Sauver les tortues de mer - Le point de vue d'un stagiaire

Par Campbell Howe, stagiaire de recherche, The Ocean Foundation 

Au fil des ans, The Ocean Foundation a eu le plaisir d'accueillir des stagiaires en recherche et en administration qui nous ont aidés à réaliser notre mission tout en en apprenant davantage sur notre planète océanique. Nous avons demandé à certains de ces stagiaires de partager leurs expériences liées à l'océan. Voici le premier d'une série d'articles de blog interne TOF.

Mon stage à The Ocean Foundation a jeté les bases de ma curiosité pour l'océan. J'ai travaillé avec TOF pendant trois ans, me renseignant sur les efforts et les opportunités de conservation des océans dans le monde entier. Mon expérience de l'océan auparavant consistait principalement en des visites à la plage et une adoration de tous les aquariums. Au fur et à mesure que j'en apprenais davantage sur les TED (dispositifs d'exclusion des tortues), le poisson-lion envahissant dans les Caraïbes et l'importance des herbiers marins, j'ai commencé à vouloir le voir par moi-même. J'ai commencé par obtenir ma licence de plongée PADI et je suis allé plonger en Jamaïque. Je me souviens clairement quand nous avons vu un bébé tortue imbriquée passer, sans effort et paisiblement. Le moment est venu où je me suis retrouvé sur la plage, à 2000 miles de chez moi, face à une réalité différente.

Lors de ma première patrouille de nuit, je me suis dit : 'il n'y a aucun moyen que je fasse trois mois de plus…' C'était quatre heures et demie de travail étonnamment dur. La bonne nouvelle est qu'avant mon arrivée, ils n'avaient vu que les traces de quelques tortues. Cette nuit-là, nous avons rencontré cinq Olive Ridley alors qu'ils montaient de l'océan pour nicher et les nids de sept autres.

Chaque nid contenant entre 70 et 120 œufs, ils ont rapidement commencé à alourdir nos sacs à dos et nos sacs pendant que nous les récoltions pour les protéger jusqu'à leur éclosion. Après avoir parcouru la plage de près de 2 milles, 4.5 heures plus tard, nous sommes retournés à l'écloserie pour réenterrer les nids récupérés. Ce travail physique exténuant, gratifiant, toujours surprenant, est devenu ma vie pendant les trois mois suivants. Alors comment y suis-je arrivé ?

Après avoir obtenu mon diplôme de l'Université du Wisconsin à Madison en 2011, j'ai décidé de m'essayer à la conservation des océans à son niveau le plus fondamental : sur le terrain. Après quelques recherches, j'ai trouvé un programme de conservation des tortues marines appelé PRETOMA à Guanacaste, au Costa Rica. PRETOMA est une organisation à but non lucratif du Costa Rica qui mène diverses campagnes axées sur la conservation et la recherche marines dans tout le pays. Ils s'efforcent de conserver les populations de requins-marteaux dans les îles Cocos et travaillent avec les pêcheurs pour maintenir des taux de capture durables. Des personnes du monde entier postulent pour faire du bénévolat, faire un stage ou participer à la recherche sur le terrain. Dans mon camp il y avait 5 Américains, 2 Espagnols, 1 Allemand et 2 Costaricains.

J'y suis allé fin août 2011 en tant qu'assistant de projet pour travailler sur une plage isolée, à 19 km de la ville la plus proche. La plage s'appelait Playa Caletas et le camp était coincé entre une réserve de zones humides et l'océan Pacifique. Nos fonctions comprenaient toute une gamme de tâches : de la cuisine à l'organisation des sacs de patrouille en passant par la surveillance du couvoir. Chaque nuit, moi-même et les autres assistants du projet effectuions des patrouilles de 3 heures sur la plage pour rechercher des tortues marines en train de nicher. Cette plage était fréquentée par les Olive Ridleys, les Verts et occasionnellement la tortue luth en danger critique d'extinction.

