La collaboration science + industrie maintient l'industrie ostréicole de Hong Kong en vie

par Alexis Valauri-Orton, associé de programme

Dans les rues de Lau Fau Shan, une petite communauté de la pointe nord-ouest des Nouveaux Territoires de Hong Kong, l'air sent le sucré et le salé. Par une journée ensoleillée, des centaines d'huîtres reposent sur des séchoirs – les places de la ville transformées en usines pour la célèbre délicatesse de Lau Fau Shan, l'huître « dorée » séchée au soleil. Au petit port, les berges et les jetées sont construites à partir de piles de coquilles d'huîtres.

Il y a à peine trois ans, j'ai marché dans ces rues et il me semblait que cette industrie ostréicole séculaire était sur le point de s'effondrer. J'étais là-bas dans le cadre de ma bourse Thomas J. Watson d'un an, étudiant comment l'acidification des océans pourrait affecter les communautés dépendantes de la mer.

M. Chan, le plus jeune des ostréiculteurs lors de ma visite à Lau Fau Shan en 2012, se tient au bord des flotteurs en bambou et soulève l'une des nombreuses lignes d'huîtres qui pendent en dessous.

J'ai rencontré les ostréiculteurs de la Deep Bay Oyster Association. Chaque homme à qui j'ai serré la main partageait le même nom de famille : Chan. Ils m'ont raconté qu'il y a 800 ans, leur ancêtre marchait dans la boue de la baie de Shenzen et avait trébuché sur quelque chose de dur. Il se pencha pour trouver une huître, et quand il l'ouvrit et trouva quelque chose de sucré et de salé, il décida qu'il trouverait un moyen d'en faire plus. Et depuis, les Chan cultivent des huîtres dans cette baie.

Mais l'un des plus jeunes membres de la famille m'a dit avec inquiétude : « Je suis le plus jeune et je ne pense pas qu'il y en aura d'autres après moi. Il m'a raconté comment, au fil des ans, leurs huîtres avaient été frappées par des dommages environnementaux - des teintures provenant d'usines de confection en amont de la rivière des Perles dans les années 80, la menace constante d'une eau non traitée. Lorsque j'ai expliqué comment l'acidification des océans, la baisse rapide du pH océanique due à la pollution par le dioxyde de carbone, ravageait les fermes conchylicoles aux États-Unis, ses yeux s'écarquillèrent d'inquiétude. Comment allons-nous faire face à cela, a-t-il demandé?

Lorsque j'ai visité Lau Fau Shan, les ostréiculteurs se sont sentis abandonnés - ils ne savaient pas comment faire face à un environnement changeant, ils n'avaient pas l'équipement ou la technologie pour s'adapter, et ils ne se sentaient pas soutenus par le gouvernement pour récupérer.

Mais en trois ans, tout a changé. Le Dr Vengatesen Thiyagarajan de l'Université de Hong Kong étudie depuis des années les effets de l'acidification des océans sur les huîtres. En 2013, son doctorant, Ginger Ko, a aidé à organiser un symposium sur les huîtres pour faire connaître les huîtres locales de Hong Kong aux étudiants et aux professeurs, et ils ont invité les agriculteurs de Lau Fau Shan à venir présenter leurs produits.

Catalysé par cet atelier, un partenariat s'est développé. Depuis cet atelier, le Dr Thiyagarajn, Mme Ko et d'autres de l'Université de Hong Kong se sont associés aux ostréiculteurs et au gouvernement de Hong Kong pour élaborer un plan de relance de l'industrie.

Leur première étape consiste à comprendre les menaces environnementales que subissent les huîtres de Lau Fau Shan et à développer des stratégies pour y faire face.  Avec le soutien d'une subvention du Fonds de développement durable de la pêche du gouvernement local, les chercheurs de l'Université de Hong Kong installent un système de stérilisation aux ultraviolets. Une fois que les huîtres sont retirées de Deep Bay, elles resteront dans ce système jusqu'à quatre jours, où toutes les bactéries qu'elles pourraient avoir absorbées seront éliminées.

La deuxième phase du projet est encore plus excitante : les chercheurs prévoient d'ouvrir une écloserie à Lau Fau Shan qui permettra aux larves d'huîtres de prospérer dans un environnement contrôlé, à l'abri de la menace d'acidification des océans.

Des employés de la Deep Bay Oyster Cultivation Association se tiennent devant leur bureau à Lau Fau Shan.

Je repense à il y a trois ans. Après avoir parlé à M. Chan de l'acidification des océans et lui avoir montré des photos de l'échec du frai dans les écloseries de Taylor Shellfish, j'ai envoyé un message d'espoir. Je lui ai raconté comment, dans l'État de Washington, des ostréiculteurs, des chefs tribaux, des responsables gouvernementaux et des scientifiques s'étaient réunis pour lutter contre l'acidification des océans - et ils avaient réussi. Je lui ai montré le rapport du Blue Ribbon Panel et j'ai expliqué comment les responsables des écloseries avaient développé des stratégies pour élever les larves en toute sécurité.

M. Chan m'a regardé et m'a demandé : « Pouvez-vous m'envoyer ces choses ? Est-ce que quelqu'un pourrait venir ici et nous apprendre comment faire ça ? Nous n'avons tout simplement pas les connaissances ni l'équipement nécessaires. Nous ne savons pas quoi faire.

Maintenant, M. Chan a ce dont il a besoin. Grâce au partenariat inspirant entre l'Université de Hong Kong, le gouvernement local et les ostréiculteurs de Lau Fau Shan, une industrie précieuse et source d'immense fierté et d'histoire va persévérer.

Cette histoire démontre la valeur critique de la collaboration. Si l'Université de Hong Kong n'avait pas organisé ce symposium, que serait-il arrivé à Lau Fau Shan ? Aurions-nous perdu une autre industrie, une autre source de nourriture et de revenus, et un autre trésor culturel ?

Il existe des communautés comme Lau Fau Shan dans le monde entier. À The Ocean Foundation, nous nous efforçons de reproduire ce que l'État de Washington a pu accomplir avec son Blue Ribbon Panel à travers les États-Unis. Mais ce mouvement doit se développer – dans tous les États et dans le monde entier. Avec votre aide, nous pouvons y parvenir.