers est une autre étape essentielle pour assurer la résilience des communautés. Les communautés côtières intelligentes qui investissent dans la reconstruction de ces habitats pour aider à se préparer à la prochaine tempête sérieuse en retirent également des avantages récréatifs, économiques et autres . Garder les déchets hors de la plage et hors de l'eau rend la communauté plus attrayante pour les visiteurs.

Les Caraïbes offrent un large éventail de nations insulaires et côtières pour attirer des visiteurs de partout dans les Amériques et dans le monde. Et, ceux de l'industrie du voyage doivent se soucier des destinations vers lesquelles leurs clients voyagent pour le plaisir, les affaires et la famille. Nous comptons tous sur ses belles plages, ses récifs coralliens uniques et d'autres merveilles naturelles pour vivre, travailler et se divertir. Nous pouvons nous unir pour prévenir les dommages là où nous le pouvons et faire face aux conséquences, comme il se doit.

[1] Un certain nombre d'organisations travaillent pour éduquer, nettoyer et identifier des solutions à la pollution plastique dans l'océan. Ils incluent Ocean Conservancy, 5 Gyres, Plastic Pollution Coalition, Surfrider Foundation et bien d'autres.