En rencontrant une piste, toutes nos lumières éteintes, nous suivions la piste qui nous menait à un nid, un faux nid ou une tortue. Lorsque nous trouvions une nidification de tortue, nous prenions toutes ses mesures et les étiquetions. Les tortues de mer sont généralement dans ce qu'on appelle une «transe» pendant la nidification, de sorte qu'elles ne sont pas aussi dérangées par les lumières ou les petites perturbations qui peuvent survenir pendant que nous enregistrons les données. Si nous avions de la chance, la tortue serait en train de creuser son nid et nous pourrions plus facilement mesurer la profondeur finale de ce nid et ramasser sans effort les œufs au fur et à mesure qu'elle les pondait. Sinon, nous attendrions à côté pendant que la tortue enterrait et compactait le nid avant de retourner en mer. Après notre retour au camp, entre 3 et 5 heures plus tard, nous réenterrions les nids aux mêmes profondeurs et dans une structure similaire à celle où ils avaient été récupérés.

La vie de camp n'était pas facile. Après avoir monté la garde de l'écloserie pendant des heures, c'était assez décourageant de trouver un nid dans le coin le plus éloigné de la plage, déterré, avec des œufs mangés par un raton laveur. Il était difficile de patrouiller sur la plage et d'arriver à un nid qui avait déjà été ramassé par un braconnier. Le pire de tout, c'était quand une tortue de mer adulte s'échouait sur notre plage en mourant d'une entaille dans sa carapace, probablement causée par un bateau de pêche. Ces événements n'étaient pas rares et les revers étaient frustrants pour nous tous. Certaines des morts de tortues marines, des œufs aux nouveau-nés, étaient évitables. D'autres étaient inévitables. Quoi qu'il en soit, le groupe avec lequel je travaillais est devenu très proche et tout le monde pouvait voir à quel point nous nous soucions de la survie de cette espèce.

Un fait alarmant que j'ai découvert après mes mois de travail sur la plage était la fragilité de ces petites créatures et combien elles devaient endurer pour survivre. Il semblait que presque tous les animaux ou les conditions météorologiques naturelles étaient une menace. Si ce n'était pas des bactéries ou des insectes, c'était des mouffettes ou des ratons laveurs. Si ce n'étaient pas des vautours et des crabes, c'était se noyer dans un filet de pêcheur ! Même les conditions météorologiques changeantes pourraient déterminer s'ils ont survécu à leurs premières heures. Ces petites créatures complexes et merveilleuses semblaient avoir toutes les chances contre elles. Parfois, il était difficile de les regarder se diriger vers la mer, sachant tout ce qu'ils allaient affronter.

Travailler sur la plage pour PRETOMA était à la fois gratifiant et frustrant. Je me suis senti rajeuni par un grand nid sain de tortues qui éclosent et se déplacent en toute sécurité vers la mer. Mais nous savions tous que bon nombre des défis auxquels une tortue de mer est confrontée échappent à notre contrôle. Nous ne pouvions pas contrôler les crevettiers qui refusaient d'utiliser les DET. Nous ne pouvions pas diminuer la demande d'œufs de tortues marines vendus sur le marché pour l'alimentation. Le travail bénévole sur le terrain joue un rôle essentiel, cela ne fait aucun doute. Mais il est souvent important de se rappeler que, comme pour tous les efforts de conservation, il existe des complexités à plusieurs niveaux qui doivent être abordées pour permettre un véritable succès. Travailler avec PRETOMA m'a donné une perspective sur le monde de la conservation que je n'avais jamais connue auparavant. J'ai eu la chance d'avoir appris tout cela en découvrant la riche biodiversité du Costa Rica, ses habitants généreux et ses plages magnifiques.

Campbell Howe a été stagiaire de recherche à The Ocean Foundation tout en complétant son diplôme d'histoire à l'Université du Wisconsin. Campbell a passé sa première année à l'étranger au Kenya, où l'une de ses missions consistait à travailler avec les communautés de pêcheurs autour du lac Victoria.