Protéger le visible et l'invisible : la mer des Sargasses

Auteur : Mark J. Spalding

Le récent numéro du New Scientist citait « le frai des anguilles » comme l'une des 11 choses dont nous savons qu'elles existent, mais que nous n'avons jamais vues. C'est vrai - les origines et même une grande partie des schémas migratoires des anguilles américaines et européennes sont largement inconnues jusqu'à ce qu'elles arrivent sous forme de bébés anguilles (civelles) dans l'embouchure des rivières du Nord chaque printemps. La majeure partie de leur cycle de vie se déroule à l'horizon de l'observation humaine. Ce que nous savons, c'est que pour ces anguilles, comme pour de nombreuses autres espèces, la mer des Sargasses est l'endroit dont elles ont besoin pour prospérer.

Du 20 au 22 mars, la Commission de la mer des Sargasses s'est réunie à Key West, en Floride, au NOAA Eco-Discovery Center. C'est la première fois que tous les commissaires sont réunis depuis que les derniers commissaires (dont moi) ont été annoncés en septembre dernier.

Alors, quel est le Commission de la mer des Sargasses? Il a été créé par ce que l'on appelle la "Déclaration de Hamilton" de mars 2014, qui a établi l'importance écologique et biologique de la mer des Sargasses. La Déclaration a également exprimé l'idée que la mer des Sargasses a besoin d'une gouvernance spéciale axée sur la conservation, même si une grande partie se trouve en dehors des limites de la juridiction de toute nation.

Key West était en plein mode vacances de printemps, ce qui a permis à des gens formidables de regarder pendant que nous allions et venions au centre NOAA. Cependant, lors de nos réunions, nous nous concentrions davantage sur ces défis clés que sur la crème solaire et les margaritas.

1. Premièrement, la mer des Sargasses de 2 millions de milles carrés n'a pas de littoral pour définir ses limites (et n'a donc pas de communautés côtières pour la défendre). La carte de la mer exclut la ZEE des Bermudes (le pays le plus proche), et elle est donc hors de la juridiction de tout pays dans ce que nous appelons la haute mer.
2. Deuxièmement, dépourvue de frontières terrestres, la mer des Sargasses est plutôt définie par des courants qui créent un tourbillon, à l'intérieur duquel la vie marine est abondante sous des tapis de sargasses flottantes. Malheureusement, le même gyre aide à piéger les plastiques et autres pollutions qui nuisent aux anguilles, poissons, tortues, crabes et autres créatures qui y vivent.
3. Troisièmement, la mer n'est pas très bien comprise, que ce soit d'un point de vue de la gouvernance ou d'un point de vue scientifique, ni bien connue dans son importance pour la pêche et d'autres services océaniques lointains.

L'ordre du jour de la Commission pour cette réunion était d'examiner les réalisations du Secrétariat de la Commission, d'entendre certaines des dernières recherches sur la mer des Sargasses et d'établir les priorités pour l'année à venir.

La réunion a commencé par une introduction à un projet de cartographie appelé COVERAGE (CONVERAGE est CEOS (Committee on Earth Observation Satellites) Ocean Vvariable Aorganiser Rrecherche et Ademande pour GEO (Group on Earth Observations) mis en place par la NASA et le Jet Propulsion Laboratory (JPL CalTech). COVERAGE vise à intégrer toutes les observations satellitaires, y compris le vent, les courants, la température et la salinité de la surface de la mer, la chlorophylle, la couleur, etc. et à créer un outil de visualisation pour surveiller les conditions dans la mer des Sargasses en tant que pilote pour un effort mondial. L'interface semble être très conviviale et sera disponible pour nous à la Commission pour un essai routier dans environ 3 mois. Les scientifiques de la NASA et du JPL sollicitaient nos conseils concernant les ensembles de données que nous aimerions voir et pouvoir superposer avec les informations déjà disponibles à partir des observations satellitaires de la NASA. Les exemples comprenaient le suivi des navires et le suivi des animaux marqués. L'industrie de la pêche, l'industrie pétrolière et gazière et le département de la défense disposent déjà de tels outils pour les aider à remplir leurs missions, ce nouvel outil est donc destiné aux décideurs politiques, ainsi qu'aux gestionnaires des ressources naturelles.

La Commission et les scientifiques de la NASA/JPL se sont ensuite séparés en réunions simultanées et, pour notre part, nous avons commencé par une reconnaissance des objectifs de notre Commission :

• la reconnaissance continue de l'importance écologique et biologique de la mer des Sargasses ;
• l'encouragement de la recherche scientifique pour mieux comprendre la mer des Sargasses ; et
• élaborer des propositions à soumettre aux organisations internationales, régionales et sous-régionales afin de promouvoir les objectifs de la Déclaration de Hamilton

Nous avons ensuite examiné l'état d'avancement de divers éléments de notre plan de travail, notamment :

• importance écologique et activités significatives
• activités de pêche devant la Commission internationale pour la conservation des thonidés de l'Atlantique (ICCAT) et l'Organisation des pêches de l'Atlantique du Nord-Ouest
• activités maritimes, y compris celles devant l'Organisation maritime internationale
• câbles du fond marin et activités d'extraction des fonds marins, y compris ceux devant l'Autorité internationale des fonds marins
• stratégies de gestion des espèces migratrices, y compris celles devant la Convention sur les espèces migratrices et la Convention sur le commerce international des espèces menacées d'extinction
• et enfin le rôle de la gestion des données et de l'information, et comment elle devait être intégrée dans les schémas de gestion

La Commission a examiné de nouveaux sujets, notamment la pollution plastique et les débris marins dans le gyre qui définit la mer des Sargasses ; et le rôle du potentiel de changement des systèmes océaniques qui peut affecter la trajectoire du courant du Golfe et d'autres courants majeurs qui forment la mer des Sargasses.

La Sea Education Association (WHOI) dispose de plusieurs années de données sur les chaluts pour collecter et examiner la pollution plastique dans la mer des Sargasses. Un examen préliminaire indique qu'une grande partie de ces débris provient probablement de navires et constitue un non-respect de MARPOL (Convention internationale pour la prévention de la pollution par les navires) plutôt que de sources terrestres de pollution marine.

En tant que ZIEB (zone marine d'importance écologique ou biologique), la mer des Sargasses devrait être considérée comme un habitat critique pour les espèces pélagiques (y compris les ressources halieutiques). Dans cet esprit, nous avons discuté du contexte de nos objectifs et de notre plan de travail par rapport à la résolution de l'Assemblée générale des Nations Unies de poursuivre une nouvelle convention axée sur la biodiversité au-delà de la juridiction nationale (pour la conservation et l'utilisation durable de la haute mer). Dans le cadre de notre discussion, nous avons soulevé des questions concernant le potentiel de conflit entre les commissions, si la Commission de la mer des Sargasses devait établir une mesure de conservation en utilisant le principe de précaution et en se basant sur les meilleures pratiques scientifiquement fondées pour l'action en mer. Il existe un certain nombre d'institutions responsables de diverses parties de la haute mer, et ces institutions sont plus étroitement ciblées et n'adoptent peut-être pas une vision holistique de la haute mer en général, ou de la mer des Sargasses en particulier.

Lorsque nous, membres de la commission, nous sommes réunis à nouveau avec les scientifiques, nous avons convenu que l'interaction des navires et des sargasses, le comportement des animaux et l'utilisation de la mer des Sargasses, et la cartographie de la pêche en relation avec l'océanographie physique et chimique dans le Mer. Nous avons également exprimé un fort intérêt pour les plastiques et les débris marins, ainsi que pour le rôle de la mer des Sargasses dans les cycles hydrologiques de l'eau et le climat.

Je suis honoré de siéger à cette commission avec des gens aussi attentionnés. Et je partage la vision du Dr Sylvia Earle selon laquelle la mer des Sargasses peut être protégée, doit être protégée et sera protégée. Ce dont nous avons besoin, c'est d'un cadre mondial pour les zones de protection marine dans les parties de l'océan qui ne relèvent pas des juridictions nationales. Cela nécessite une coopération sur l'utilisation de ces espaces, afin de réduire l'impact et de garantir que ces ressources de confiance publique qui appartiennent à l'humanité tout entière sont équitablement partagées. Les bébés anguilles et les tortues marines en dépendent. Et nous aussi.